Глаза у вурдалаков вспыхнули красным. У трупов, всех сразу. Догадаться, что сейчас будет, я успел. Отдать приказ — нет.
Грохнул почти синхронный взрыв. Бруствер и латники скрылись в поднятой взрывом земле и пыли. Я ощущал потери, приличные потери. Гвардейцы были крепкими, но множественные взрывы прямо под ногами и перед лицом — это серьёзно.
— Мариус, разорви тебя демоны!
— Вурдалаки не взрываются, это какая-то магия, — оправдывается вампир.
Развоплощу кретина. Пользы никакой, стратег заслуженный, чтоб его.
Пехота бросается в атаку, но их встречают. Мушкетёры успели построиться так, чтобы дать залп сразу тремя рядами. Первую волну нападавших просто сносит, умножая на ноль. Мушкетёры перестраиваются, уходя назад и открывая линию прицеливания ещё трём рядам, готовым также дать слитный залп. Грохают пушки на правом фланге, снова снося сотнями кавалеристов, но боя не избежать. Бросаю туда трёх рыцарей смерти, пусть поддерживают.
— Арантир! — окликает меня вампир, указывая куда-то на небо и влево.
Поворачиваюсь и вижу чёрное облако высоко в небе. Где-то над нами, точнее…
Сразу пять молний прорезают небо, обрушиваясь на левую батарею, одновременно с этим грохает взрыв. Порох. Рукотворное плато мгновенно превращается в большую воронку.
Пехота противника штурмует бруствер, сталкиваясь с остатками латников. Мушкетёры вступают в бой уже по полной программе, снова отрабатывая карусель, наступательную. На правом фланге стреляют пушки, рыцари смерти присоединились к мясорубке.
Оцениваю ситуацию в целом. Мушкетёров я пока не терял вообще. Да, пролюбил половину пушек, но основная огневая мощь всё же на мушкетёрах. Потеряно две третьих латников, неприятно, но не смертельно. Ничего ещё не потеряно!
Включаюсь, начав поднимать трупы. Сразу ощущаю, что делаю это не один, с той стороны тоже есть некроманты, и они тоже бросают в бой скелетов. На бруствере начинается какая-то совершенно дикая мясорубка. И люди продолжают бесстрашно в неё бросаться, не обращая внимания на потери. А ещё понимаю, что свеже поднятая нежить не слишком-то эффективна, лишь немного отвлекает на себя внимание, но не способно переломить ситуацию. Я просто не успеваю несмотря на то, что поднимаю нежить десятками за раз. Там, с той стороны, поднимают больше.
В местах, где латников осталось побольше, линия боя держалась, но таких участков было мало. В основном враги прорывались и бежали прямо на мушкетёров. Я видел глазами гвардейцев искажённые яростью лица людей. Да они не в себе, под каким-то средством или магией. И с каждой секундой у противников появлялся шанс добраться до мушкетёров и навязать ближний бой. А ближний бой остановит стрельбу. Карусель, и так почти стоявшая на месте, пошла обратным ходом, разрывая дистанцию.
С бруствера прилетел огненный шар. Сразу за ним, в другом месте, ещё один. Шары летели в мушкетёров, облизывали их пламенем. Но не причиняли значительного ущерба. Доспехи защищали самих гвардейцев. Деревянные части мушкетов имели лакировку, не самую качественную, но от коррозии я старался оружие защитить, так что и кратковременный контакт с пламенем оружие не разрушал. Пули лежали в кожаных сумках, двухслойных, для защиты от влаги, спасали они и от огня. Нескольких мушкетёров, развалившихся от прямого попадания и ударной волны, сразу заменили. Ещё несколько огненных шаров имели такой же эффект.
А затем кто-то ударил молнией. Гвардейцы перенесли удар, но я видел вспышки и хлопки. Молнии вызывали подрыв патронов в сумках! Хорошо ещё, при самоподрыве патроны не особо опасны, но они сгорали! Оставляя мушкетёров без боеприпасов. За первой молнией последовали следующие. Всего на линии соприкосновения было пять или шесть магов.
Даю отмашку рыцарям смерти. Найти и уничтожить!
На второй батарее кончались латники. Рыцари там ещё дрались, но подходили всё новые отряды кавалеристов, пытавшихся добраться до пушек. Перехватываю управление скелетом и приказываю артиллеристам уходить. Нежить начинает спешно готовить пушки к подрыву. Жалко, но оставлять их врагу нельзя. Не в целом виде точно!
Рыцари смерти врываются в бои на бруствере. И практически сразу встречают своих собратьев из противоположного лагеря. От меня ожидали такого шага и подготовились. Завязываются схватки. Сразу становится ясно, что мои бойцы куда ловчее и мобильнее, при этом имеют большую прочность. Концепция джаггернаута себя оправдала. Рыцари смерти противника были выше, вообще полностью повторяли тело человека и были более инертны и медлительны. В бою один на один мои бы победили. Но там была куча врагов и маги.
Не удержим. Рыцари смерти выиграют время, но не более того. Перелома не будет, рано или поздно маги уничтожать боеприпасы и всё закончиться.
Пушки на оставшейся батарее готов к подрыву. Увожу оттуда рыцарей смерти, давая противнику ворваться на плато. И подрываю пушки вместе с остатками пороха. Мушкетёры из первых линий отдают оружие назад, хватают короткие мечи (совсем без оружия ближнего боя я их не оставил) и бросаются в бой. Это всё же гвардейцы, так что в бою опасны. Если врагов не слишком много, а здесь я что-то конца и края не вижу.
Группа кавалеристов, что обходила нас с левого фланга (те самые, о которых я подумал, что хотят достать батарею), подняли переправу. У них был маг! И начали переходить на мой берег. Можно бросить против них моих живых всадников, потому что других резервов нет, но… Приказываю мушкетёрам ломать оружие и подрывать патроны (для чего в подсумке есть специальное приспособление), главное — испортить казённую часть и сжечь порох. Часть левого фланга бросается на перехват всадников, но это уже конвульсии.
— Отходим, — даю приказ.
Гвардейцы останутся и будут драться, пока я окажусь достаточно далеко и не потеряю контроль. Что будет потом — не знаю. Но этот бой мы, придётся признать, проиграли.
Глава 38
— И какова ваша оценка? — спросил Давид своего временного союзника.
Узнав о поражении авангарда, королевская семья не тратила время, а приступила к действию. Информация о возможностях армии Лорда Предела ходила противоречивая, но в целом сводилась к бесспорному факту: Арантир представлял угрозу. Вопрос только в степени этой угрозы.
Йозеф оценил армию Лорда Предела, сравнивая её с армией Лорда Серой Цитадели, наполовину состоящую из нежити. Авангард готовили для войны с армией, сопоставимой, но просчитались. Арантир авангард разбил, имея в бою подавляющее преимущество. Это требовало ответа, и в игру вступил Давид.
Договор с Серой Цитаделью стоил дорого, но не дороже денег. Собственные маги тоже получили мотивацию, у Давида было, чем на них надавить. Собрать новую армию, договориться со всеми, организовать, не дать своим дворянам и магам Серой Цитадели передраться между собой — это всё рутина. Лорд Предела оставался неизвестной величиной, а неизвестность опасна. Требовалось действовать осторожно и слаженно, а заставить разобщённую толпу, которую представляла армия, действовать слаженно — уже достижение организаторского искусства. И, наконец, бой.
Давид одержал победу, теперь следовало понять: стоило оно того или нет. И потому сейчас они, сам принц и его первая помощница, находились в палатке некромантов Серой Цитадели. Труповоды изучили всю нежить, оставшуюся после боя, таков был уговор. Война Серую Цитадель не интересовала, чего не сказать о личе, сидящем в Предельном и распространяющим своё влияние.
— Вам подробно или кратко? — уточнил выглядящий стариком мужчина.
— Подробно, будьте добры, — улыбнулся Давид.
Информация, которой поделятся некроманты, позволит получить оружие и против них.
— Это, — некромант указал на тело воина из армии Арантира, — массовый образец. Очень высокая степень типологии, Арантир поднял таких гвардейцев намного больше, чем мы встретили в бою. По распределению железа мертвецов можно сделать вывод, что лич не только массово применяет этот усилитель, но и довёл его использование до оптимума. Это…
Некромант вздохнул, с завистью посмотрев на тело.
— Вызывает зависть. И восхищение. Но об этом позже. Отмечу, что Лорд Предела намеренно оставил войско сражаться, а сам отступил. Он не попытался отвести хотя бы часть гвардейцев, а ведь на них не только железо мертвецов, весьма ценный ресурс, но и комплекты доспехов. И оружие. Уверен, уже через неделю или две он выставит ещё одно воинство, аналогичное разбитому. Нет сомнений, запас готовой к бою нежити у него есть.
Этого Давид и опасался.
— Сами скелеты стандарты и мало отличаются от классических, поднимаемых любыми некромантами, — закончил маг смерти.
— Это признак слабости? Скудости ума? — спросила помощница Давида, Ханна.
Некромант смерил её презрительным взглядом.
— Ни в коей мере. Скелеты максимально эффективны, если рассматривать соотношение вложенных усилий и получаемого результата. Любая изменённая нежить будет иметь заданные преимущества, однако станет сложнее в поднятии и, это важно, получит неизбежные слабости. Арантир не стал вмешиваться в то, что и так работает. Он взял оптимальную единицу и создал на её основе воинство, вкладываясь в другие аспекты. Великолепные доспехи, например. Они совершенно не подходят живым, зато идеальны для мертвецов. Защищают уязвимые места, и очень хорошо подобраны по массе, чтобы гвардеец мог действовать с полной свободной, не теряя скорости и ловкости. Арантир явно поставил множество опытов, прежде чем подобрал такой комплект.
Принц посмотрел на тело. Да, эти гвардейцы были костяком армии и причинили наибольший ущерб. Касалось это и стрелков, пока они вели огонь, и их же вместе с мечниками, когда дело дошло до свалки.
— Полагаю, именно гвардейцы использованы тоже неспроста, — продолжил рассуждать некромант. — Хотя здесь сложно судить. Возможно, Лорд Предела добивался эффективности в рамках своего контроля. Важнее иное его творение.
Некромант повернулся к другому столу, но не стал к нему подходить, там всё ещё работали послушники. Рыцари смерти. Козырь, пусть и не позволивший переломить ход боя… Противники всё же добрались до двух магов, уничтожили всех рыцарей Серой Цитадели и убили ещё много простых солдат.