– Нет! Пусть Огарёк остаётся на заставе. И Трегор тоже. Готовьте войска, но пока никуда не выводите. Ждите вести от меня. Пишите на другие заставы: пусть будут готовы.
Завидев, как ко мне ведут Рудо, я отмахнулся от дружинников и кинулся к псу. Рудо благодушно облизал мне лицо, и боль на удивление унялась. Я вскочил на пёсью спину и сжал пятками его бока. Мы развернулись, взрыхлив снег, и бросились к воротам. Нам обоим, кажется, стало свободнее дышаться на воле, среди заснеженных полей.
Неспроста я вот так сорвался с места – порвал кружева Господин Дорог, и стало всё не так, как должно было быть. Мало того, что моё личное время утекало, исторгалось кровавыми брызгами из горла, так ещё и трещало всё вокруг: я почти кожей ощущал, как меняется пространство и время. Всё стало вдруг неправильным, не тем, чем нужно, и сам я был не там, где мне следовало. Меня тянуло – безудержно, горячо и страшно, будто что-то невидимое подхватило под оба локтя и потащило, да так, что сопротивляться не было никаких сил.
Мы промчались нечистецкими тропами через поля, нырнули в лес, и в этот раз тропа проносилась мимо ещё стремительнее, чем раньше, – будто стали пути сговорчивее, приняли меня не как сына лесового, а как самого лесового, и под лапами моего пса расстелились, приглашая к себе.
Кругом творилось что-то неописуемое, такое, чего я не видел никогда – солнце мигало, светило неровно, будто спящий Золотой Отец метался в лихорадке по своей постели из облаков. Не к добру такое, не к добру. А стоило нам вырваться из лесов и выскочить на Тракт, в сторону Вронка, как вовсе наступила кромешная тьма, обрушилась на голову и завыла сотнями надорванных глоток. Рудо взрыкнул, рванул в сторону, испугавшись, но я зашептал ему в мягкое ухо, успокаивая, и пёс послушно замер, лизнул меня в руку и снова вернулся на дорогу, но мчал уже не так резво, осторожно вымеривая каждый шаг.
Я слышал навей – Ивель была где-то рядом, но что произошло? Почему они пришли днём – вернее, обратив день ночью? Такого не бывало никогда и явно не сулило ничего хорошего.
Мы мчались, пригнув головы, навстречу метели, а кругом сгущалась такая тьма, что я не был уверен, не сбились ли мы с пути. Лишь когда глаза достаточно привыкли к темноте, я различил её впереди – маленькую чёрную фигурку на снежном полотне. Вокруг носились серебристые вихри, то тут, то там из вихря выныривал силуэт – человеческий или лошадиный, и навей было так много, что почти все поля вокруг городка заполнились призраками.
Внутри меня всколыхнулось разом лесное и людское: радость от встречи, но ещё – дикое, бурлящее, неуёмное. Будто там, на заставе, я находился не на своём месте, а теперь, близко к Ивель и навям, наконец нашёл, где мне нужно быть. Так мне и думалось: когда вышел из тхеновой темницы, щёлкнуло, что не девка-иноземка должна вести мёртвых тварей на Перешеек, а я сам, сам Мёртвый князь. Удивительно, как мне раньше не приходило это в голову. Решил ведь, что справлюсь сам, а потом вышло, что отправляю несчастную Ивель одну. Мне стало жаль её.
Нави встретили нас с Рудо как старых знакомых – окружили, оглушили воплями, но не подбирались слишком близко, будто приглашали пройти за ними. Мы пробирались сквозь мельтешащие прозрачные тела, мерцающие во тьме, а когда я понял, что Ивель тоже увидела нас, спрыгнул с Рудо и кинулся к ней.
– Лерис! Уходи! – крикнула Ивель.
Я протянул ей руку и помог встать – одежда Ивель была запорошена снегом. Мы обнялись, и я стряс снег с её плеч и волос.
– Мне нужно быть здесь. С тобой.
– Неужели ты хочешь извиниться?
Я улыбнулся и поцеловал её в краешек губ.
– Прости меня. Я ошибся. Ты не должна делать это одна.
Ивель отстранилась. В её глазах отражался блеск навей, а лицо казалось белым, как снежная равнина. Рудо ткнулся ей в плечо и заскулил – ему совсем не нравилось общество мертвецов. Одно хорошо: кружили, выли, но не трогали ни нас с псом, ни ворожею.
Я вновь вскочил на спину Рудо и подал Ивель руку, помогая и ей забраться тоже. Мы поскакали так быстро как только могли, напрямик через городишко по Тракту. Я был уверен: если моя нечистецкая кровь поможет нестись нечеловечески быстро, то нави проскочат через Вронок, не успев никому навредить.
Ветер свистел в ушах и злобно кусал за лицо. От завываний и стонов гудело в голове, но я гнал от себя всё, сосредоточившись лишь на ощущении скорости и на руках Ивель, крепко держащих меня за пояс.
– Ты настолько тщеславен, что не мог позволить мне справиться самой? – крикнула она мне на ухо, перекрикивая навей.
Я ухмыльнулся, не оборачиваясь.
– Думай как хочешь. Но ты действительно не обязана справляться одна.
Ивель замолчала, а я жалел, что не могу обернуться и посмотреть, какое у неё сейчас лицо: задумчивое, злое или благодарное.
Мы стрелой промчались сквозь город – огни изб, дворы и слободы сплелись одним полотном, тусклым в ночном мороке. Нави будто дразнили нас и Рудо, выскакивали прямо поперёк пути, бросались псу под лапы, а он прогонял их громовым лаем, таким зычным, какого я никогда не слышал от него за все наши двадцать зим крепкой дружбы.
Нави затянули свою мерзкую песню про мёртвого князя.
– Прикажи им расступиться, – попросил я Ивель. – Я должен видеть, что же впереди.
– Можно подумать, они меня слушают, – огрызнулась она.
– Ты даже не пробовала. Попроси!
Ивель замолчала, и я не знал, буравит ли она мой затылок злющим взглядом или смиренно пытается зачаровать навей.
Чудо это было или нет, но оно свершилось: спустя несколько минут нави вдруг расширили круг, отбежали дальше, продолжая всё так же носиться и сотрясать землю топотом. Ветер вроде бы даже поунялся, посветлело мутное молоко метели, и я смог наконец разглядеть, где мы оказались.
За какую-то четверть часа Рудо вынес нас к Перешейку, прямо туда, где виднелись истрёпанные палатки царской армии. Путь, что смертный человек преодолевал бы несколько дней, нечистецкому сыну поддался за считанные минуты. Мне стало жгуче стыдно за то, что я так поступил с Ивель: отправил одну сквозь пургу и мороз, хотя мог бы помочь.
Словно озвучивая мои постыдные мысли, она упрекнула:
– Раньше бы так.
– Прости, – только и смог бросить я.
В самом деле, эту ошибку я совершил не со зла: только сегодня мне остро стало ясно, что больше нельзя медлить ни минуты. Что тому было виной? Порванное кружево путей? Или зелёная кровь, вытесняющая из моих жил красную, человеческую? Я боялся не успеть, боялся, что стану безразличным и забуду себя, едва обзаведусь изумрудными глазами и рогами-ветками. Но за Ивель мне не было страшно, лишь крепла уверенность в том, что она и без меня бы справилась.
Я осадил Рудо, останавливаясь на вершине холма. Отсюда открывался прекрасный обзор: внизу виднелись палатки и перемигивались костерки, если бы не навьи вихри, я бы смог даже сосчитать, сколько солдат и лошадей осталось.
Зато подальше, со стороны равнин, двигалось что-то тёмное, и со злой радостью я понял: предчувствия не обманули, я успел как раз тогда, когда должен был – привёл Господин Дорог, все ниточки в разорванной стопке соединились так, как он пожелал.
– Что там? – напряжённо спросила Ивель. Она спрыгнула с Рудо и теперь вглядывалась вдаль, прикрывая глаза от вьюги.
– Работает мой замысел, – оскалился я и злобно захохотал. – Подождём немного, и тогда ты пошлёшь навей к подножию холма.
– Скажи только, жив ли Раве и его отряд? Смогут они целыми вернуться домой?
Я обозлился.
– Что тебе твой Раве? Осколок прошлой жизни? Он не смог защитить тебя, а ты о нём так печёшься. Уж не связывает ли вас…
Ивель развернулась и ударила меня по щеке. От неожиданности я даже отпрянул и снова расхохотался. Наверное, в глазах Ивель я выглядел жестоким безумцем – как только она терпела меня? Не из страха ли?
Меня захлестнул азарт, сродни охотничьему: вот-вот два моих врага вцепятся друг другу в глотки и перегрызутся, забыв обо мне. Я видел, как степняцкие войска, двигающиеся хаотично, будто стая диких зверей, приближаются к палаткам. Я уже слышал гиканье и ржание лошадей – жестока будет месть за пленённого тхена, да только тюрьмой Алдара стала вовсе не палатка командующего Раве. Я хищно всматривался, подавшись вперёд, и злился на навей, которые мешали мне видеть и слышать, мелькали, вопили, кидали в лицо пригоршни снега, а самые смелые хватали за полы одежды и дёргали за волосы.
– Уйми своих тварей! – крикнул я.
– Как?
– Как призвала, так и уйми. Конец твоему Раве, если не сможешь сейчас с ними совладать.
Я говорил жестко, но знал: только так, только пробудив в ней злость и ненависть, я смогу добиться желаемого. Мы сможем. «Прости, Ивель, знай: я тебя защищу» – хотелось сказать ей, но сейчас было не время для нежностей.
Она посмотрела на меня так, словно готова была испепелить на месте.
– Скорей! – поторопил я.
Ивель сжала кулаки, снова обернулась на меня: вихри навей трепали её волосы и кидали на лицо мертвецкие серебряные блики. Небо рябилось оттенками черноты: от глухо-матовой до иссиня-сиреневой, будто озарённой изнутри молниями. Ворчал гром, гудел ветер, и казалось, будто наступил самый последний день, будто гнев Золотого Отца и Серебряной Матери стал таким нестерпимым, что был готов стереть всех людей до единого за то, что некоторые из них уверовали в вымышленного Милосердного.
– Лерис! – крикнула Ивель. – Я обещала, что сделаю это. Но сперва скажу. – Ветер относил её голос, нави перебивали её воплями, тоже дёргали за плащ костяными пальцами, мне приходилось напрягать слух, чтобы не пропустить её слова. – Лерис, просто знай: Милосердная – это я. И я ношу твоего наследника.
Мне стало ещё холоднее, словно мороза было мало и меня окунули в ледяную прорубь. Я рванулся вперёд, чтобы схватить её за руку, остановить и переспросить, но Ивель, кинув на меня последний взгляд, понеслась вниз с холма. Я смотрел во все глаза и не мог поверить: нави подхватили её на руки, тут же их несвязные вопли выстроились в единую песнь, жуткую, но по-своему прекрасную.