Это невозможно было вынести.
В палубе были зарешеченные люки, под которыми ютились маленькие ячейки, не более трех футов высотой, и в них лежали кости: десятки, сотни скелетов, закованных в кандалы, сваленных в кучи и перемешанных. Настоящая костница[16]. Но не это пугало сильнее всего: когда Кушинг посветил внутрь фонариком, он увидел нечто невообразимое. Все скелеты были страшно обуглены и сплавлены между собой, словно их окунули в кислоту.
Что за огонь мог сплавить кости?
— Безумие какое-то, — пробормотал Джордж. — Это плавучая тюрьма.
Кушинг был иного мнения:
— Думаю, кое-что похуже.
Внезапно из-за кормовой мачты раздался скрип и чей-то голос произнес:
— Корабль работорговцев. Невольничье судно.
Джордж вздрогнул от неожиданности. Скрюченный, изможденный человек с длинными белыми волосами и бородой вышел вперед. Его грязное лицо изрезали морщины.
— Доктор Гринберг, я полагаю? — спросил Кушинг.
26
— Да, этим нас заставляло заниматься Управление военно-морских исследований в рамках «Проекта «Нептун»», — начал свой рассказ Гринберг. — Мы изучали электромагнитную гравитацию. Пытались воспроизвести аномальные электромагнитные бури в лабораторных условиях. Создавали магнитные, циклонные бури, которые, в свою очередь, как мы думали, откроют магнитную воронку, пригодную для межпространственных перемещений. Понимаете? Вот что военные нам поручили: создать своего рода электромагнитный торнадо, который был бы настолько близок по свойствам к черной дыре, насколько это возможно в контролируемых условиях.
Гринберг говорил без умолку. Бог знает когда в последний раз он с кем-то разговаривал и теперь, очевидно, наверстывал упущенное. Первым делом он рассказал им о «Ланцете», нелегальном судне работорговцев, которое отчалило от Золотого Берега Африки и направлялось в Вирджинию. Вот только где-то в Саргассовом море в дело вмешалась судьба и корабль оказался здесь, в Измерении Икс. Капитан, жестокий человек по имени Прин, использовал рабов в качестве жертвоприношений божеству, Туманному Дьяволу.
— Но в какой-то момент, так же как на «Циклопе» и «Корсунде», это существо, или Туманный Дьявол, как вы его называете, стало забирать жизни и разумы людей, когда считало нужным, независимо от жертвоприношений Прина. В конце концов радиация погубила всех, даже самого капитана.
Гринберг рассказал, что создал свою версию событий на основе журнала Прина и собственных домыслов. Реальная же история отчаяния, ужаса и безумия, охвативших корабль, канула в Лету.
Казалось, Гринберг намеренно избегал говорить о Туманном Дьяволе, предпочитая свою область — теоретическую физику.
Он рассказал, что УВМИ в течение многих лет экспериментировало с магнитными полями высокой интенсивности, пытаясь создать пульсирующее или вихреобразное поле, которое образуется случайным и естественным образом в районе Саргассова моря, или в Треугольнике Дьявола. В процессе случалось всякое: иногда комичное, иногда катастрофическое.
— То, чем мы занимались в рамках «Проекта «Нептун»», а позднее в частном порядке и «Проциона», во многом основывалось на эйнштейновской единой теории поля, которая, как вы знаете, была попыткой объяснить базовое единство электромагнитных, гравитационных и субатомных сил. Эйнштейн не закончил над ней работу, но многие, очень многие из нас долгие годы работали в этом направлении. Пытались получить практический, прикладной результат из теоретических выкладок.
Он рассказал, что, работая над «Проектом «Процион»», вместе с коллегами вынашивал идею воздействовать на притяжение между молекулами с помощью ионизированного поля, которое в фантастических сериалах часто называют силовым. Это поле, по сути, создает разрыв в пространственно-временной ткани и позволяет переносить материю из одного пространственного измерения в другое.
— И у вас получилось? — спросил Кушинг.
— Да, получилось, — ответил Гринберг, будто бы не особо радуясь этому факту. — Мы разработали генератор, который не создавал уже упомянутую воронку или поле, а мог в некоторой степени заставить ее открыться, если вам известно местонахождение исходных спорадических вихрей.
— Он заработал, и вы оказались здесь?
— Да. Генератор заработал, но количество энергии, которое должно было сгенерировать поле, разнесло его на куски. Он взорвался, как фейерверк на Четвертое июля. И пока мы тушили пожар на борту «Птолемея», корабль засасывало сюда. Если вы читали мое письмо, как утверждаете, то понимаете, что происходит, когда воронка переносит вас в четвертое измерение, а затем снова в это место, которое, по моему твердому убеждению, является фракталом.
— Этот переход через четвертое измерение, — сказал Джордж, — происходит довольно быстро.
Гринберг кивнул и щелкнул пальцами.
— В считаные секунды. Вы преодолеваете фактически бесконечное расстояние, хотя и делаете это в гиперпространстве.
Элизабет слушала Гринберга с безучастным видом. Ей не нравился этот человек, и она этого не скрывала. Конечно же, он ее узнал, но Элизабет встретила его подчеркнуто прохладно. Все сводилось к тому, что она считала Гринберга глупцом, который был виновен в смерти ее дяди, а также, несомненно, в смерти многих других людей.
Поэтому она продолжала молчать. Менхаус просто слушал.
Когда Гринберг окончательно утомил всех теорией пространственно-временных аномалий, будь они природными или искусственными, Кушинг поднял на борт механизм пришельца. Гринберг зашелся в экстазе. Он снова и снова просил пересказать ему всю историю, так как перед ним был образец внеземной технологии, сконструированный интеллектом, превосходящим человеческий на множество эонов. Этот механизм — настоящее сокровище для членов «Проекта «Процион»». Но, в отличие от их версии, которая занимала на палубе «Птолемея» все доступное пространство, весила свыше тонны, требовала трех работающих в связке генераторов для производства необходимой энергии и взорвалась через пять минут работы, эта была настоящим чудом техники. Все равно что сравнивать конный экипаж со сверхзвуковым истребителем.
Гринберг поднял механизм, затем снова поставил его на палубу.
— Удивительно! Он не весит даже пяти фунтов. Бьюсь об заклад… да, бьюсь об заклад, этот диск — своего рода генератор холодного синтеза. Он может питать электричеством с десяток заводов, а возможно, и целый город.
Но волнение не пошло ему на пользу. Тяжело дыша и дрожа всем телом, он сел на палубу, закашлялся и сплюнул кровь.
Выглядел Гринберг неважно: на черепе у него были проплешины, а на руках и шее — открытые язвы.
— Лучевая болезнь, — объяснил он. — Я получил сильную дозу радиации.
Ученый рассказал, что, когда некоторое время назад здесь проходил Туманный Дьявол, он спрятался в свинцовом сейфе, который Прин некогда использовал для своих трофеев. Судя по пушке, помимо работорговли Прин промышлял еще и пиратством.
— А мы… мы тоже облучены? — спросил Менхаус.
— Нет, у меня есть счетчик Гейгера, — успокоил его Гринберг. — Я взял его с собой, чтобы убедиться, что наш механизм не загрязняет «Птолемея» радиацией. Вы в безопасности, друг мой. Туманный Дьявол просто проходил мимо, но даже тогда счетчик зашкаливало. Посети он корабль, я бы с вами уже не разговаривал
Джордж понял, что существо проходило здесь, двигаясь в сторону «Мистической». Возможно, вынюхивало, что бы сожрать, а потом ушло своей дорогой.
— Вам нужна медицинская помощь, — заметил Кушинг.
Гринберг усмехнулся:
— Боюсь, мне уже ничем не поможешь.
Он отказался от дальнейших обсуждений этой темы. Внеземной механизм захватил его воображение. Кушинг показал Гринбергу, как работает машина. Он положил руку на «перископ», и в воздухе тут же раздался треск энергии, появилась странная вибрация, а потом на месте переборки кормовой каюты возникло голубое поле. Но Гринберг был слишком умен, чтобы совать руку в поток. Вместе этого он воспользовался ручкой метлы.
— Невероятно. — Ученый погладил бороду и некоторое время что-то бормотал себе под нос. — Понимаете, это может быть выход. Если вы принесете устройство в точку вашего прибытия, как и собственно моего, думаю, оно сможет открыть воронку, и вы будете спасены.
Именно это все и хотели услышать.
— Но как мы найдем эту воронку? — спросил Кушинг. — В тумане можно искать неделями и так ее и не увидеть.
— Компас, — сказал Гринберг. — Обычный жидкостный компас. Здесь нет полюсов, нет ничего, на что может указывать стрелка магнитного компаса. Но этот указывает на местонахождение воронок, на области электромагнитной нестабильности, колебаний. Поверьте мне, я экспериментировал с этим некоторое время.
— Тогда вперед, — обрадовался Менхаус.
— Да, вы должны это сделать, — сказал Гринберг. — Но вы выбрали для своего визита очень неподходящее время. Очень опасное время. Та сущность активизировалась, и она не успокоится, пока не опустошит свои охотничьи угодья.
— Вы пойдете с нами, — сказал Джордж.
— Нет, нет. Боюсь, об этом даже речи быть не может. — Снова кашлянув, он вытер рот. — Я слишком болен, как вы видите. И у меня нет сил на путешествие в гиперпространстве… Нет, я останусь здесь. Но вы, молодые люди, должны выбраться отсюда, пока оно не вернулось. А этот механизм вам поможет.
— Вы видели, что эта штуковина сделала с Фабрини, — запротестовала Элизабет, — и все еще хотите ее использовать?
— Мы должны попробовать, верно? — спросил Джордж.
Она лишь покачала головой. Идея ей не понравилась.
Кушинг рассказал во всех ужасающих подробностях, что случилось с Фабрини. Гринберг выслушал его, кивая.
— Что ж, рискну предположить, что воронка, открытая пришельцем, вела вовсе не в нужное место. Цель этого механизма, безусловно, в транспортировке материи между измерениями, через звездную пропасть, но мы никогда не узнаем, что замышлял этот пришелец. Может, он тестировал устройство на четвертом измерении или, скажем, на двадцатом. Рискну предположить, что то ужасное место, куда попал ваш друг, было физически чуждым и враждебным нашему виду. Место, где материя и энергия отличаются от тех, которые мы знаем.