Но не успели мы сделать и шагу, как вдруг в стене появилось свечение, а после и вовсе открылся проход. Точнее я отчетливо увидела, что он открылся, Гобби видеть не мог, но ощутил что-то, потому что напряженно замер. Я тоже ожидала появления кого-то, кто проход открыл, но никого не было.
Простояв несколько минут, я подошла к стене, приложила ладонь и вздрогнула, услышав отдаленное мерное биение сердца…
— Это сердце Некроса, Гобби, — тихо сообщила умертвию.
— Ыы? — удивился он.
Да, я тоже была удивлена, но проход открыл не маг, но от приглашения я решила не отказываться. Обернувшись, жестом подозвала Гобби, и едва умертвие подошел, взяв его за руку, уверенно шагнула в проход, увлекая нежить за собой.
Я ожидала привычного сумрака полупрозрачных вен Некроса, тьмы подземелий, всего чего угодно, но только не парка, золотого из-за осыпающихся листьев, которые ветер закружил бросил мне в лицо. И сразу стало ясно, что эта окружающая действительность вовсе не сон, а реальность!
Где-то среди ветвей закричала птица. Я резко обернулась на крик, еще до того, как осознала, что птица — умертвие, но когда нежить кинулась на меня, расправив крылья и раскрыв клюв, ветер вдруг закружил ее, а после мягко вернул обратно на ветку, словно погрузив в сон, потому как больше птица не пошевелилась…
— Ыыы, — испуганно произнес Гобби.
— Бояться нечего, — попыталась я успокоить зомби, хотя и самой стало жутко, — это не лич, нас сюда перенесло сердце Некроса, а значит…
Ветер ласково закружил вокруг нас, а затем вдруг унесся вперед, расчищая от опавших листьев дорожку, и словно указывая путь. И мы пошли по тропинке, среди золотого дождя из опадающих листьев, прислушиваясь к тишине, какой-то мягкой и умиротворенной вокруг. Это был очень красивый парк — с высокими деревьями, чья могучая крона летом, вероятно, создавала сумрак даже в самый солнечный день, это был волшебный парк — казалось он весь состоит из золотых и красных тонов, это был страшный парк — потому что здесь не осталось ничего живого! Ничего. По деревьям медленно и сонно перемещались белки, но их глаза светились тусклым зеленоватым сиянием, выдавая давнюю смерть, над парком летали птицы, но и в них не осталось жизни, несколько раз путь нам переходили величественные лесные олени. Мертвые, как и все здесь.
Но чем дальше мы шли, тем все отчетливее слышался смех, музыка и звуки разговоров. Гобби сжал мою ладонь, привлекая внимание, и едва я взглянула на него, он указал на холм… Он просто указал на холм, показавшийся впереди, а я мгновенно узнала это место — Некрос! Мы находились в Некросе! Вот только сейчас на том самом холме не возвышался дом ректора, не было нигде заграждений и силовых щитов, да и зима — вечной, присущей только Мертвому лесу здесь не было!
А затем накатило понимание — пока не было! Мы в прошлом! Мы в тех временах, когда вечная зима еще не воцарилась на этих территориях, но смерть… смерть уже властвовала.
Внезапно я услышала шорох листьев, слишком громкий, для того чтобы так могла шагать нежить. Сюда кто-то шел, кто-то живой!
Ветер вдруг налетел, закружил, скрывая в вихре золотых листьев, и схлынул, оставляя… я едва не закричала! Оставляя вместо Гобби эльфа! Невысокого, но эльфа! В светло-синем камзоле, украшенном вышивкой, в белых брюках и высоких, выше колена, белых сапогах. И я бы искренне поверила, что это эльф, если бы он не произнес:
— Ыыы, — указывая на меня.
Я в изумлении посмотрела на свои брюки и… не увидела их. Брюк не было — на мне оказалось темно-зеленое платье, ажурные черные до локтей перчатки, а волосы… перекинув волосы, я с изумлением уставилась на их золотой цвет!
— О, трупов, — произнес вышедший из-за деревьев… эльф.
Высокий, широкоплечий, с косой челкой и серьгой в ухе.
— А я думал, я один люблю побродить здесь, — продолжил этот… эльф.
Мы с Гобби потрясенно смотрели то на себя, то на него.
— О, простите, видимо я помешал свиданию, — улыбнулся незнакомец. — Прошу извинить, я уже ухожу и гарантирую больше сюда не приходить и даже не гулять в эту сторону. Только, должен предупредить, там, — он указал на место, откуда мы пришли, — одна из ворон не поддается заклятию и может напасть. Будьте осторожнее.
И развернувшись, этот эльф с забавным хвостом небрежно собранных волос, заложив руки за спину, двинулся вниз по тропинке, насвистывая что-то веселое. Несколько секунд я смотрела ему вслед, и только потом сообразила, что теряю единственного собеседника. Гобби не в счет, он сейчас только «Ыыы» говорить способен.
— Постойте, — крикнула я, бросаясь вслед за незнакомцем.
Эльф остановился, обернулся и едва сдержал улыбку, глядя, как я, одной рукой придерживая непомерно пышные юбки, а второй продолжая держать за руку Гобби, бросаюсь к нему. Но он терпеливо дождался пока я добегу, а после осведомился:
— Опасаетесь вороны?
Остановившись, я оправила платье, поправила волосы и торопливо ответила:
— Нет, ее уже успокоили.
— Вот как? — эльф, вскинув бровь, посмотрел на наши с Гобби, все еще сцепленные руки. — Тогда, чем могу быть полезен?
Всем своим видом незнакомец выражал искреннее непонимание ситуации. Я невольно взглянула на свое умертвие, и вынуждена была признать — Гобби красавчик. Нет, он даже как мертвый гоблин очень харизматичен, но сейчас в облике эльфа и вовсе был очень и очень яркой личностью, особенна этот прищур в глазах, и улыбочка такая загадочная. В общем эльф явно недоумевал по поводу моего желания продолжить общение, я же не могла упустить шанс пообщаться хоть с кем-то живым.
— Простите, а вы кто? — тяжело дыша после пробежки, поинтересовалась у эльфа.
Тот хмыкнул, сдул с глаз челку, и поинтересовался:
— А вы?
Да, вопрос мне не понравился, и я попыталась ответить максимально размыто:
— Девушка.
— Правда? — рассмеявшись изумился эльф. — А я парень. Очень приятно познакомиться, девушка.
И вот тут я поняла, что он точно не эльф. Никак не эльф. Потому что ни один эльф про себя не сказал бы «я парень».
— Вы не эльф, — констатировала я.
Незнакомец, развернувшись к нам полностью, несколько мгновений изумленно смотрел на меня, затем расхохотался. Искренне и от души. А отсмеявшись, галантно поклонился и произнес:
— Некромант, выпускник. Остальное открыть конспирация и законы Зимнего Бала Некроса запрещают.
Он выпрямился, еще раз посмотрел на нас, и неожиданно уточнил:
— Первокурсники, да? Первый раз на балу?
Уточнять про то, что у меня все же второй курс, а Гобби и вовсе нежить мне не хотелось, и потому я просто с улыбкой кивнула.
— Ааа, — понимающе протянул эльф, который вовсе даже и не эльф, а совсем некромант, — так это вы за руки от страха держитесь?
Мы с Гобби переглянулись.
— Нет, — ответила я, — это осознанное действие, просто мне так… — чуть не сказала «спокойнее», вместо этого проговорила, — больше нравится.
Эльф покивал с самым умным видом, так что сразу стало ясно — издевается.
— А вы почему… один? — поинтересовалась я.
Он невесело усмехнулся, посмотрел на лес и ответил с явным нежеланием:
— Моя невеста… не смогла прийти. Так что, бал мне не в радость.
Мне его мгновенно очень жаль стало.
— Простите, — я попыталась извиниться за бестактность. И улыбнувшись, добавила, — Зато мне повезло — я вас встретила, и вы мне сейчас расскажете, где тут бал.
Эльф искоса взглянул на меня, хотел что-то спросить, но не стал, и мотнув головой, словно избавлялся от мрачных мыслей, весело сказал:
— И что же именно вы желаете узнать, прекрасная незнакомка?
Я хотела знать все! Вообще все, но особенно интересовало:
— Почему бал происходит в прошлом?!
Заметно удивившись, эльф спросил:
— Ты догадалась?
Развела руками, и свободной, и той, которой в ладонь Гобби вцепилась, и спросила:
— Так… видно же.
— Хм, надо же, — эльф посмотрел на меня с одобрением, — а все убеждены, что это просто декорации.
Нет, я бы в такое не поверила бы. Возможно из-за того что мы прошлись по лесу, возможно из-за вороны, возможно из-за ветра, а скорее потому что остро ощущала — жизни здесь нет, это царство смерти…
— Не декорации точно, — озвучила свои мысли.
Эльф кивнул, затем поманил за собой, шагнув в сторону от тропинки, и я послушно пошла за ним, не смотря на то, что Гобби вдруг уперся, и попытался привлечь меня встревоженным «Ыы». Не обратив внимания, я прошла вслед за незнакомцем через кусты, вздрогнула, увидев сидящего в кустах волка, который тоже был нежитью, приняла руку помощи, вскарабкиваясь на пригорок, из-за чего вынуждена была отпустить ладонь зомби.
— Он, полагаю, сам заберется, мужчина все же, — произнес эльф, увлекая за собой наверх.
Я была вынуждена согласиться, но все равно раз пятнадцать обернулась, оглядываясь на то, как нас нехотя догоняет Гобби. А потом незнакомец вывел наверх пригорка, подвел к самому краю и взмахнул рукой. С тоненьких, стоящих впереди деревьев разом упала вся листва, открывая невероятный, захватывающий вид, на громадный сверкающий в огнях замок!
Некрос!
Тот, каким он был когда-то! Без жилых корпусов, полигонов, ангаров для нежити, заборов и силовых заграждений, без древней покосившейся башни, в которой содержалась запрещенная библиотека, без разрушенных ныне стен. Он был еще не тронутым разрушениями великолепным замком эльфийской постройки.
— Тьма, как же красиво, — восторженно выдохнула я.
Эльф пожал плечами, а затем вдруг спросил:
— Ты из Некроса?
Хотела было ответить, но вспомнила им сказанное «Остальное открыть конспирация и законы Зимнего Бала Некроса запрещают».
И потому протянула:
— Законы Зимнего бала, как вы понимаете…
— Понимаю, — он рассмеялся. А затем неожиданно серьезно сказал: — Не знаю, кто вы, но в вас есть что-то особенное. Рядом с вами, хочется стать лучше, чем ты есть на самом деле. Вы случаем не ведьмочка?