Меня на самом деле знобит и прошибает пот. Вирус пока залег на дно: собирает остатки сил для последнего рывка. Только болезнь — не совсем то, с чем я сейчас так отчаянно борюсь.
Она вынимает несколько вещей из своего рюкзака: какая-то одежда, МП3-плеер, батарейки, бутылка воды и, наконец, то, что так долго искала — пригоршня диетических шоколадных батончиков. Левой рукой она берет один и разрывает обертку зубами. Затем ловит на себе мой взгляд.
— Хочешь попробовать?
Да, я на самом деле хочу. Давно в моем рту не было и маковой росинки, а ем я, как правило, много. Все дело в Вирусе. Он в несколько раз ускоряет процесс переваривания пищи. Так что приходится подстраиваться.
— Ага.
— Есть с ореховым маслом, шоколадом или кокосом.
— Ореховое.
Она протягивает мне батончик, и мы молча едим, освещенные мутным светом ее фонарика. Доев свой, она швыряет обертку на пол и берет новый.
— Значит, тебе позвонила моя мама?
Несколько мгновений я молча пережевываю. Ореховое масло оказалось ошибкой: оно твердое, липкое, и мне ужасно больно жевать его разбитой челюстью.
— Ага.
— Что она сказала?
— Сказала, что ты пропала. Что хочет тебя найти.
Она кусает свой батончик, хватая осыпающиеся кусочки шоколада и отправляя их обратно в рот.
— А что отец? Ты разговаривал с ним?
— Ага.
Это приводит ее в бешенство.
— Ииии?
Я вспоминаю нашу встречу с доктором Дейлом Хордом. Как он изящно поставил меня на место, будто занимается этим по десяти раз на дню. Как он устранил меня на пару часов, чтобы один из агентов Предо обработал мою квартиру.
— Он попросил найти тебя.
— Ага. Куда уж там.
Она обгрызла шоколад с половины своего батончика, не тронув ореховую начинку.
— Мама говорит, что он хочет поиметь меня. Знаешь, это меньшее из зол, которые он может причинить мне. Он всегда смотрит на меня так, будто судорожно пытается вспомнить, откуда я взялась. Про свои же отцовские обязанности он вспоминает только в те минуты, когда ко мне приходят подруги. Тогда он из кожи вон лезет, разыгрывая перед ними самого идеального папашу на свете. Такого никому не пожелаешь.
— Вот почему ты сбежала?
Я прекрасно понимаю, что мои вопросы все еще более усугубляют. Во всяком случае, для меня. Мне ведь не обязательно это знать. От этого все еще хуже.
— Я не знаю. Может, оттого, что моя мать все время напивается. Может, оттого, что она сказала мне и говорит всем, что отец хочет меня трахнуть. Может, потому что я думаю, будто это заставляет ее ревновать. Может, оттого, что мой отец спит с моими подругами. А возможно, потому, что я когда-то стянула у мамы пару сережек, а она в наказание забрала мой компьютер, так что мне пришлось тайком пробираться в кабинет отца, где я обнаружила кучу электронных файлов с порно с участием Уитни. И это стало последней каплей. Не то, что она занималась этим; я была в курсе. А то, что мой отец пялился на нее. Может, оттого, что я однажды открыла шкафчик и обнаружила в нем фотографии, на которых мой отец имеет Уитни. Может, все и оттого, что я ужасно взбесилась из-за Уитни и пришла сюда надрать ей задницу. Я не знаю. Я просто сбежала.
Она расправляет обертку над обглоданным батончиком и сует его обратно в рюкзак.
— Боже! Как же я ненавижу это! Есть от скуки! Вот так мы и жиреем, как говорит Уитни.
Она задирает край своей футболки с изображением Че Гевары, смотрит на плоский живот и оттягивает дюйм упругой кожи.
— Толстуха.
Я отворачиваюсь, чтобы не видеть ее здорового тела и покрасневшего участка кожи, за который она схватилась, и к нему тут же прибыл свежий поток крови.
— Значит, она позвонила тебе после того, как Уитни… ну, не важно. Это подстегнуло ее?
— Даже если это и так, мне она ничего не говорила.
— Это на нее похоже. Она опять надралась, когда вы с ней виделись?
— Не сказал бы.
— Ха. Никто никогда не может ничего сказать. Но я могу. Если она не спит, значит, она пьяна. Она приставала к тебе?
— Нет.
Она смотрит на меня.
— Нда. Конечно. Ты поимел ее?
— Нет.
Она еще пристальнее вглядывается в меня.
— Значит, ты такой первый.
— Да нет. Судя по признанию твоей мамы.
Ее разбирает хохот. Но в смехе не слышно ничего смешного.
— И?
— Что?
— Ты знаешь, что произошло с Уитни?
— Что-то слышал.
— Это правда? Что ее прикончил тот сатанист?
— Так говорят.
— Ах, ну да. Конечно.
Она шарит рукой в сумке и вынимает полуобглоданный батончик. И затем принимается за него снова. Теперь я пристально смотрю на нее. И тщетно пытаюсь удержаться от вопроса.
— А что?
Вот идиот.
— Ничего.
— У тебя есть своя версия?
Самый настоящий придурок.
— Нет.
Она отламывает кусочек шоколада, затем съедает его. Отламывает еще один и бросает его на пол. Так и продолжается следующие несколько минут: съела, бросила на пол. Съела, бросила на пол.
— Просто…
— Что?
— Просто у меня тут есть одна идея. Может… я точно не знаю. Вдруг она шантажировала моего отца?
Она сгрызает остатки шоколада с батончика и, убедившись, что живого места на нем не осталось, отбрасывает затвердевшую ореховую начинку в угол.
Разве теперь это что-то меняет?
Допустим, это так и было. Уитни сняла на камеру секс с Хордом и использовала фото для шантажа; угрожала, что покажет их его жене. А это сыграло бы на руку Мэрили; она получила бы доказательства мужниной неверности и забрала бы Аманду. Также Уитни могла бы разослать их по газетам, и безупречной репутации доктора Дейла пришел бы конец. Да, черт возьми! Она просто могла бы показать фото недоброжелателям Хорда, Дейла Эдварда, основателя, президента, руководителя «Хорд биотекнолоджис». Фото, на которых он спит с порнозвездой из Интернета. И дело было бы в шляпе. Допустим, у нее были основания для шантажа. И что с того?
Мне известно то, о чем Аманда и не подозревает. Я знаю, что пути ее отца и подруги пересекались еще и здесь, прямо в этом помещении, на картонной лежанке, до которой от нас не будет и десяти футов. Однако незадолго до того, как Уитни переспала с Дейлом, ее пути пересеклись с кое-чем еще — не чета помешанному на малолетках отцу Аманды. К тому времени носитель уже прокусил дыру в ее шее. Приходилось ли Хорду догадываться об этом?
Теперь разовьем эту идею. Итак, Хорд приходит сюда в компании своих телохранителей. Возможно, даже тех же самых, которые прикончили Доббса. И находит здесь Уитни. Даже спустя пару дней после заражения ее мозг вполне прилично функционирует. Области, отвечающая за речь и кратковременную память, способны еще работать без перебоев. Тогда она даже могла контролировать микробы, которые в итоге превратили ее в пожирателя мозгов.
Допустим, Хорд и его головорезы допрашивают ее. Только она ни на какие вопросы не отвечает. Они думают, что она тот еще крепкий орешек, однако на самом деле бактерии постепенно вгрызаются в ее мозг, и для нее уже не имеет никакого значения, найдут они компрометирующие Хорда фото или нет. Но Дейл хочет преподать ей урок. Отыграться на ней лично. В каком-нибудь укромном уголке. Тут он вспоминает о месте, в котором Доббс нашел прошлым летом его дочь.
Эта великолепная возможность вскружила Хорду голову. Наконец-то он подошел к исполнению своего запретного желания. Уитни лежит здесь, в полной отрешенности, и это делает ее легкой добычей. С щекочущими мыслями об Аманде Хорд приступает к делу. С Уитни никогда не было легко, может, это небольшое приключение сполна оправдает ее поведение? Между тем, запах живой плоти сводит Уитни-монстра с ума. Люди Хорда, возможно, удерживают ее за руки и ноги, пока он насилует ее. А что потом? Какая ему уже разница? У него есть доказательства, и если она пикнет хоть что-нибудь о своих отношениях с Хордом, кто поверит этому подростковому бреду? Поэтому он запросто оставил ее здесь. А следующими ее застали, наверное, те двое парней-наркоманов, которых я и прикончил.
Но теперь это все в прошлом и не имеет никакого значения. Просто сейчас я собираю еще несколько кусков моей мозаики. Только и всего. Это никаким образом не облегчает мою работу и не утоляет зверского голода. И я никак не могу забыть о существовании маленькой девочки, которая теперь легла по правую сторону от меня, чтобы вздремнуть. Моя правая рука ясно ощущает тепло, исходящее от ее тела. Она сворачивается в клубок и от этого притягивает мою руку еще ближе к себе. И это не дает мне забыть о том, что в противоположном углу находится картонная лежанка, от которой по комнате витает запах пота Дейла Хорда, поимевшего все еще дышавшую, но давно мертвую девчонку.
Какая теперь разница. Мне по-прежнему надо отвести ее домой. Найти носителя и уладить еще огромную, вонючую кучу проблем.
Только это не дает мне покоя.
И все время, что я торчу здесь, меня одолевают заманчивые видения: ухоженная шея Хорда у меня в руках. Мои пальцы впиваются ему в глотку и вскрывают пульсирующую артерию. И я чувствую, как обжигающая кровь стекает по моим губам и подбородку, когда я погружаю свои зубы в свежую рану. От этих видений мне становится лучше. Будто груз моих проблем на секунду покидает меня.
Идиот.
Я такой идиот!
— У тебя в самом деле аллергия на солнце?
— Медицинское название — солнечная крапивница.
— Похоже на инфекцию.
— Нет. Это не так.
— И что произойдет, если ты пойдешь, например, на пляж?
— А что будет, если ты положишь руку на печку?
— Не треплешься?
— Не треплюсь. Это правда.
— Но это так… противоестественно.
— Ну.
— Ты с этим родился?
— Не совсем.
— И давно ты в последний раз выходил на солнце?
— Давным-давно. У тебя мелочь есть?
Мы стоим на углу Десятой и авеню Эй прямо у телефона-автомата. Перед тем как мы вышли на улицу, я отер почти всю кровь с лица и рук и застегнул пиджак на все пуговицы, чтобы скрыть кровь на футболке. Раны на ладонях затянулись коркой, однако залечиваются они, конечно, не так быстро. Как обычно. Они ноют и пульсируют, как и мое лицо и лодыжка. Однако сейчас мне не до моего самочувствия, так что настойчивые иголки, разбросанные по всему моему телу, отходят на второй план. Все мои мучения прекратятся, когда я выпью немного крови. Только времени у меня почти не остал