- Че надо? – раздался хриплый голос.
- Тан Бернарду, я с Беспечного ходока. Знаете тана Грумма? – я упомянул командира в качестве хоть какой-то защиты. – Нет? Ну что ж, у меня к вам есть малюсенькая просьба. Не могли бы вы помочь мне с поиском двух людей? Закари и Мешия До-жи. Их изгнали с Вайса, но я не знаю куда именно их направили. Прошу нижайше, мне рекомендовали вас как лучшего специалиста на атолле, – я низко поклонился.
- Две недели.
- Простите, тан, у меня нет таких денег... – я изобразил слезы и хлюпнул носом.
- Тогда катись отсюда, что ты мое время тратишь? Я занятой человек! – в пропитом голосе стало появляться раздражение.
- Я... у меня есть только неделя, тан.
- Полторы.
- У меня правда нет больше...
- Ладно, давай сюда.
- Вот три дня, тан, – выложил я монеты на стол. – Еще четыре я отдам, когда будет результат.
- Шельмец! – крякнул Бернарду. – Договорились. Завтра приходи.
- Спасибо, тан, – я еще раз низко поклонился и попятился из кабинета управляющего.
Мда, встреча прошла не совсем отвратно, но могло быть и лучше.
По пути обратно на корабль мне под ноги бросился грязный мальчишка в рваных одеждах:
- Тан, прошу вас, подайте на пропитание! Я уже вторую неделю ничего не ел.
- А ну пошел прочь! – рявкнул я, приподнимая край рубахи, чтобы показать наличия ножа и в случае необходимости быстро его вытащить.
Попрошайка бросил на меня оценивающий взгляд. Ага, я знаю, как выглядят отеки от голода, и у тебя их нет, а грязь на лице нанесена явно специально. Парень не стал испытывать удачу и шустро удалился, скрывшись за чьей-то полуразвалившейся хибарой.
Оставшееся время я провел на Беспечном ходоке, не рискуя шастать по улицам Серого Рифа. Кормили однообразно, но вдоволь. Я продолжил медитации, употребляя понемногу морскую воду, хотя и пресной у нас пока хватало. Читал книги из скудной библиотеки корабля, наблюдал за оживленной переполненной бухтой. Местные рыбаки имели среди прочего весьма экзотичные плавсредства ввиду дороговизны древесины. Некоторые ходили в море на коралловых лоханках, больше напоминающих корявые легкопереворачиваемые плоты, чем полноценные корабли. Другие использовали так называемые хламоботы: непонятное нечто, собранное из любого держащегося на воде материала. Под корпус пихали обработанные рыбьи пузыри с воздухом. Исхитрялись кто как может. Сейчас такие посудины почти не пускали в гавань по словам моряков — их крепили к внешнему кольцу атолла. Префект предпочел дать приют судам с Сандарки, чтобы по-быстрому срубить с них прибыль. Местные были недовольны, поскольку в случае шторма их лохани вполне может разбить о Риф. Всего здесь проживало около десятка эсперов неопределенного ранга под предводительством Префекта Эйтора. В их пользу стоит отметить, что в шторма или другие кризисные ситуации одаренные всегда вставали на защиту родного берега. Хотя в остальное время в основном развлекались и собирали дань с населения.
Самое крупное здание атолла, созданное из коралловых наростов, принадлежало эсперской семье. Как ни странно, они не являлись официальными властями, однако конфликтовать с ними никто не решался. Эсперы не владели какой-то своей бандой, не были сильными с боевой точки зрения. Просто они имели Сродство к стихии кораллов, могли за короткое время сплавлять куски Рифа воедино, укреплять материал и выращивать новые полипы. Предрасположенность к Сродству передается по наследству, и детей учат мантрам для его развития. Благодаря своей уникальной способности на Сером Рифе они считались неприкосновенными.
В целом, если не обращать внимание на бедность населения, Серый Риф был по-своему красив и необычен. Поскольку я всю жизнь прожил на Острове, любое отличное место оставляло неизгладимое впечатление. Край Вайса поразил меня, когда мы пролетали мимо на Предвестнице, великий Океан, Сандарка, Хэкли-бэйс, бухта атолла и водорослевые фермы. Все было ново для меня, выглядело бесподобно и интригующе. Еще бы обстоятельства знакомства не были столь печальными. Но, похоже, я слишком многого требую. Глядя на убогую жизнь местных, становится понятна тяга народа к Вайсу и другим островам. Даже стало чуточку совестно – судьба многих жителей Серого Рифа кажется не столь завидной, как моя собственная. Тем не менее жалеть себя, либо их, я не собирался. Богиня Гайя каждому отводит свое место в жизни.
Ночью, когда я спал, на атолл прилетал вихрелет оборонщиков Вайса. Как утром мне сообщили, они забрали часть пассажиров других кораблей, спасшихся после нападения. Мы втроем с другими выжившими подошли к тану Грумму с претензиями, недвусмысленно намекая, что нас можно и оповестить о прилете Аспектов Вайса. Командир извинился и пообещал, что в следующий раз дежурный из команды разбудит нас.
К полудню следующего дня, кажется это была среда, я направился к управляющему гаванью. Охранники снова на меня наехали, требуя мзду за пропуск к боссу. Однако у меня реально уже не оставалось наличности.
- Если я дам вам денег, то Бернарду недосчитается монет. И я позабочусь о том, чтобы он узнал, в чей карман они ушли.
Поматерившись и дав подзатыльник для профилактики, меня пропустили.
- А, это ты. Принес деньги? – отвлекшись от трапезы и вытерев руки о штаны, произнес управляющий гаванью.
- Да, вот, – выложил я четыре кругляша на стол. – Что вам удалось узнать, тан?
- Их нет на острове.
- Их не привозили сюда в изгнание? Это было шесть лет назад. Вы не смотрели в архиве?
- Шесть лет? Архив? Ты издеваешься, малец? Я уже сказал, что Ду-жи, или как там их, нет на острове. Двигай отсюда, у меня куча дел.
- До-жи, тан.
- Какая разница? Не трать мое время. Шон-туру!
В помещение ввалился один из охранников:
- Вызывали, босс?
- Ага, проводи парня на выход.
- Будет сделано.
Меня схватили за шкирку, развернули и без особого напряга оттащили в приемную. Где сноровисто обыскали. Ха, свой последний день и колечко я оставил на корабле, так что уроды обломались.
- Эй, вы что, на святой треугольник руки тяните?! – возмутился я, вцепившись в символ с кружком в центре.
- Гайе не до нашей дыры, скажу тебе по секрету, – ухмыльнулся громила.
Только он собирался дернуть за амулет с намерением сорвать треугольник, как из одежды выпрыгнул Скви и цапнул его за палец.
- Отрыжка вуйла, я прибью его!!!
Воспользовавшись заминкой, я проскочил у бугая под рукой и выскользнул на улицу. Охранники некоторое время бежали за мной, но на сам корабль подниматься не стали, только прокричали вслед пару проклятий. Сами мерзните в Бездне, ублюдки!
Вот тебе и поисковая операция. Бездарно потратил девять дней. Сдается мне, Бернарду вообще не утруждал себя поиском информации о моих родителях. И похоже в этой заднице мира не то что архива нет, но и сколь-нибудь вменяемого журнала. Может этот управляющий гаванью вообще неграмотный. Я бы ничуть не удивился. Все, что мне оставалось — это отсиживаться на Беспечном ходоке, ждать новостей с Сандарки и караулить прибытие вихрелетов Вайса.
Утром следующего дня нас посетили властители атолла. Они были одеты в весьма приличные одежды и доспехи, однако единообразной формы не было. Только в районе груди виднелся знак атолла: серый круг на темном фоне с круглым отверстием, изображающим внутреннюю гавань. Именно разнообразие внешнего вида и делало их похожими больше на банду, чем на представителей законности. Краем уха я слышал о том, что порядки на таких атоллах весьма суровы и власть может меняться чуть ли не несколько раз за год. Налетят пираты или отступники какого-либо острова, вот тебе и военный переворот. Крупным игрокам, вроде того же Вайса, не интересны подобные образования.
- Именем Префекта, вы трое арестованы! – выкрикнул лысый тип с безумным взглядом.
- Что?! – воскликнул один из спасшихся лервов с джузеннийской внешностью. – Мы граждане Вайса! На каком основании?!
- Основании? Я же сказал – приказ Префекта Эйтора. Вы совсем тупые? В кандалы их!
К нам резво подскочило по паре здоровых мужиков и принялось заковывать в металлические наручники. Инструменты вроде заклепочника и специального молота у них были при себе. Я мрачно наблюдал за процессом, не в силах придумать что-либо дельное.
- Тан Грумм, что за произвол творится? – возмутился один из подобранных попутчиков.
- Мы обязаны подчиняться местным правилам, – произнес командир судна невеселым тоном. У меня возникло подозрение, что Грумм заранее знал об их приходе.
- Погляди-ка, Бильтсби, нам попалась крупная рыбка, – произнес рослый атоллец с глазами ярко-синего цвета, указывая в мою сторону. Похоже, одаренный. – Слишком взрослый для эспера. Либо сильный лерв, либо калека. Еще и фамильяр под одеждой.
- Проверить!
Меня быстро обыскали, изъяли нож и выудили на свет дрыгающегося Скви.
- Не трогайте! – вскрикнул я.
- Ай, засранец укусил меня!
- А ты что думал, болван? – произнес эспер. – Это ведь фамильяр. Верните зверюшку, она неопасна.
- Хорошая весть, – выдал лысый. – Ошейник на него и уводите. Командир Грумм, наши договоренности в силе. Попутного ветра и приятной стоянки!
Глава 23
Мне вокруг шеи обмотали кожаный прибамбас с металлической проволочной сеткой. Сразу появились неприятные резкие ощущения. Не физические, а скорее аурные. Полагаю, это и есть тот самый ошейник, блокирующий магию. Поговаривали, что они несовершенны, но я и без ошейника не шибко силен в заклинаниях. Нас довольно грубо согнали по сходням на причал. Главарь покинул судно последним и быстро догнал основную процессию. Нас повели по узким улочкам Серого Рифа. Реально узким – двум людям было сложно разминуться. Здесь ведь не использовали ездовых ящеров или карет. Перед стражами атолла все расступались и вжимались в стены.
Минут через десять мы вышли к краю атолла. Серый коралл кончался и начинался его величество Океан. Вдоль рифового берега были пришварт