Маленький отряд двинулся на запад. Разведчики шли около часа и наконец вышли в подходящее место. Здесь, ближе к Смоленску, местность была сильно изрезана глубокими узкими оврагами. В одном из таких оврагов разведчики и устроили свою базу. Шубин предполагал, что здесь им предстоит пробыть два-три дня, не меньше. Поэтому он постарался устроиться поудобнее. Разведчики не только соорудили из ветвей навес для защиты от снега и дождя, но и постелили бревна на пол, а посередине сделали очаг. После этого они наскоро поели и легли спать.
Спали они до середины следующего дня. Проснувшись, Шубин первым делом установил радиосвязь со штабом фронта. Он сообщил об успешном нападении на немецкий состав, о порче оборудования для разбора железной дороги. После чего запросил новое задание. Ответ полковника Данилова звучал так: «Немцы готовят вывоз людей из поселков Сафоново и Ярцево. Собираются вывезти оттуда несколько тысяч человек, взорвать все дома и сооружения. Вы должны помешать этому».
Выключив рацию, Шубин задумался. Задача была поставлена трудная, но, как он считал, выполнимая. Надо было думать, как ее выполнить. «Прежде всего нужно узнать обстановку, – размышлял он. – Узнать, какими силами противник собирается осуществить эту эвакуацию, по какой дороге погонят людей. Вряд ли их повезут по железной дороге – у немцев уже составов для этого не осталось. И вряд ли они бросят на эвакуацию населения и уничтожение домов свои элитные подразделения, силы СС и танковые дивизии вермахта. Скорее это будут какие-то полицейские части. Но тут вот какая трудность: нам нельзя допустить, чтобы враг выгнал тысячи людей на лесные дороги, нельзя их там освобождать. Допустим, мы там уничтожим немецкую охрану, освободим людей. Они разбегутся по лесам. А погода сейчас неустойчивая, вон какие морозы стоят. Много людей замерзнет. Так что мы не лучше, а хуже сделаем. Нет, надо напасть на немецкий конвой еще на границе самого поселка… Но сначала нужно на этот поселок Сафоново взглянуть. Да и на Ярцево тоже». Приняв такое решение, Шубин разбудил остальных разведчиков и велел готовить завтрак.
За завтраком он сообщил товарищам о задании, полученном от руководства.
– Скорее всего, это последнее задание для нас на этом этапе операции, – сказал он. – Тем важнее выполнить его хорошо. Поскольку до Сафонова около шести километров, в общем недалеко, менять место дислокации мы не станем. После завтрака в Сафоново отправятся четверо: мы с сержантом Коростылевым, а также двое наших юных бойцов.
– А кто именно из нас пойдет? – спросил Егор Коровин. – Ведь нас тут шестеро…
– Мне нужны двое из вас, самые глазастые и самые хитрые, – сказал Шубин. – Я хочу послать их в поселок. Эти двое станут глазами и ушами нашей группы. Мальчишки вызовут меньше подозрений, им легче сойти за местных. Они должны разведать обстановку. Узнать, сколько в поселке немцев, начали они сгонять население для отправки в Германию или еще нет. Хорошо бы узнать, как они собираются доставлять людей – пешком погонят или на машинах повезут. Ну и другие нюансы. При этом наши разведчики должны быть готовы к тому, что враги могут схватить их и присоединить к группе, подлежащей эвакуации. Бояться этого не стоит. Надо только, чтобы хотя бы один из вас смог вырваться и донести до нас информацию. Вот почему я говорю, что этим лазутчикам нужны хитрость и ловкость. Ну, сами решите, кто готов для выполнения такого ответственного задания?
Мальчишки стали переглядываться, шептаться. В итоге вызвались идти трое: Егор Коровин, присоединившийся к группе раньше всех, еще возле железной дороги, Иван Петров из Шестихина и Артем Забелин из Василькова. Подумав, Шубин остановил свой выбор на Коровине и Забелине. Первый показался ему самым решительным и храбрым, второй – самым глазастым и сообразительным.
– Остальные пока будут ждать нас здесь, – сказал Шубин. – Кстати, будет время для нужного дела: научиться обращаться с оружием и правильно двигаться на поле боя. Вот тебе задание, Игнат Тимофеевич, – научи мальчишек метко стрелять и всему остальному, что ты умеешь. А если ты, Семен, научишь их еще взрывчатку закладывать да взрывателями пользоваться, вообще замечательно получится.
Разведчики быстро собрались, и вскоре четыре человека двигались на север, к Сафонову. Шли лесами, а если попадалась проселочная дорога, идущая в нужном направлении, они ею пользовались. Теперь разведчики не боялись идти по дорогам: немцы в основном покинули эти места, дороги стали безопасными.
Расстояние до поселка они одолели за час с небольшим и незадолго до полудня вышли на опушку на южной окраине поселка. Первое, что привлекло здесь внимание Шубина, были железнодорожные составы. Видимо, этих составов здесь было так много, что они не уместились на станции, и последний состав наполовину стоял уже на перегоне, за пределами поселка.
– Смотрите, сколько они сюда вагонов нагнали! – сказал Шубин. – Такое впечатление, что они местных жителей хотят все же не пешком гнать, а по железной дороге везти. Но эту версию нужно проверить… Так, план разведки несколько меняется. В Сафоново пойдут не только Егор с Артемом, но и я с Семеном. Вы двое, – Шубин повернулся к мальчишкам, – отправляйтесь бродить по поселку, беседовать с местными жителями. Ваша задача – понять, сколько людей немцы собираются эвакуировать, каким способом и сколько в поселке самих немцев. Думаю, на сбор этих сведений вам хватит двух часов. Так что в два часа дня мы с вами должны встретиться возле вон тех трех берез.
– Понятно, товарищ капитан, – сказал Егор Коровин, – но тут вот какая незадача: у нас часов нет. Как мы узнаем время? Если только у кого-то спросить…
– Нет, о времени спрашивать не надо, – проговорил Шубин. – Во-первых, у местных тоже часов нет, а во-вторых, такие вопросы вызовут подозрение. Ладно, во сколько придете, во столько и придете. Лишь бы еще светло было. Да, вот еще что, постарайтесь узнать, когда начнется вывоз людей. Это, пожалуй, самый важный вопрос.
– А что нам из оружия взять? – спросил Артем Забелин. – Пистолеты можно будет захватить? Пистолет и пару обойм к нему…
– Ты что, с глузду съехал, что ли? – возмутился Шубин. – Какой тебе пистолет? Какое оружие? Вы должны выглядеть как обычные поселковые пацаны. Если у вас найдут оружие – для вас это смерть. Даже не смейте о нем думать. Ваше оружие сейчас – глаза и уши.
– Понятно… – хмуро проговорил Артем.
– И вот еще что, – добавил Шубин. – Если вы придете к этим трем березам, а нас здесь не будет, сильно не тревожьтесь. Мы тоже пойдем на разведку. И может случиться так, что вы вернетесь раньше нас.
Получив такое напутствие командира, двое пацанов оставили возле трех берез винтовки и гранаты, сложили вещмешки и закидали этот склад ветками. А затем направились к окраинным домам поселка. Шубин проводил их глазами и сказал Кожинову:
– Теперь и нам пора отправляться. Я, пожалуй, еще раз воспользуюсь своим маскарадом – вот этой фуражкой немецкого лейтенанта. Ну а ты так пойдешь – вроде как мой помощник из местных.
– А куда мы пойдем – на станцию? – спросил сапер.
– На станцию, куда же еще, – сказал Шубин.
Он надел фуражку, достал из вещмешка зеркальце и оглядел себя, как он выглядит. Увиденное не понравилось разведчику. Он покачал головой и снял фуражку.
– Нет, на немецкого офицера я не смахиваю, – заключил он. – В темноте, где-то в лесу еще могу сойти, а днем, да еще на станции, – нет. Значит, наша задача меняется. Берем языка. В таком случае эта фуражка нам не нужна, а нужны ножи да на всякий случай пистолеты и по паре гранат на каждого.
Разведчики взяли оружие, о котором говорил Шубин, а остальное сложили в мешки и присоединили к тому складу, который уже организовали Егор с Артемом. И после этого зашагали к поселку.
Они миновали первые дома, пересекли улицу, ближнюю к лесу, – и нигде не увидели ни одного человека. И вдруг заметили сидящего на лавочке у стены древнего деда. Разведчики тут же кинулись к нему.
– Скажи, дед, а где все люди? – спросил его Шубин.
– Германцы куда-то угнали, – вздохнул старик.
– А куда? Где людей собрали?
– Того я не знаю. Знаю только, что забрали всех и старых, и малых. Только таких дряхлых, как я, а еще больных и увечных оставили. Вон в том дому Сашка безногий остался, на той стороне – бабка Пелагея. А более тут никого нет.
– А тебя как звать, дедушка?
– Меня-то? Меня дед Андрей зовут.
Старик явно ничего больше не знал, и разведчики прекратили расспросы.
– Надо идти к станции, – решил Шубин. – Там мы точно найдем немцев.
И они двинулись вдоль рельсов, вдоль пустого состава, который не поместился на станции. Шли осторожно, сознавая, что в любую минуту могут встретить врагов. И эта тактика – передвигаться крайне осторожно, перебегать от забора к забору – им помогла. Когда они выглянули из-за очередного забора, то увидели совсем рядом двух немцев. Эти солдаты шли навстречу разведчикам вдоль состава, проверяя двери вагонов – закрыты они или открыты.
Разведчики увидели врагов, и те тоже их заметили. Прятаться не имело смысла, и бойцы кинулись на врага. Один немец успел вскинуть винтовку, но Кожинов выстрелил раньше, и немецкий солдат рухнул на землю. Второй немец испугался, руки у него тряслись, он не успел передернуть затвор. Шубин подскочил к нему и выбил винтовку у него из рук.
– Стой спокойно! – скомандовал он по-немецки солдату. – Будешь стоять и отвечать на вопросы – останешься жив. Попробуешь сопротивляться – умрешь. Понял?
– Да, да, я понял… – пробормотал пленный.
– Говори – куда согнали всех местных?
– Пока что на площадь. Все там, на площади. Наши офицеры составляют списки. Каждый житель должен быть внесен в реестр.
– Ну да, вы же любители порядка, – усмехнулся Шубин. – Никого нельзя убить просто так, сначала записать надо. Как будут эвакуировать население – пешком или в вагонах?
– Решено перевозить людей в вагонах, – ответил немец. – Сначала хотели гнать пешком, но пришло сообщение, что неподалеку действуют партизаны, они уже отбили одну такую колонну. Поэтому на станцию пригнали дополнительные эшелоны, в них будут перевозить население.