– Князь-чудовище? Золотой Отец, Кречет, что же у тебя в голове? Ты ведь не чудовище, вовсе нет.
– Для тебя – нет. Но для всех… Да что ты, признаться, мне это даже нравится. И я подумал: что, если поступить так, как велит прозвище? Стать чудовищем, всё равно уж так называют.
– И ты ещё говоришь, будто я выпил лишнего.
– Не бурчи. Выслушай меня, прежде чем говорить, что поддержишь во всём. – Я прочистил горло и откинул волосы назад, собираясь с мыслями. Перед глазами мелькали чёрные хмельные мушки, и я понял, что мне действительно важно, чтобы Огарёк несмотря ни на что остался на моей стороне. – Раз Господин Дорог вывернул так, что Холмолесское стало моим, то я докажу, что оно – моё по праву. Что я не сиротский князь, не самозванец. Что я могу править княжеством без наследника. Что не потерплю никого, кто покусится на Горвень, если не буду точно знать, что этот человек желает Холмолесскому процветания больше, чем желаю я. Сделаю так, что это поймут и все князья, и царь, и Алдар. С последним у меня особые счёты, но ни одно больше степняцкое племя не сунется к моим границам. Я разберусь со всем сам – и с иноверцами, и с захватчиками.
Огарёк склонил голову, всё так же внимательно глядя на меня.
– Но ты ведь сам позволил Алдару ступить на свои земли. У вас был уговор. Теперь ты зовёшь его захватчиком. Это честно?
– После того, что он сделал с тобой, честным будет отсечь его голову и сделать из черепа чашу для браги! – рыкнул я. – Он первый перешёл границы честности. Уговор был не таким. Но я никогда не собирался идти у него на поводу. Да, его войска были мне полезны – только глуп тот, кто ожидал бы другого от князя-чудовища.
– Один ты не справишься. Тебя разорвут, Кречет. Разве возможно такое, чтоб один, да против всего мира? Даже если со мной, даже если с Нилиром, с Трегором, со Смарагделем – не справишься, смотри правде в лицо.
– Приятно знать, что в тебя верят, – пробурчал я. – Но я бы не говорил тебе этого, если бы уже не решил всё для себя. Я всё продумал. И справлюсь. Сначала нужно узнать, что за лихо нападает на деревни. Однажды мы уже видели что-то похожее, но тогда орудовал Истод. Истода больше нет, но я догадываюсь, чьих рук может быть дело.
– Девка-падальщица. – Огарёк сморщил нос.
– Кривись не кривись, а где бы ты был без неё? – осадил я сокола. – С ней-то проще будет разобраться. Быть может, она вовсе не хотела творить такое и сама сейчас напугана. Я найду её и помогу.
– Ты говоришь так, будто жалеешь, что выгнал её.
– А ты говоришь так, будто ревнуешь.
Мне не хотелось ссориться с Огарьком, особенно сейчас, поэтому я тронул его за руку и через силу заглянул в глаза – карие, неправильные. Огарёк отдёрнул руку, но взгляда не отвёл.
– Ивель привела царских бойцов, которые едва меня не убили, это верно. За это я выгнал её из терема – одну, на морозную ночь. Но она вернула тебе глаза. Залечила мои раны, хотя могла бы добить. Я ошибся несколько раз: не поставил дружину у каждой двери, даже когда стало опасно. Привёл в терем врага и не подумал о том, чем это может обернуться. Я поплатился за свои ошибки, но и Ивель сослужила службу.
Я не стал говорить о том, что всерьёз думал, будто совместный с Ивель ребёнок сможет удержать царя от войны. Теперь я понимал, что эта мысль была глупой, но тогда мне казалось, будто я всё делаю правильно. Может, глаза мне застилала простая похоть?
– Допустим, ты убедишь Ивель бросить её ворожбу и не тревожить навий мир, – нехотя согласился Огарёк. – Но что ты сделаешь с Царством и степняками? И главное – как оставишь Горвень? Налетят ведь, как мухи на навоз.
– Со всеми разделаюсь последовательно, не волнуйся. Мне понадобится несколько человек в помощь, я попрошу Нилира отобрать хороших бойцов, но столько, чтоб заставы не пострадали. Но сперва мне нужно созвать к себе князей. Я хочу предложить им сделку.
– Какую? – Огарёк насторожился. Серьги в его ушах качнулись, поблёскивая.
С довольным видом я ухмыльнулся.
– Они оставят меня в покое и не станут оспаривать моё правление. Не будут настаивать на наследнике и бросят искать отпрысков Страстогора. Я избавлю Княжества от напастей в обмен на свой покой.
Ветки в моей груди вновь заскреблись, напоминая, что времени у меня осталось немного. Я понятия не имел, что станет со мной после – останусь я человеком или обернусь лесовым и забуду всю свою жизнь? Я хотел напоследок хоть немного побыть истинным князем, а не тем, у кого шепчутся за спиной.
– Звучит неплохо, но ты не потянешь. Уж прости, Кречет, но пока что все волнения грозят только Холмолесскому, ну разве что Царство – ещё и Средимирному. Мохот, Изгод и Ягмор оставят вас с Пеплицей вдвоём разбираться.
– Но если мы с ней не станем ничего делать, куда пойдут царские и степняки? Верно, дальше, в Чудненское и Солоноводное. Этого никто не захочет.
– Попроси хотя бы привести по войску, – предложил Огарёк. – Нужно дать бой сразу всем врагам. Стравим Царство и степняков на Перешейке. Пускай грызутся.
Я думал, что ему ответить, но тут моё внимание привлёк гул, доносящийся снаружи: будто во дворе надрывались десятки глоток разом. Огарёк тоже насторожился и кивнул:
– Идём.
Мы вышли на площадку второго яруса. Я не сразу понял, что происходит: княжий двор был похож на рынок в базарный день, только в разы шумнее и буйнее. Ворота оказались открытыми настежь, одна створка висела на петле; стрельцы и дружина сновали багровыми пятнами и пытались мирно угомонить людей, но народ безумствовал.
Людское море гудело, кричало, выло, трясло кулаками и вилами, вскидывало руки, сложенные в мольбе, прижимало к груди детей и узлы с пожитками. Лица были искажены яростью, отчаянием, страхом, перепачканы сажей и даже кровью. Они выкрикивали моё имя – оба имени, и соколье, и княжеское, а сливаясь в один бесконечный вой, имена переливались отчаянием, надеждой, мольбой и требованием.
– Что они от тебя хотят? – прошептал Огарёк за моим плечом.
– Чего бы ни хотели, я дам им это, – пообещал я и вскинул руки над головой. Постепенно шум стих, будто унялся ветер, угаснув до едва слышного ропота.
– Если нужда пригнала вас на мой двор, к моим окнам, значит, дело действительно серьёзно. Я вижу горе и злость, так говорите же, что вас привело. Я вас слушаю.
Я говорил чётко и громко, так, чтобы услышали даже у ворот. Люди притихли, стали передавать друг другу мои слова и кивали подбородками, ждали, что скажу дальше. Я воспрял, выпятил грудь: слушают, значит, не выгонять меня пришли и не сжигать терем, а разговаривать и просить.
Огарёк тронул меня за локоть и указал в сторону западной окраины Горвеня. Там что-то горело, расстилая чёрный дым по лиловому небу.
– Измучили нас твои друзья-степняки, князь! – выкрикнул дородный мужик с бородой до пояса – староста городка Чернёнки. В прошлую Морь Истод выжег Чернёнки дотла, выставив всё так, будто виноват был Трегор и его скоморошья ватага. За пять зим городок вновь вырос из пепла, как упрямый гриб из-под листвы.
– Чем же измучили? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
Поднялся ужасный гвалт: каждый хотел высказаться, верил, что его беда страшнее и весомее, но как бы я ни хотел выслушать каждого, а всё-таки не мог. Пришлось мне снова поднять руки и трижды гулко ударить ладонью о ладонь.
– Продолжай ты один, – велел я старосте Чернёнок, когда народ недовольно поутих.
– Благодарю, князь, – бросил он резко и сложил руки на могучей груди. – Спрашиваешь, чем измучили? А ты сам выйди из терема да пройдись вокруг. Давно ли из Горвеня выезжал?
Огарёк позади меня издал шипящий звук. Таким нетерпеливым, как он, не бывать князьями, это уж точно. Я тревожно сглотнул, уголком глаза продолжая наблюдать за столпом чёрного дыма. Запах постепенно доползал и до терема.
«Кавелир, – вспомнилось мне очень вовремя. – Его зовут Кавелир».
– Я нередко выезжаю со двора и даже езжу по Холмолесскому. Я видел и казнил степняцких воинов, которые возомнили себя выше и свободнее наших людей. Мне жаль, что вам приходится терпеть лишения и горе, но я обещаю, что это не продлится долго.
Поднялся такой шум, что своё последнее слово не слышал даже я сам. Кто-то даже метнул нож: клинок вонзился в деревянный карниз терема чуть ниже наших с Огарьком ног и застрял там. Я заметил багряные кафтаны дружинников, ломанувшиеся через толпу в сторону метавшего, но люди не просто шумели: поднялась такая буча, что я боялся, как бы они не раздавили друг друга. Сквозь крики послышался лязг железа, отчаянные вопли и даже хруст. Уже никто никого не слышал, под стенами терема творилась настоящая свалка.
Дружинники и стрельцы бесцеремонно скручивали людей, те сопротивлялись, и стоило мне всего на пару мгновений закрыть глаза, как свара во дворе превратилась в страшное побоище. Меня сковало ледяными цепями: я вдруг понял, что не могу сдвинуться с места. Я сжимал поручни ограды так, что побелели костяшки, а вены вспучились верёвками. Огарёк тряс меня за плечо и что-то кричал мне на ухо, а я стоял, стиснув челюсти, и слушал, как кровь шумит у меня в ушах.
Мои люди боролись против моих людей у стен моего терема. В Горвене – в моём Горвене степняки жгли дома и амбары. В моём Горвене чужестранные проповедники рассказывали моим людям о своём выдуманном Милосердном. В моём княжестве свирепствовали нави, невесть как и кем вытащенные из Нижнего мира. Как я мог всё это допустить? Где я ошибся? Слишком много думал о себе, об Огарьке и о том, как самому удержаться на престоле? Что из меня за князь? Разве такого Лериса Гарха они просили княжить над ними? Разве хотели, чтобы их давили в толпе и скручивали руки под стенами терема?
На меня обрушилось понимание: я не тот, кого они просили княжить. Я не то, что они желали своим семьям. Я – князь-чудовище, а чудовищам не место в теремах, их место – на цепи, в остроге, в канаве или глухом лесу. Они просили княжить Лериса Гарха, а кто я такой, с этими ветками, раздирающими грудь? Во что я превратился? И что мне сделать… с собой?