Рядом в кресло опустился Степан, муж Любы.
– Жизнь-то налаживается, а?!
От Степана несло козлом. Кирилл глотнул виски, чтобы заглушить вонь немытого тела.
– Определенно налаживается…
– Нальешь?
С ловкостью фокусника Степан извлек откуда-то стакан. Кирилл плеснул ему виски. Степан залпом выпил, крякнул, занюхал рукавом, отказавшись от предложенного Кириллом соленого огурца.
Виски быстро кончился, Кирилл дал Степану деньги. Тот сбегал за бутылкой вонючего самогона. Выпили, закусили. Солнце медленно клонилось к закату. Со стороны увеселительного квартала доносилась ухающая музыка.
– Добрый вечер, дядя Кирилл, – поздоровался проходивший по коридору Костик, младший из двух сыновей живущей на том же этаже пары.
Костик был довольно общительным, не то что родители, неплохо говорил по-английски и по-немецки. Кирилл с удовольствием с ним разговаривал, отвечал на вопросы. Вот и сейчас, услышав что на балконе кто-то сидит, Костик заглянул, увидел Кирилла и поздоровался. Кирилл улыбнулся: единственное человеческое лицо среди перекошенных харь. С балкона Кирилл видел, как мальчик прошел по дорожке вдоль дома и повернул за угол.
– Интересно, куда это он? – вслух полюбопытствовал Кирилл.
– Так известно куда, на работу, – пробурчал Степан.
– На работу? Вечером?
– Так у них там вечером самый клев! Клиенты приходят…
– А что он там делает? Убирает, помогает? – спросил Кирилл, уже догадываясь, какой будет ответ.
– Ага, помогает, это… как его… снять напряжение. В полисе много таких, кто по мальчикам, кто по девочкам. Спрос рождает предложение, типа. – Степан рыгнул.
– А полиция?
– А полиция эти заведения крышует. – Степан посмотрел на Кирилла как на недоумка. – И вообще, я считаю, что это хорошо.
– Что хорошо? – не понял Кирилл.
– Что дети могут родителям помогать. Что могут работать. Я своего среднего хотел туда же устроить, в тот же салон, так Любка уперлась, дура! – прорычал Степан. – Я ей так и сказал: дура! С него не убудет, а родителям облегчение. Пашем, как проклятые!
По щеке Степана скатилась слеза. То, что он работает от случая к случаю, сидя на шее у жены, он упомянуть забыл. Кирилл мрачно посмотрел на собутыльника. Его точно ледяной водой окатили, хмель как рукой сняло. Он пододвинул к Степану бутылку и ушел к себе.
Только попытавшись открыть дверь, он заметил, что кулаки его сжаты так сильно, что ногти впились в кожу, а шрам на левой руке побагровел. Хорошее настроение развеялось как дым. С его глаз словно упала пелена – какая по счету? Не первая и, наверняка, не последняя. Кирилл долго лежал без сна, хрустел пальцами, думал, матерился вполголоса и заснул уже под утро.
Через несколько дней он навестил Хаима. Тот отвел Кирилла в подсобку. Кряхтя, вытащил из-под стеллажей на свет длинный деревянный ящик. Внутри оказалось несколько пистолетов и армейская штурмовая винтовка старого образца.
– Сможете снять блокировку? – спросил Хаим.
– Я могу блокиратор отключить, но это не простая операция, – Кирилл пожал плечами. – Одна ошибка, и сработает система самоуничтожения.
Каждое оружие настраивалось на владельца. Специальное устройство блокировало спусковой крючок. Армейское оружие работало только в руках тех, у кого был армейский имплант или чип. При попытке несанкционированного доступа небольшой заряд взрывчатки в блокираторе взрывался, превращая оружие в металлолом.
– Лучше смоги, парень, – Хаим перешел на ты. – Это заказ от очень серьезных людей. Они не поймут отказа!
– Я не сказал, что отказываюсь. Мне потребуется кое-какое оборудование и литература.
– Оборудование найдем, – повеселел торговец. – А литературу сам скачай из сети.
Кирилл покачал головой.
– Хай-тек без доступа в сеть? – Хаим поднял брови. – Ладно, готовь список…
Заказ «серьезных людей» Кирилл выполнил точно в срок. Кроме этого, он чинил разнообразное электронное барахло, что подкидывал ему Хаим, кое-что перепадало от Пирата и его знакомых. Материальное положение резко улучшилось. Время от времени Хаим присылал ему сообщение с условным знаком, тогда Кирилл брал свою сумку со спецснаряжением и шел к торговцу. В подсобке его ждала очередная партия оружия: пистолеты, винтовки, гранатометы. По ком это оружие будет стрелять, Кирилла не интересовало. Ему нужны были деньги. Он еще не знал зачем, плана у него пока не было, но в одном был твердо уверен: деньги лишними не будут.
Кирилл не находил себе места. Время не притупило боль утраты. Он постоянно думал о Хелен и ломал голову, как бы ее найти.
– Хаим, можно в форштадтах найти человека, если не знаешь, как его зовут? – однажды спросил он у торговца.
– Не думаю, – покачал головой Хаим. – А какая у тебя на него есть информация? Описание, фото?
– Я знаю, как его звали раньше, – приоткрыл карты Кирилл.
Торговец задумался.
– Ну, не томи. Если надо денег, так я заплачу, – поторопил его Кирилл.
– Да не в деньгах дело, – отмахнулся Хаим и кивнул на дверь подсобки. – В общем, тебе надо к ним обратиться. А как их найти – сам думай!
Кирилл ушел озадаченный. «Серьезные люди» с ним не общались, просто оставляли товар в подсобке. Без помощи Хаима выйти на них не получится… Или… Кирилл встал как вкопанный, хлопнул себя по лбу.
– Во, я идиот! – громко, на всю улицу произнес он.
– С приходом, чувак!
Подростки, сидевшие на ступеньках подъезда, мимо которого шел Кирилл, захохотали. Кирилл не обратил на молодежь внимания: он понял, как связаться с бандитами.
В следующий раз, вместо того чтобы взять деньги за очередной заказ, Кирилл к ним не притронулся. А в конверт положил флешку, на которую скинул информацию о Хелен и Феликсе. Спустя несколько дней его снова вызвали к Хаиму.
В подсобке на новеньком стуле сидел благообразный седой старичок. За спиной у него стоял громила-телохранитель. Кирилл поздоровался, сел напротив старика и стал ждать, что ему скажут. Старик молчал, испытывающе глядя колючими ледяными глазами. Кирилл взгляд выдержал, не опустил глаз.
– Вы опасных людей ищете. С чего вы взяли, что обратились по адресу? – скрипучим голосом на хорошем немецком спросил «серьезный человек».
– Я подумал, что вы представляете некую… структуру. А у структур есть определенные возможности, которых у обычных людей нет. В первую очередь – есть информация, – ответил Кирилл.
– Верно, – кивнул седой. – Но такая информация стоит денег. Больше, чем стоят ваши услуги по ремонту барахла.
Услышав сумму, Кирилл покачал головой:
– Это все, что я имею. Но у меня нет выбора: я согласен.
– Скажу откровенно, я вообще не хотел вам ничего говорить. Мне бы не хотелось вас терять. Эти люди очень опасны и вряд ли оставят вас в живых.
Седой сочувственно вздохнул. Кирилл уловил в голосе собеседника фальшь, с трудом удержался от иронической гримасы.
– Вы мне нравитесь, господин фон Медем. Вы могли бы стать не последним человеком в нашей… структуре. Взять хотя бы то, что вы меня совершенно не боитесь, хотя любой обыватель на вашем месте штаны бы намочил от страха. Но я понимаю, что ваш отъезд – лишь вопрос времени. Вы не останетесь в форштадте. Я уже видел таких, как вы. Пока своего не добьетесь, не успокоитесь. Навязчивая идея, кажется, так это называется.
– Поэтому напоследок вы из меня побольше выжать решили, да? – понимающе кивнул Кирилл.
Он действительно не боялся. Как и Пират, этот тип не понимал, насколько комичен со своими ужимками, точно скопированными из фильмов про мафию конца двадцатого века.
– Мы деловые люди, – не смутился седой. – Вы из того же теста и понимаете, что к чему.
– Я понимаю отлично. Я принесу вам деньги сегодня же, – процедил Кирилл.
– Не трудитесь, я пришлю человека. – Седой встал. – Хоть вы и умалишенный, но я желаю вам удачи. Если вам повезет остаться в живых, подумайте над моими словами.
Кирилл направился к двери. Уже взявшись за дверную ручку, остановился:
– Уважаемый, вы кое в чем ошиблись. Я из другого теста!
Он вышел, хлопнув дверью. Старик проводил его иронической усмешкой.
Трель звонка нарушила тишину конспиративной квартиры в Северном форштадте. Феликс Борисов, дремавший на диване, открыл глаза и сел.
Звонок повторился. Феликс подошел к окну и осторожно выглянул. Темнело, и редкие прохожие торопились домой, под защиту железных дверей и решеток на окнах. Улицы ночного форштадта для прогулок подходили мало. С наступлением темноты выходили на промысел уличные грабители и наркоманы.
– Хелен? – спросил Студент, самый младший в группе.
– Рано, – Феликс посмотрел на часы. – Глянь, кто там.
Кроме Студента и Феликса в квартире никого не было. Гостей они не ждали.
Глянув на монитор, Студент не обнаружил ничего подозрительного. Перед дверью стоял незнакомый мужик и спокойно смотрел прямо в объектив.
– Кхе… – Студент кашлянул в микрофон, нарочито сонным голосом спросил: – Вам кого?
– Добрый день, – на безукоризненном немецком поздоровался незнакомец. – Я могу видеть Хелен Шнитке или Феликса Борисова?
Студент вопросительно посмотрел на Феликса и нервно сглотнул, увидев перекошенную злорадную маску вместо нормального лица.
– Что стоишь, впусти гостя дорогого, – оскалился Феликс, передергивая затвор пистолета. – Все твари в гости будут к нам…
Латвия, Адажи – Рига, ноябрь, 2083 – январь, 2084
Слияние с машиной не сравнить ни с чем, разве что со смертью и рождением. Сначала ты лежишь на кушетке или стоишь в похожем на саркофаг темном скафандре, вдыхая запах застарелого пота. Потом наступает темнота – мгновение, кажущееся вечностью и, как взрыв, сметающий все на своем пути, приходит вихрь новых ощущений. И ты больше не человек, ты машина, вместо ног гусеницы, вместо рук – пушка и ракеты. За те десять лет, что прошли после того, как Кирилл демобилизовался, техническая мысль на месте не стояла. Даже на стареньких «Агрессорах» слияние давало почти полное ощущение присутствия, но на «Паладинах» это было что-то совершенно неописуемое. Он больше не был человеком в боевом скафандре – он стал скафандром.