После ужина наши скромные апартаменты стали жертвой набега подростков. Вместо того, чтобы усесться в гостиной и уткнуться носами в смарты, дети внезапно решили скучковаться у нас. Расселись по углам, кто на стулья, кто прямо на пол, и в комнате сразу стало очень тесно. Я взирал на это с недоумением, не понимая, что им нужно.
— Расскажите нам о себе! — сказала самая, вероятно, смелая девочка. Остальные согласно закивали.
— Зачем вам это? — удивился я.
— У нас тут до вас не было никого интересного, — объяснила она.
— У нас вообще никто не бывает, — ответила вторая.
— Кроме Клюси, — добавил какой-то нетактичный мальчик, и был морально уничтожен на месте тяжелыми девичьими взглядами.
— Ну расскажите, что вам стоит?
— Я тоже неинтересный, — категорически отказался я. — Даже скучный.
— Неправда! — сказала девочка, протаранившая меня бюстом. — Я про вас нашла в сети. Вы герой, у вас медаль есть!
Оксана ее зовут, вспомнил я. Она поспорила, что я ее поцелую. Ну-ну. Надеюсь, заклад невелик.
— Эту медаль в армии называют «Не успевшим съе… удрать», — быстро поправился я. — Вручается тем, кто оказался не в то время не в том месте. По ценности близка к магнитику на холодильник.
— Вы ее не носите? — захлопала ресницами девица.
— А я похож на холодильник?
Подростки захихикали.
— Ну расскажите, пожалуйста, хоть что-нибудь! — не унималась Оксана.
— Ну ладно, — сдался я, понимая, что просто так не отстанут, — расскажу вам одну историю.
Одной историей не обошлось. Я рассказал им, как прапорщик Семенов сбил беспилотник берцем. Нет, я это не выдумал, все произошло на моих глазах — легкий противопехотный «комик» вылетел из кустов прямо на прапорщика, который сидел и переобувался. Увидев идущий на бреющем маленький аппаратик, прапор рефлекторно кинул в него то, что держал в руке — то есть, левый ботинок. И попал. Шнурок намотался на винт, беспилотник кувыркнулся, грянулся в кусты и там подорвался, никому не причинив вреда. Две секунды все заняло.
Потом я рассказал, как две группы ЧВК-шников взяли друг друга в плен. Обе были условно «наши», но, по некоторому стечению обстоятельств, представляли разные интересы разных групп. Равные по численности и боевой подготовке и знающие друг друга лично, они не хотели драться и не могли отступить, поэтому сдались друг другу одновременно. Выяснили, кто из нанимателей готов дать больше выкуп за своих, объявили его победителем и поделили деньги.
Рассказал про опасное развлечение дуреющих от жары и скуки контрактников — «утиную охоту». Рой ударных минидронов с распределенным самоуправлением в режиме поиска цели летает очень красиво — рисуя в небе объемные фигуры из черных точек. Это называется забавным словом «мурмурация», но тому, на кого они наведутся, будет не до смеха. К счастью, пехота для них — слишком мелкая цель. Они заточены под легкую бронетехнику, вертолеты, тяжелые беспилотники и так далее. Что-то, что стоит дороже полусотни маленьких аппаратов с кумулятивным боеприпасом. Поэтому несколько человек могут ходить возле этого роя на расстоянии броска камня и быть в относительной безопасности — распределенный, составленный из связанных по радио микромозгов, управляющий ИИ не считает их за цель. Вот и повадились ребята развлекаться — подбираться поближе и отстреливать аппараты по одному из бесшумок. Азарт «утиной охоты» в том, что побеждает тот, кто собьет больше дронов, но, если сбить больше определенного процента, то рой может атаковать. Определить, сколько штук ссадить до того, как ИИ сочтет это атакой, — целое искусство, построенное больше на интуиции и безбашенности, чем на математике. Командование строго запрещает такие развлечения, но контрактники кладут на запреты.
Рассказал, специально для девочек, как сержант Пономарев, белокурый и белокожий великан, влюбился вдруг в черную, как калоша, местную девицу, длинноногую, худую, как велосипед, с огромными черными глазами испуганной антилопы. Она не говорила ни по-русски, ни по-английски, но это им ничуть не мешало. Он бегал к ней ночами через нейтралку, вымазывая физиономию черным гримом, чтобы не светиться в прицелах. Бог весть как они находили друг друга в темноте, но справлялись. А когда команда оставила точку, сдав ее наступающим повстанцам, вывез свою зазнобу в контейнере из-под зенитной ракеты. Все об этом знали, но все делали вид, что не в курсе, потому что повстанцы поступили бы с ней нехорошо.
Для девочек я соврал, что потом он увез ее в Россию и они поженились. На самом деле я понятия не имею, чем там дело кончилось.
Я рассказывал и рассказывал — все те истории, которые очень весело вспоминаются, будучи отдалены от тебя временем и расстоянием. Когда ты уже забыл, как звучит ночной вельд, что остается от тех, кому не повезло в «утиной охоте», и как пахнет горелая коробка MRAP, если экипаж не успел вылезти. Меня слушали, затаив дыхание, и даже в смарты никто не косился.
— А почему вы про себя ничего не рассказываете? — кокетливо спросила Оксана, когда я закончил.
— Я был военкором. Не участником, а наблюдателем. Не важно, что происходит со мной, важно — что вокруг меня. Особенности работы.
«Такой скромный!» — прошептал в углу девичий голосок.
— А теперь вы кем работаете? — спросил Виталик.
— Фиктором. Это вроде игрового… даже не знаю. Настройщика? Тестировщика? Сценариста? Все сразу.
— В «Аркануме»?
— Да. Играете?
— Конечно! Да! Еще бы! — послышались голоса.
— Серьезно? Все?
— Ну да, — пояснил Виталик, — это же обязательно.
— В смысле? — удивился я.
— «Кобальт» — один из спонсоров «Макара». Они выдали нам смарты, очки, обеспечили подключением, оплачивают трафик. А мы должны играть не менее двух часов в день. Выполняем всякие игровые задания, записываем впечатления, делаем отчеты…
— О, так мы почти коллеги!
В ответ послышались смешки — с этой точки зрения они ситуацию не рассматривали.
— Так, что вы тут за курятник устроили? — в дверях стояла, подбоченившись, Клюся. В черных шортах, черной майке и почему-то сапогах.
Все затихли, глядя на нее чуть испуганно.
— А ну, детишки, выметайтесь. Детское время кончилось. Оставьте взрослых наедине, им есть чем заняться.
Подростки покинули помещение переглядываясь и перешептываясь, но безропотно.
— Блин, Клюсь, зачем этот цирк? — спросил я недовольно. Мне не слишком нравилось, что она изображает из себя мою любовницу.
— Меня это развлекает. Кроме того, это месть.
— Это за что же?
— За то, что сегодня ко мне явилась дура, у которой в лифчике больше, чем в голове, и обещала глазки выцарапать, если я, как она выразилась, буду «мешать вашему счастью».
— Очаровательно. И что ты ей ответила?
— Вот это, — Клюся показала на прислоненную к стене биту. — Сообщила, что она будет собирать выбитые зубы сломанными руками. А у тебя правда торс как у супергероя, и ты можешь проломить кулаком доску? Покажешь? Торс, я имею в виду, доски меня не интересуют.
— Клюся! Ну хоть ты…
— Что «Клюся»? Мне уже все уши прожужжали твоей мускулатурой, а я, кажется, единственная ее не видела. Хотя все считают, что мы тут непрерывно сексом трахаемся.
— С твоей подачи считают, — напомнил я.
— Им просто хочется драмы, а я не хочу их разочаровывать. У них и так скучная жизнь.
— Эй, вы, так называемые «взрослые», — недовольно сказала Настя, — вы можете отвлечься от бесконечных разговоров об этом вашем сексе? Я хотела бы узнать, что вы задумали.
— Собираемся прогуляться, — ответил я. Романтическая прогулка при луне.
— Я серьезно.
— Надеюсь найти Марту. Клюся покажет дорогу.
— Мне с вами, конечно, нельзя?
— Не, Настюх, не надо, — неожиданно мягко сказала Клюся. — Там реальная жесть. Твой пожилой папахен будет постоянно думать, как бы с тобой чего не случилось. Надо беречь нервы родителя.
— Всего лишь «пожилой»? — спросил я, когда мы вышли из комнаты. — Не «дряхлый старикашка»? Не «трухлявый пенсионер»?
— Я тактично оберегаю твое старческое эго перед дочерью, а ты еще и недоволен? Сапоги есть?
— Зачем сапоги?
— Чтобы сыплющийся из тебя песок падал в голенища, разумеется!
Вот язва.
Сапоги пригодились — мы двинули через «макаровский» подвал подземельями, и местами там было почти по колено.
— В прошлый раз посуше было, — пожаловался я.
— Насосы не справляются. До праздника совсем немного осталось.
— Не вижу связи.
— Да что ты вообще видишь?
— Твою задницу, — буркнул я. В свете блендочки действительно маячили в основном короткие черные шорты идущей впереди Клюси.
— И как она тебе?
— Меня не умиляют младенческие попки.
— Предпочитаешь обвисший целлюлит почтенных матрон? Вроде кинувшей тебя жены?
— Клюся, давай закроем этот вопрос до того, как мы пойдем дальше, — предложил я.
— Давай, — согласилась она и уселась на стоящую у стены дырявую железную бочку. Уселась вызывающе, закинув ногу на ногу, откинувшись на стену и даже прикрыв глаза. Приняла соблазнительную, по ее мнению, позу.
— Пусть это прозвучит нетактично и самонадеянно, но я хочу попросить тебя — не надо, пожалуйста, в меня влюбляться. Я, ей-богу, худший кандидат для романтических чувств.
Надеялся, что буду облит презрением и услышу что-то вроде «да что ты себе вообразил, старикашка!», но девушка неожиданно серьезно спросила:
— Почему?
— Во-первых, я женат. Да, знаю, что ты можешь возразить, но, тем не менее, я считаю свои обязательства не закрытыми. А значит, я пока что женатый человек. Во-вторых, ты очень милая, но очень юная девушка. Я воспринимаю тебя как сверстницу дочери, а не взрослую женщину, уж извини. И в-третьих — однажды во мне, кажется, сломалась та штука внутри, которой люди любят друг друга.
— Я вот чего не понимаю, — девушка вздохнула и села ровно, перестав изображать куртизанку с открытки, — жена тебе изменила, сбежав с музыкантом. Об этом весь город болтал. Так?