Раны на руках и левой ноге покрылись кирпичного цвета коркой. Я стаскиваю с себя футболку.
— Знаете, это довольно неплохой бизнес. Бактерии и все такое.
Огнестрельные ранения на моем животе и груди также покрылись бурой коркой, а пространство вокруг них выглядит так, будто с него только что содрали кожу. Если бы мне удалось найти еще немного крови, все недуги покинули бы меня менее, чем через пару дней. Вопрос в том, выберусь ли я отсюда живым?
— Только представьте: опасные бактерии, сотни, тысячи зараженных, настоящая эпидемия. А тут появляетесь вы со своей спасительной вакциной. Какой идиот не заплатит бешеных денег, чтобы рано или поздно не съесть своему соседу мозги?
Я раздвигаю двери гардеробной и достаю пару старых выцветших джинсов. Натянув их, я снимаю с полки одну из футболок. Надевая ее, я разворачиваюсь к Предо.
— Но с чего вы начнете? Как вы достанете вакцину?
Я подхожу к столу, беру бумажник, ключи, какую-то мелочь и все это рассовываю по карманам.
— Не знаю, что и как там происходит в этих экспериментальных делах, но прекрасно понимаю, что для начала вам была необходима жертва, уже зараженная этими бактериями под рабочим названием бактерия-зомби. Знаете, мистер Предо, сегодня очень немногие люди умеют справляться с зомби. Точнее, их не существует вовсе. Зато появились те, кто поможет превратить тебя в этих монстров.
Я сажусь на край кровати и сгибаюсь вдвое, чтобы надеть носки.
— Знаете кого-нибудь?
Я шарю под кроватью в поисках своих ботинок.
— О чем разговор! Если кто и знает, где достать монстрика, так это Декстер Предо.
И зашнуровываю их.
— Однако затем в делах Хорда появляется небольшая заминка. Насколько я знаю, бактерии просто живут в теле своего хозяина и постепенно его убивают. Что будет делать с ними бриллиантовый миллионер?
Я хватаю пачку сигарет и вынимаю одну.
— Простые люди могут сказать: поиметь их. Но я же буду сдержаннее: сделать новых зомби. Как? А очень просто: заставить зомби немного покусать другого человека. И, вуаля — новоиспеченный зомби к вашим услугам! Однако же, черт! Некоторые особи способны продлить свое существование, питаясь человеческими мозгами. Но как долго это может продолжаться? Да и для того, чтобы обеспечить массовое потребление вакцины, необходимо заразить как можно больше людей. С другой стороны, будет странно, если люди, посещающие лабораторию Хорда в надежде получить вакцину, заразятся зомби-болезнью сами. Это натолкнет кое-кого на определенные мысли. Но здесь…
Я указываю на Предо своей сигаретой.
— Здесь бриллиантовому Хорду вновь сопутствует удача. Выясняется, что бактериям не обязательно умирать вместе с телом, которое они занимали. Они способны существовать и вне его. Каким образом? Не знаю. Но это действительно так. Я сам видел. А это значит, что вы можете беспрепятственно рассматривать бактерию в микроскоп и исследовать ее, не заботясь о создании новых поколений зомби. Если только вам не понадобится самому этим заниматься. Итак, каковы могли быть причины создания новых зомби?
Я стряхиваю пепел с кончика сигареты.
— Есть идеи?
Предо уставился куда-то сквозь меня. Гигант послушно стоит на своем месте и терпеливо ждет приказа Предо оторвать мне сначала все пальцы за комедию, которую я здесь устроил.
Я поднимаю палец.
— У меня, похоже, появилась.
Теперь мой палец указывает на Предо.
— Что, если у вас появилась идея изучить бактерию в действии? Вот она заразила жертву, вот она распространилась, и как быстро все это произошло? Для человека, занимающегося поисками вакцины против эпидемии от бактерии-зомби, это весьма ценная информация. Особенно — если этот человек собирается запустить эту эпидемию сам?
Я приставляю палец к голове.
— Но вы не можете запустить эпидемию, пока не найдете противоядия. А не будет противоядия — не будет и биллионов. А вот это уже нехорошо. Итак, как же вы поступите? Вы продолжите осуществление своего отвратительного плана и распространите заразу среди обычных людей. Не везде, конечно. Очаг будет локализован.
Я убираю палец и вновь принимаюсь курить.
— Видите ли, никто не захочет, чтобы подобный эксперимент проводился на его территории. Поскольку подобное дерьмо всегда приносит проблемы, а проблемы всегда притягивают к себе внимание. Чего по определению нельзя допускать на своей территории. Поэтому-то ничто подобное никогда не проходит пробы на землях Коалиции. Аналогично с верхними районами города: Худ так просто этого не оставит. Ну, и чтобы быть честным до конца, не на территории Анклава. Потому что никто никогда не связывается с Анклавом. Конечно, обстановка где-нибудь под Хьюстоном или на окраинах города не такая напряженная, но пойди и отследи ход эксперимента в такой дали. Сложно, знаете ли, данные собирать. Да и сам эксперимент легко может выйти из-под контроля. А как насчет территории Общества? Эй! А почему бы и нет? Все останутся в выигрыше. Хорд отвечает за распространение бактерии, а Коалиция наводит небольшую шумиху ниже Четырнадцатой. Ловушка для Терри: якобы Диджей Грейв Дигга мутит воду, и все! Добро пожаловать, зомби.
Я выдуваю колечко из дыма.
— Вы наняли такого придурка, как я, на тот случай, если что-то пойдет не так. И приставили этого идиота Филиппа наблюдать за мной.
Я изо всех силу дую в колечко, и оно разлетается на части.
— Итак, Хорд приступает к работе. Он заражает Уитни. Скажите…
Он переводит взгляд на меня.
— Вы были в курсе, что он спал с ней, а она шантажировала его? Потому как, мне кажется, если бы вы знали, то никогда не позволили сделать ее подопытной мышью в вашем эксперименте.
Он медленно моргает.
— Будем считать, что нет. Скорее всего, он представил ее вам одной безымянной порнозвездой и заверил, что ее никогда никто не хватится. Когда же вы узнали правду, то запаниковали. А когда наши с миссис Вейл пути пересеклись, вы просто…
— Вы скоро закончите?
Я кивнул.
— Хорошо, ускорим шаг. Как насчет этого? Хорд спит с Вейл; Вейл шантажирует Хорда; один из громил Хорда удерживает Вейл, пока тот ее насилует и заражает бактерией; Вейл выходит на охоту; я иду по следу одной из жертв Вейл и начинаю поиски носителя; затем я выслеживаю Вейл и двоих ее приятелей в заброшенной школе; ситуация выходит из-под контроля; Филипп оповещает вас об этом; вы звоните мне. Вы просто обязаны мне позвонить: все эти теле- и фоторепортажи, освещающие произошедшее. Потому что если вы не позвоните мне, я стану интересоваться, почему вы не сделали этого, ведь каждый день такое по телевизору не показывают. Я начну подозревать. Но вернемся немного назад. Аманда Хорд узнает о том, что ее отец и подружка спят вместе, и сбегает из дома; Хорд звонит Доббсу; Доббс находит девчонку; Аманда дает Доббсу взятку, и тот сворачивает дело; о судьбе Уитни узнает миссис Хорд, на этот раз она волнуется за мужа немного больше обычного и просит помощи; а вы отсылаете ее ко мне, чтобы держать меня…
Я затягиваюсь, дым приятно щекочет мне легкие. Я выдыхаю его обратно.
— Чтобы что, Питт?
Губы Предо превращаются в тоненькую линию.
— Потеряли мысль, Питт?
Он складывает руки на колени.
— Это не так легко, как вам показалось?
Я не отрываю глаз от него.
— Вы передали ее мне. Но вы не хотели, чтобы я и близко подходил к Хордам. Я уже искал носителя. Но вы втянули меня в дело с пропавшей девчонкой, чтобы я смог собрать недостающие детали мозаики. Что я и сделал.
На этот раз улыбка застывает в уголках его губ.
— Видимо, не так успешно.
Он поднимается.
— Вы закончили свое выступление? Хотите знать, чего вам недостает?
Я киваю.
— Все, что от вас требовалось, просто спросить меня. Зачем мне держать секреты от мертвого человека?
Он пинает стул.
— Чего вам не хватает, Питт, так это той информации, которой вы тогда не могли располагать. Вы сделали все правильно, не нужно сокрушаться. Все прошло довольно хорошо. Но чего вы не знали, так это некоторых фактов о компании «Хорд биотек». В частности, о процентном перераспределении во владении контрольным пакетом акций. С самого основания этой компании и вплоть до недавнего времени единственным владельцем контрольного пакета акций являлась семья Хордов. Однако не так давно здесь произошли кое-какие изменения. В руках Хордов все еще остался большой процент акций, в частности, привилегированные акции, что обладают правом голоса, акции, контролирующие компанию. В общей сложности их владения составляют шестьдесят процентов от общей цифры, и все это принадлежало Дейлу Хорду лично. Остальные сорок процентов акций, не обладающих правом голоса, принадлежат в большинстве своем Коалиции. Мы вошли в долю, когда у Хорда начались проблемы с финансами. Конечно, жидкие деньги, к которым мы все привыкли в нашем мире, для него оказались бы бесполезны. Но, к счастью, мы смогли ему помочь. Понимаешь, о чем я говорю?
Я не свожу с него глаз.
— Думаю, что да. Хорд владеет большей частью акций, ему принадлежит контроль над всеми операциями, включая вопросы, над которыми работают его лаборатории. И именно эти лаборатории входят в сферу интересов как Хорда, так и Коалиции.
Он немного приседает и заглядывает мне в глаза.
— Похоже, ты схватываешь на лету, Питт. Прекрасно. Давай же я освещу остальные темные места, пока границы твоего понимания расширены. Это правда, что доктор Дейл Хорд интересовался исследованиями бактерий. Но основной и самый главный его интерес заключался отнюдь не в них, а в Вирусе. И именно на эту сферу его интересов мы наложили вето. Наши собственные познания о Вирусе настолько ничтожны, что перед ним открылся бы целый спектр неизведанного о нас самих, что позволило бы ему совершить революционные открытия — которыми он бы вряд ли поделился с нами. Не исключено, что он стал бы использовать их против нас. Но, как бы там ни было, компания Хорда располагала большими ресурсами, которые позволили бы нам провести эксперименты самим. И это подтолкнуло нас к разработке стратегий, по которым Коалиция смогла бы ими воспользоваться.