Нда, получается, опыт прошлого мира оказался полностью верен. Лучше среднее, но много, чем отличное, но мало. Мои гвардейцы, конечно, заметно круче солдат коалиции. Даже выйди стенка на стенку десять гвардейцев на сотню мечников людей, я бы поставил на своих гвардейцев. Однако на практике выходит, что я не могу своими ограниченными силами контролировать территорию, только ходить малыми диверсионными группами.
Что получается? Звать младших Личей и всей толпой создавать огромную массу простых скелетов? Но много их не будет, пусть даже поднимем мы таким способом несколько тысяч, что это изменит? Они уже далеко не такие прочные, как гвардейцы, от магии будут разваливаться вообще на раз, да и против мечей и копий долго не простоят. Действовать через поднятие на поле боя? Одних теряю, других сразу поднимаю? Может сработать.
Осталось уточнить важный момент, сражаться я собираюсь сейчас, или когда противник введёт всю армию? Или же я могу раскрыть карты и показать, что, так-то, вовсе не ограничен обелисками?
Последняя мысль вызвала прилив энтузиазма. Да, войск во внешних лагерях больше, там под десять тысяч набирается, в каждом из пяти штук, ну и что? Ведь именно там они удара не ожидают вообще, потому что я туда, по их соображениям, наведаться не могу. Пришло время развеять их заблуждение.
Был определённый риск, я сдёрнул всех Личей и джаггернаутов с обороны. Если атакуют в ближайшие дни — придётся отбиваться тем, что есть, но риск это оправданный. Личи принялись поднимать нежить, простых скелетов, слегка укреплённых свинцом, чтобы не рассыпались от первого же изгнания. Сразу одевали всех в доспехи, этого добра у меня хватало (разве что шахту успел истощить, самую богатую жилу я уже разработал, теперь выбирал остатки). Ничего, найду новые жилы, все горы в моём распоряжении.
Для джаггернаутов на коленке мастерили переноски для горючей смеси. Делали деревянные… эм… гранаты, алхимик мастерил взрыватели. Не самые надёжные, один раз из трёх взрываются, но это не страшно. Керамические лучше, но их на коленке не сделаешь, надо тестировать, слишком толстые стены — мало осколков, слишком тонкие — могут разорваться в руке медвежонка. Даже в таком аврале на создание армии уйдёт некоторое время, неделя точно. Чтобы увеличить численность, снял с себя всё несрочное, производства, шахты, остановил строительство дорог.
Я им устрою некрон раш.
Как-то совершенно неожиданно пришёл призыв от Илии. Не ожидал, думал, девушка будет на меня дуться. Впрочем, уже пара месяцев прошла, у Илии было время подумать над моими словами.
Застал я её в комнате, вполне приличной на вид. Девушка сидела на кровати, поджав под себя ноги. Одежда делала её похожей на простую мещанку, разве что лысая голова выбивалась. Не думаю, что волшебница стрижётся, похоже, это как-то связано с магией.
— Судя по тому, что я вижу, у вас всё относительно в порядке. Верно?
Получил в ответ кивок.
— Да. Мы соединились с другой группой твоих… сторонников и сидим здесь. Говорят, до Предельного две недели пути, если по лесам, ближе подходить пока опасно.
— Рад, что хорошо подготовил людей. Надеюсь, с остальными тоже всё в порядке.
Я был искренен, что не укрылось от девушки.
— Меня даже почти не удивляет, что это правда.
— Дай угадаю. За прошедшие дни тебе много рассказали о том, как я веду дела, да?
Кивок в ответ.
— И как? Всё ещё хочешь рассказать мне о божественном замысле? — даже не пытаясь завуалировать сарказм и иронию, спрашиваю я.
Илия отвернулась.
— Ладно, забыли. Рассказывай, что хотела узнать. У меня отнюдь не бесконечный запас времени. Собираюсь устроить резню и отправить на тот свет несколько десятков тысяч человек, а такие мероприятия требуют подготовки.
Девушка выпучила глаза.
— Что⁈ Но…
— А что? — удивляюсь. — Я же говорил, что ко мне пришла армия? Ну вот прошедшие два месяца я был нежен и мягок. Они меня не поняли. Что мне ещё остаётся?
Илия немного расслабился.
— А… Ну… Да. Наверное, — снова отвернулась. — И ты всех убьёшь?
— В идеале они должны обратиться в бегство, — пожимаю плечами. — Однако здесь вступает в игру суровая математика войны. Опытные и хорошо обученные солдаты могут долго сопротивляться панике. Чтобы обратить в бегство рыцарей в размере нескольких сотен, мне пришлось в очень короткий срок уполовинить их количество. Чтобы добиться подобного эффекта с целой армией, также потребуется очень быстро убить её часть, это спасёт остальных. Возможно.
Девушка поморщилась.
— Не могу воспринимать такие… Числа.
Охотно киваю.
— Да. Как бы цинично это ни звучало, смерть одного человека — трагедия. Смерть тысяч людей — статистика. У меня не вызывает ни малейшей радости всё происходящее, наоборот. Однако здесь либо я, либо меня. Вернёмся к тебе. Что ты хотела, Илия?
Несколько секунд на лице девушки была отчётливо видна какая-то внутренняя борьба. Но даже когда Илия приняла решение, сделала какой-то мысленный выбор, не сразу смогла посмотреть мне в глаза и это решение озвучить. Озвучить свою просьбу.
— Обрати меня в живого мертвеца! В Лича, что не испытывает эмоций и не чувствует вины!
Глава 48
Когда куда-то идёт армия в несколько тысяч скелетов, облачённых в латные доспехи, ожидаешь, что они будут шуметь на километр во всех направлениях. Однако молчаливая толпа шла в относительной тишине, шуршала ткань, хлюпала грязь под латными сапогами, а по земле распространялся приглушённый рокот тысяч шагов.
И молодой маг земли, вышедший ранним утром, чтобы прогуляться до отхожего места, заметил странную вибрацию. Сонный, больше думающий о том, как перетерпеть вонь и быстрее убраться с утренней прохлады обратно под тёплое одеяло, молодой маг не мог сообразить, что именно вызывает его беспокойство. Маг сделал своё дело и побрёл обратно в палатку, зевая на ходу и отмахиваясь от беспокойства, как от назойливой мухи.
Лагерь не был обнесён рвом и стеной, не имел такой жёсткой системы постов. Во внешний лагерь воины возвращались, чтобы отдохнуть от постоянного напряжения, не покидавшего их на землях Лича ни на минуту. Полосы сожжённого леса вовсе не стали препятствием для нежити. Обмотавшись чёрными и серыми тряпками, мёртвые арбалетчики прятались прямо среди пепла, уничтожая патрули и нападая на обозы с продовольствием, что тянулись от границ владений некроманта к передовым лагерям.
Люди не могли расслабиться ни на минуту, особенно ночью, когда рядом могла прятаться нежить. И потому здесь, в безопасности, они позволяли себе немного отдохнуть. Командиры, десятники и сотники, не запрещали своим подчинённым пропустить бутылочку другую чего-нибудь горячительного, если те не стояли на посту. А маркитанток уговорили снизить цены, хотя девушки и жаловались на выскакивающих посреди ночи мужчин, начинавших метаться и бить всё, что попадало под руку. Военные походы никогда не были простым занятием, но обычно от людей требовалось напряжение сил на протяжении короткого концентрированного промежутка времени, на время боя, остальное же было относительно спокойным. Проклятый труповод показал людям, что напряжение может преследовать воина вообще без перерыва, заставляя каждое мгновение, днём и ночью, ожидать удара, реагировать на любой шорох, на любую тень.
Оказавшись в безопасности, люди слишком расслаблялись. Становились небрежными, теряли осторожность. И когда часовые, что стояли на некотором отдалении от лагеря, на безопасной дороге, уходившей в земли людей, увидели колонну солдат, они проявили преступную халатность. Их не извиняет тот факт, что пост был поставлен для отваживания тех, кому здесь находиться не полагалось, всяких торговцев и странников. Увидев колонну, воины не затрубили в тревожный рог, приняв подходящих за подкрепление. Ведь здесь не могло быть нежити. Нежить осталась там, в землях Лича. И немного странная походка живых мертвецов не вызвала у людей никакого беспокойства. Пока не стало слишком поздно.
Скелеты вышли на дистанцию прицельного огня и обстреляли пост из арбалетов. Никаких укрытий у людей не было, умерли все и сразу, чтобы через пару секунд быть поднятыми живыми мертвецами. Нежить начала растягивать строй для большего охвата. Безмолвная стальная лавина нависла над досыпающим последний рассветный час лагерем.
Маг земли добрался до своей палатки и поморщившись прилёг. Начал ворочаться, никак не находя удобного положения.
— Ты чего елозишь? — проснулся его товарищ.
— Да чувство такое, что земля вибрирует.
— А… — понимающе протянул маг воздуха. — Подкрепление пришло, наверное.
— Ага… — согласился маг земли, снова перевернулся…
А затем резко вскочил.
— Какое к старым богам подкрепление⁈ Кто ночью в марши пускается?
Его соседу потребовалась пара секунд, чтобы сбросить сон и тоже сесть.
— Тогда… Мёртвым сюда не добраться. Светлые отцы точно говорили…
Однако молодой маг земли уже приложил ладонь к земле и сосредоточился.
— Идут от Гриднева… — он широко раскрыл глаза, мгновенно вспотев. — Этот шаг я везде узнаю!
Он знал, что должен вскочить, броситься куда-нибудь, поднять тревогу, но не мог преодолеть страх. К его счастью, сосед всё понял, выбравшись из палатки и заорав, усиливая голос магией.
— Тревога! Мертвецы!
Народ, бодрствующий в ранний час, лишь поморщился. Ближайший солдат покачал головой.
— Иди и проспись. Нет здесь нежити…
— Ты не понял! Я серьёзно, мёртвые наступают! — продолжал кричать маг воздуха.
Внезапно раздался вой тревожной трубы, резко оборвавшийся через две секунды. Люди повскакивали, застыв в кратковременном замешательстве неверия. Разумы их продолжали отрицать происходящее, пока была хотя бы малейшая надежда на ошибку.
Откуда-то с той стороны, откуда донёсся тревожный сигнал, полетели маленькие деревянные бочонки. В ещё сонный, но уже тревожно вздрогнувший, лагерь людей ворвалась нежить.
Спокойную утреннюю тишину разорвали крики, вспышки пламени и лязг металла. Лавина мертвецов, как инъекция яда, грязным пятном проникла внутрь периметра и начала расходиться, уничтожая всё живое. Вспыхивала магия, раздавались запоздалые приказы, живые всеми силами пытались, пусть не дать отпор, то хотя бы замедлить стремительную волну мертвецов, ведомую лишь одним приказом: убивать. Уничтожать всё на своём пути, не оставлять никого. Магия выкашивала скелетов сотнями, но новые сотни вставали заново, чтобы сразу броситься в бой.