— Рад видеть, — Игорь крепко пожал мою руку. Кажется, не лукавит. — Все в порядке?
— Ровно настолько, что может быть применимо к лабораторной крысе, — улыбнулся я.
— Скажешь тоже, — фыркнул напарник. — Ну и подумаешь, что проклятый… Извини. Лично мне наплевать.
Получив у мрачного сержанта мои личные вещи, мы шли длинными запутанными коридорами к выходу, а Игорь все продолжал меня успокаивать: мол, все понимаю, боялся признаться. Но самое главное, говорил он мне, ты, Димон, все это время был с нами и за нас, так что Марина зря носом землю роет. Может быть, проклятые — это наш шанс одолеть пришельцев. И не истреблять их нужно, не гнобить, а поддерживать и встраивать в систему.
— Спасибо, дружище, — моя благодарность за поддержку была искренней.
Игорь махнул рукой и жестом предложил мне сесть за руль нашей «Гранты». Ах да, я же по-прежнему единственный местный в отряде, если не считать нашу огненную девушку. Я уверенно выкрутил руль и вдавил педаль газа в пол — доехать до базы «Рыси» за пять минут, для того, кто знает все местные закоулки, это даже не задача.
Черт, а ведь какой длинный день, подумал я, сосредоточенно глядя на дорогу. Нападение драконов, побег Вакулы и разгром базы повстанцев. Потеря звания и возвышение Марины, долгий разговор с Михаилом Викторовичем. Сколько времени, кстати? Ага, уже семь вечера. Но еще светло — в наших краях в это время года белые ночи как в Питере.
— Покой нам только снится, Димон, — устало улыбнулся Игорь, заметив, что я посмотрел на время.
Я не ответил, а лишь кивнул, едва заметно улыбнувшись. Наташа ждала нас на скамейке у входа, а нашего нового командира где-то носило. Наверное, получала какие-то инструкции от вышестоящего начальства. И верно — буквально минут через пять она вышла с объемной папкой в руках и новыми погонами на плечах. Вот оно как бывает, улыбнулся я. Видел бы наш с Тёмой прадед, ветеран сыска, сколь быстро сегодня люди растут в званиях, лично бы возглавил трибунал…
— Из Рабочей слободы поступила очередная жалоба, — сдержанно кивнув мне, начала летучку Марина, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Пропал человек… Пожилой мужчина отправился в гости к детям и внукам за реку, побыл у них пару часов и ушел, но домой так и не вернулся.
— А что говорит полиция? — уточнил я.
— Знакомых у него было мало, все проверены, у всех алиби, — ответила моя еще вчера хорошая подруга, а ныне командир. — И это далеко не первый случай. Всего за последние несколько дней в этом районе пропали пять человек. Нашли с помощью служебных собак пока двоих, но и те, скажем так, не в лучшем виде: кучи обглоданных костей в земле. Генетическая экспертиза подтвердила принадлежность останков.
— Наверное, какой-то хищник из Изумрудного города, — предположила Наташа.
— Может, кровоед? — возразил Игорь, видимо, вспомнив наше самое первое задание в рядах Росгвардии или зачистку подземных туннелей.
— Не похоже, — задумчиво произнес я. — Кровоеды больше как вампиры, кровь сосут, а не кости обгладывают. Им ведь не просто так это название дали. Тут кто-то другой.
— Вот, кстати, фотографии останков, — Марина раскрыла папку, вытащила оттуда стопку снимков и передала их мне.
Я поморщился: раздробленные кости в обрывках одежды и комьях земли — к горлу подступил ощутимый комок. Наташа с любопытством посмотрела на фотографии через мое плечо и тут же отпрянула. Картинка и вправду была не для слабонервных.
— Какая жесть… — сдавленно протянул Игорь.
Да уж, подумал я. Кто-то охотился на людей, нападал на них и поедал. Уверен, что и остальные, в том числе упомянутый Мариной старик, тоже пали жертвами неизвестного монстра. Почему мы его раньше не поймали или хотя бы не вышли на след? Ничего удивительного: в первые дни тут был такой беспредел и раздрай, что разгребать мы его, по факту, начали только сейчас. Мытников как-то обмолвился, что число жертв среди гражданского населения гораздо выше, чем то, которое называли в официальных источниках. Одни только обезображенные и наполовину съеденные трупы еще до нашего приезда были самым обычным делом для местной полиции.
— Где их нашли? — спросил я, задумавшись.
— Там подписано… — неожиданно спокойно ответила Марина. Слава богу, а то я уж было подумал, что наша совместная служба превратится в бесконечное соревнование с частыми перепалками.
— Димон, ты же местный, — оживился Игорь. — Наверняка найдешь что-то важное…
— Уже нашел, — кивнул я.
Не знаю, сильно ли нам это поможет, но оба опознанных трупа были найдены неподалеку от моста через небольшой приток нашей речки. Переправа связывала два небольших городских района — Рабочую слободу и Юго-Западный квартал. Других мостов в ближайших окрестностях не было, но таинственный убийца действовал на обоих берегах. И, что-то мне подсказывает, оставшиеся трупы будут найдены где-то рядом. В пользу моего предположения говорил и тот факт, что все пропавшие были либо из слободы, либо из Юго-Западного.
— Служебные собаки нашли что-нибудь на мосту? — я вновь обратился к Марине. — Или, может быть, под мостом?
— У берега были обнаружены следы крови, — ответила снайперша, листая подшивку. — Но это точно не тех, кого нашли… съеденными.
— Значит, это кровь кого-то из тех, кто еще числится в пропавших, — уверенно заявил я.
Еще минут двадцать мы вместе изучали кипу документов, предоставленных местной полицией. Круг поисков сужался — люди пропадали ночью или поздним вечером, и каждый раз речь шла о тех, кто перемещался с одного берега реки на другой. Пять человек за последние несколько дней пропали где-то в районе злополучного моста, я был в этом почти уверен. Значит ли это, что неизвестная тварь выслеживает одиноких прохожих при переходе? А может, она и прячется где-то там?
— Едем к мосту, — привычно скомандовал я и осекся, глядя на Марину. — Предложение… такое… Надо кое-что проверить.
Снайперша посмотрела на меня пристально и, как мне показалось, с каким-то сожалением, и спустя секунду отдала приказ:
— В машину. Едем к мосту, Котов за рулем.
Как же я разозлился, когда Марина назвала меня по фамилии! Но виду не подал, а послушно сел на водительское место. Оба района находились на окраине города, так что на дорогу у нас ушло еще где-то минут двадцать. Мост был все тот же, что и много лет назад, только подкрасили его явно. Движение по нему не было сильно оживленным, лишь изредка проскакивала очередная легковушка или трактор из местного фермерского хозяйства. И почти никого, кто бы передвигался пешком — очевидно, люди тоже подметили закономерность.
— Я бы предложил поставить засаду, — тихо сказал я Марине, чтобы никто больше не услышал.
Девушка подумала, не глядя на меня, и кивнула. Вскоре она уже отдала нам приказ — рассредоточиваемся и ждем темноты. Сама она отправилась на другой берег, взяв с собой Игоря, мы же с Наташей остались на этом. Отойдя на пару десятков метров в сторону, мы засели в зарослях прибрежного кустарника. Разговор у нас почему-то не клеился, хотя было видно, что девушку-огонь прямо-таки распирает от желания расспросить меня подробнее. Что ж, возможно, просто сейчас неподходящий момент, да и обстановка не особо располагает.
Лишь изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы дождались сумерек. Пару раз по рации с нами связывался Мытников, но снайперша объяснила ему суть нашего сидения на берегах маленькой речки, и он больше не объявлялся. И вот прибрежная зона понемногу опустела — люди разошлись по домам, не желая без лишнего повода выходить на улицу. Никому не хотелось пополнить список пропавших.
— Может, мы зря ждем? — поморщившись, спросила Наташа, разминая затекшие ноги.
— Тихо! — шепнул я.
Под мостом кто-то явно зашевелился — смутная ломаная тень дернулась и замерла. Похоже, я был прав, и тварь обитает именно здесь. Но почему ее не нашли, ведь окрестности прочесывались кинологами со служебными собаками? Может, неизвестное существо как-то отпугивало животных? Или приходило к мосту по ночам, а днем пряталось в другом месте?
— Лебедева, — зашуршала рация голосом Марины. — Пройдись по мосту. Медленно.
— Марина, в чем дело? — вмешался я, увидев испуганное лицо Наташи.
— Котов, не вмешивайся, — отстраненно ответила снайперша. — Нам нужно выманить эту тварь.
— Вы тоже ее видели? — уточнил я. — Она засела под мостом.
— Нет, никого мы не видели, — возразила Марина. — Поэтому Лебедева должна ее выманить.
— Я могу это сделать вместо нее, — предложил я. Да что не так с этой девчонкой!
— А ты, Дима, — неожиданно Марина перестала называть меня по фамилии, — нужен нам со своими способностями меткого стрелка. У Лебедевой же больше шансов отбиться в ближнем бою. Вопросы?
— Я пойду, товарищ командир, — умильно сказала Наташа, собравшись с духом. — Диме действительно лучше прикрывать меня на расстоянии.
— Марина, я видел существо под мостом, мы вместе можем его атаковать с двух сторон! — я начал повышать голос. — Вовсе не обязательно подвергать Лебедеву опасности! Тем более, а вдруг у этого монстра защита, как у орков? Да мы ничего сделать не успеем!
— Ни я, ни Игорь не видим никаких существ под мостом, — отрубила снайперша. — Лебедева, вперед! Мы все тебя прикроем! И, Котов, если там орки, зря, что ли, с нами отправили тебя? Вы оба проклятые, но вам доверили возможность оправдать свое существование. Так нечего сидеть и трястись за свои шкуры!
И когда она успела такой стать? Вот только ответить я уже ничего не успел — Наташа встала, выпрямилась и уверенно пошла к мосту. Вернее, она пыталась показать, что ничего не боится, но я-то прекрасно понимал — ей страшно. Даже несмотря на особый дар, позволяющий испепелить своего противника.
А Марина… Что ж, на этот раз я с ней поговорю, и отвертеться ей не удастся. Но пока мне нужно следить за тем, чтобы неизвестная тварь, прячущаяся под мостом, не опередила предназначенную ей пулю. И это еще полбеды — учитывая странную живучесть чужаков, ожидать от нового противника можно чего угодно.