— Смотри. Видишь? — с надеждой спросил он. — Уже останавливается.
Я пригляделась к его скальпу. В том месте, куда демон его ударил, виднелась только-только закрывшаяся рана с красными краями, воспаленная на вид. На полукруге этой раны имелась черточка. В животе у меня сжалось. Метка демона. Будь оно все проклято! Теперь мне предстояло носить метку демона. Черные ведьмы лей-линий носили метки демонов, но только не белые земные ведьмы. Только не я.
Ник отпустил прядь своих черных волос.
— Она исчезнет, как только я верну демону услугу. Это не навсегда.
— Услугу? — спросила я.
Ник отчаянно щурил карие глаза, моля о понимании.
— Скорее всего, это будет информация или что-то в таком духе. По крайней мере, так написано в учебниках по демонологии.
Одной рукой обхватив свой живот, я крепко прижала ладонь другой руки ко лбу. На самом деле у меня не было выбора. Вряд ли какой-нибудь «Котекс» смог бы изготовить прокладку для чего-то подобного.
— Так как мне дать этому демону знать, что я согласна задолжать ему услугу?
— А ты согласна?
— Да.
— Тогда считай, что ты уже дала ему знать.
Тут мне стало как-то нехорошо. Мне категорически не понравилось, что у нас с демоном теперь такие тесные узы. Выходило, что как только я соглашусь на его условия, он тут же об этом узнает.
— Никакой канцелярской работы? — спросила я. — Никаких контрактов? Честно говоря, не люблю устные соглашения.
— Ты что, хочешь, чтобы демон сюда прибыл и занялся канцелярской работой? — спросил Ник. — Впрочем, тебе стоит лишь очень сильно этого пожелать, и он непременно сюда прибудет.
— Нет-нет. — Я опять опустила взгляд на свое запястье. Там стала ощущаться легкая щекотка. Мое лицо побледнело, когда щекотку сменила чесотка, после чего запястье стало жечь. — Где тут ножницы? — напряженно спросила я. Ник принялся озадаченно оглядываться по сторонам, а мое запястье тем временем буквально запылало огнем. — Жжет, блин! — вскрикнула я. Боль в запястье продолжала нарастать, и я принялась бешено дергать бинт, пытаясь его сорвать.
— К черту! К дьяволу! — орала я. А затем резко развернулась, открыла кран на полную и сунула запястье под мощную струю. Холодная вода мигом просочилась сквозь бинт, смягчая жжение. Я склонилась над раковиной. Мой пульс отчаянно колотился, пока вода уходила в раковину, унося с собой боль.
Сырой ночной ветерок зашуршал занавесками, и я стала пристально всматриваться в темный сад и кладбище по ту его сторону, дожидаясь, пока черные пятна в глазах окончательно сотрутся. Мои колени совсем ослабли, и лишь приток адреналина держал меня на ногах. Послышалось негромкое шуршание, когда Ник наконец нашел ножницы и пустил их ко мне по столешнице.
Я вырубила кран.
— Спасибо за предупреждение, — с горечью сказала я.
— Моя рана не болела, — сказал Ник. Вид у него был очень встревоженный и смущенный. И даже не сказать, какой озадаченный. Прихватив с собой кухонное полотенце и ножницы, я пристроилась за столом. Вклинивая ножницы под бинт, я пилила и терзала мокрую повязку. Затем бросила взгляд на Ника. Высокий и неловкий, он стоял у раковины. Его сутулая поза словно бы источала вину. Я тоже сгорбилась.
— Извини, что я была такой стервой, Ник, — сказала я, бросая попытки разрезать бинт и вместо этого начиная его разматывать. — Я бы уже умерла, если бы не ты. Мне страшно повезло, что ты там оказался и остановил демона. Я обязана тебе жизнью и по-настоящему благодарна тебе за то, что ты сделал. — Тут я заколебалась. — Та тварь меня до смерти напугала. Все, чего мне хотелось, это про нее забыть, но теперь я не могу. Я просто не знаю, что мне делать, а орать на тебя так легко и удобно.
Уголок его рта приподнялся в улыбке, и Ник так сдвинул стул, чтобы сидеть лицом ко мне.
— Давай я этим займусь, — сказал он, протягивая руку к моей повязке.
Я поколебалась, а затем позволила Нику утянуть мою кисть к себе на колени. Он склонил голову над моим запястьем, а его колени почти касались моих. На самом деле я задолжала ему куда больше простых слов благодарности.
— Послушай, Ник. Я серьезно. Спасибо тебе огромное. Ты уже дважды спас мне жизнь. С этой демонической ерундой все будет в порядке. Мне очень жаль, что ты получил метку демона, помогая мне.
Ник поднял взгляд. Его карие глаза искали мои. Внезапно я остро осознала, как близко ко мне он сидит. Память тут же вернулась к ощущению того, как Ник держит меня на руках, как вносит меня в церковь. Я задумалась, не держал ли он меня на руках всю дорогу по ближней вечности.
— Я рад, что я там оказался, чтобы тебе помочь, — негромко сказал Ник. — Ведь я сам вроде как был в этом виноват.
— Нет. Демон все равно бы меня нашел, куда бы я ни отправилась, — сказала я. Наконец Ник размотал последнюю петлю. С трудом сглотнув, я уставилась на свое запястье. Внутри у меня все сжалось. Рана полностью залечилась. Исчезли даже зеленые швы. Выступающий белый шрам уже теперь выглядел давнишним. Моя метка оказалась в форме круга с той же самой черточкой, его пересекающей.
— Ого, — пробормотал Ник, подаваясь назад. — Должно быть, ты демону очень понравилась. Мне он ничего не залечил — только остановил кровотечение.
— Просто класс. — Я потерла метку демона у себя на запястье. Она была куда лучше повязки. По крайней мере, мне так показалось. Непохоже было на то, что любой встречный-поперечный сможет понять, откуда у меня такой шрам. С демонами с самого Поворота никто не сталкивался. — Значит, теперь мне просто надо подождать, пока он чего-нибудь не захочет?
— Угу. — Стул Ника заскреб по полу, когда он встал и подошел к плите.
Поставив локти на стол, я целиком сосредоточилась на ощущении того, как воздух входит в мои легкие и выходит оттуда. Ник стоял у плиты и что-то мешал в кастрюле. Неловкая тишина сгущалась.
— Любишь студенческую еду? — вдруг спросил Ник. Я резко выпрямилась.
— Прошу прощения?
— Студенческую еду. — Взгляд Ника переметнулся к помидору на подоконнике. — Все, что есть в холодильнике, поверх макарон.
Испытывая вполне понятную озабоченность, я не без труда встала и прошаркала к кастрюле, стоявшей на плите. Там крутились и вертелись макароны. Рядом с кастрюлей лежала деревянная ложка, и мои брови сами собой приподнялись.
— Ты что, этой ложкой пользовался? Ник кивнул.
— Ну да. А что?
Я потянулась за солью и высыпала в кастрюлю целую банку.
— Ты что, спятила? — возопил Ник. — Я уже солил воду. Куда столько соли?
Не обращая на него внимания, я бросила деревянную ложку в сосуд для растворения и достала металлическую.
— Пока я не получу назад свои керамические ложки, металлическая будет для приготовления пищи, а деревянная — для заговоров. Хорошенько промой макароны. Все должно быть нормально.
Теперь уже Ник недоуменно поднял брови.
— Я бы скорее подумал, что ты станешь использовать металлические ложки для заговоров, а деревянные для приготовления пищи. Ведь заговоры к металлу не липнут.
Я медленно добралась до холодильника, чувствуя, как отчаянно колотится мое сердце даже от столь малого усилия.
— А почему ты решил, что заговоры не липнут к металлу? Если только это не медь, металл все портит. И если ты не против, я займусь составлением заговоров, а ты будешь обед готовить.
К моему немалому удивлению Ник не ударился в перегруженную тестостероном заносчивость, а лишь одарил меня своей кособокой улыбкой.
Резкий укол боли прорвался сквозь амулеты, когда я потянула на себя дверцу холодильника.
— Даже самой не верится, как я голодна, — сказала я, высматривая что-нибудь, не завернутое в бумагу или упакованное в пенопласт. — Кажется, Айви мне что-то такое подсунула.
Послышался всплеск воды, когда Ник отбросил макароны на дуршлаг.
— Такой маленький кексик?
Я втянула голову в плечи и удивленно заморгала. Неужели Айви ему тоже дала?
— Ага.
— Я его видел. — Ник не сводил глаз с помидора. Пар клубился вокруг него, пока он промывал макароны. — Когда я занимался диссертацией моего шефа, у меня был доступ к отделу редких книг. — Ник наморщил лоб. — Это справа от запертого шкафа с древними книгами. В общем, архитектурные дизайны допромышленных соборов штука довольно скучная, и однажды ночью я наткнулся там на дневник одного британского священника семнадцатого столетия. Его обвиняли в убийстве трех самых своих хорошеньких прихожанок.
Ник вывалил макароны обратно в кастрюлю и открыл банку «альфредо».
— У него имелась ссылка на нечто подобное. Он утверждал, что благодаря этому средству вампирские оргии крови и похоти можно проводить еженощно. С научной точки зрения ты можешь считать себя счастливицей. Как я себе представляю, вампиры очень редко предлагают его тем, кто не находится в их власти, и вынуждены держать по этому поводу рот на замке.
Я тревожно нахмурилась. Что еще за дьявольщину Айви мне подсунула?
По-прежнему пожирая глазами помидор, Ник вывалил соус на макароны. Роскошный аромат заполнил всю кухню, и в животе у меня заурчало. Затем он взялся размешивать ароматную массу, а я стала наблюдать за тем, как Ник наблюдает за помидором. На лице у него уже начало появляться какое-то нездоровое выражение. Раздосадованная беспочвенным отвращением людей к помидорам, я захлопнула дверцу холодильника и приковыляла к окну.
— Как эта ерундовина сюда попала? — пробормотала я, проталкивая помидор в темную феечную дырку. Овощ глухо ударился о землю.
— Спасибо, — сказал Ник, облегченно переводя дух. Я с тяжким вздохом вернулась к своему стулу. Можно было подумать, будто у нас с Айви на подоконнике лежала разлагающаяся баранья голова. Хотя приятно было узнать, что у Ника имелся по крайней мере один чисто человеческий пунктик.
Ник слонялся по кухне, добавляя к своей стряпне грибы, острую соевую приправу и пепперони. Я улыбнулась, поняв, что он использует остатки приправы к моей пицце. Запах был просто чудесный, и когда Ник снял поварешку с крючка на центральном острове нержавейки, я спросила: