— Нет, — я улыбнулась. — И спасибо, за комплимент.
— Это не было комплиментом, — эльф оставался все так же серьезен и сейчас с самым серьезным видом изучал мое лицо, — и у вас изумительная улыбка, очень светлая, искренняя.
— Ага, а вот это уже был комплимент? — предположила я.
Незнакомец хмыкнул.
— Видимо, — он посмотрел на подошедшего Гобби, — вам очень мало говорят комплиментов, а значит вы точно из Некроса, только здесь девушек ни во что не ставят.
Не став вступать в дискуссию по данному поводу, я улыбнулась моему ныне очень представительному умертвию, и спросила у незнакомца:
— А почему бал проводят в прошлом?
— О, — он как и я посмотрел на замок, — ну, потому что только в прошлом сохранились великолепные бальные залы данного замка. Впоследствии, во времена, когда данными территориями владели отступники, замок был почти полностью разрушен ими. Отступники совершенно не ценят шедевры архитектуры.
Мне стало не по себе. Не знаю, может от того, что последнее замечание совершенно не вязалось в моем сознании с дядей Тадором, который рассказывал, как бережно собирают и хранят вечные статуи и скульптуры времен Хешисаи, а может от пренебрежения, промелькнувшего в голосе моего собеседника.
— В корне неверное утверждение, — прозвучал вдруг чей-то голос.
Мы повернулись синхронно, и увидели эльфа, высокого, выше моего первого встречного, в черном камзоле, с собранными в хвост волосами, причем одна прядь повисла, словно перечеркивая правую сторону лица, а еще у этого жителя лесов был странный оттенок глаз — синий с серым.
— Почему же? — насмешливо осведомился «первый» эльф.
«Второй» странно усмехнулся, и ответил:
— Замок был разрушен магами Седьмого королевства.
Лицо «первого» эльфа окаменело, и он сухо отчеканил:
— Надеюсь, вы понимаете, что подобные обвинения…
«Второй» эльф усмехнулся, и издевательски протянул:
— Обвинения? Законы Зимнего Бала Некроса запрещают любые обвинения, ведь здесь невозможно разгадать, кто скрывается под подаренным замком обликом. Не так ли… — пауза, и с откровенной насмешкой, — ваше высочество?
«Первый» эльф остолбенел. Затем его глаза сузились и парень потребовал ответа на вопрос:
— Кто вы?!
Очередная издевательская усмешка и прописное:
— Законы Зимнего Бала Некроса запрещают открывать имена.
Между этими двумя эльфами как-то стремительно нарастало напряжения, и мне казалось, что «второй» явно знает «первого», а может и не казалось. В любом случае, стараясь предотвратить ссору, я спросила у «второго»:
— Вы тоже любите побродить по лесу в одиночестве?
Эльф очень странно посмотрел на меня. Затем усмехнулся и загадочно произнес:
— Да. Очень. Люблю… побродить. Составите компанию?
— О, нет, простите, — я вновь вцепилась в ладонь Гобби, — у меня уже есть… компания.
После чего я посмотрела на «первого» эльфа и спросила:
— На чем мы остановились?
— На балу, — незнакомец продолжал пристально изучать взглядом эльфа номер два, все еще подпирающего плечом дерево в нескольких метрах от нас.
«Второй» со спокойной насмешкой выдержал взгляд.
Кстати вопрос — а как он так бесшумно подкрался? Нет, правда, как? Бесшумно передвигаться в условиях, когда весь лес покрыт опавшими листьями невозможно.
— Бал, — повторил первый эльф. И неожиданно обратился ко мне с вопросом: — Прекрасная незнакомка, а вы не подарите мне танец?
Я уже было собиралась ответить, что в принципе согласна, после того как он мне еще расскажет о бале, но тут эльф номер два насмешливо произнес:
— Ваше высочество, а вам не говорили, что заводить знакомства с прекрасными незнакомками, в условиях наличия официальной невесты, несколько… неэтично?
И первый эльф вспылил:
— Да что вы себе позволяете?!
Тихий смех и издевательское:
— Всего лишь вопрос, ваше высочество.
И взгляд. Пристальный, четко отслеживающий малейшее изменение в мимике, словно впитывающий реакцию «первого» эльфа.
В общем, я себя прямо в Некросе и почувствовала. И все волшебство этого леса растворилось, словно его и не было.
— Я, пожалуй, пойду, — виновато улыбнулась «первому» эльфу.
— Постараюсь догнать, — мрачно глядя на «второго», пообещал он.
— Кстати, — «второй» эльф, оттолкнувшись от дерева подошел к нам… точнее даже ко мне, указал на одну из самых стройных башен замкового комплекса и произнес: — По легенде, проклятие было произнесено именно там.
— Проклятие? — удивилась я.
— Да, — эльф с улыбкой глянул на меня, — проклятие, уничтожившее всю жизнь на данной территории, сделавшее этот лес Мертвым и погруженным в вечную зиму.
Все, на этом с решимостью уйти прямо сейчас и немедленно было покончено.
— Так это все, — я обвела окружающее руками, — действие проклятия.
— Именно так, — эльф номер два продолжал смотреть на меня, — и то, что сейчас вы видите — закат, недолгая осень, после которой наступила вечная зима.
Эльф номер один хмыкнул, и, обращаясь ко мне, сказал:
— Это лишь легенда, на самом деле территории были подвержены заклинанию одного из последних магов Смерти.
— Да? — я едва ли не пришла в ужас.
— Нет, — спокойно произнес эльф номер два. — Этим проклятием был убит один из последних магов Смерти.
— Какая… противоречивая информация, — заметила я.
Второй эльф тихо рассмеялся и заметил:
— Истину собирают по крупицам, и только ложь льется потоком.
Мне в этом выражении послышался намек. Явный намек на что-то… Сжав ладонь Гобби, я кивком указала ему на замок, мой эльф кивнул поддержав предложение.
— И мы вас оставим, — сообщила я обоим эльфам. — Трупов.
С помощью Гобби я, придерживая платье, спустилась с пригорка, затем мы, петляя между деревьями, вышли на дорожку, и вот там… да, мы остановились. Не потому, что не знали куда идти, дорожка виднелась впереди, а исключительно по той причине, что позади послышались голоса.
— Кто вы?! — потребовал ответа эльф номер один.
— Ваше высочество, какой смысл задавать вопрос, если мы с вами оба прекрасно понимаем — ответа на него вы не услышите.
— Дело в том, — усмехнулся эльф номер один, — что если вам известно кто я, вы так же понимаете, что я в состоянии настоять на своем.
— Угрожаете? — в голосе эльфа номер два слышалась не прикрытая даже налетом вежливости насмешка.
— Предупреждаю, — холодно ответил эльф номер один.
«Сейчас подернутся!» — поняла я.
Дальше действия произошли в отрыве от осознанности — я подхватила палку, со всех сил швырнула ее так, чтобы пролетая через ветви кустов и деревьев, она произвела максимальное количество шума, и заорала:
— Птица! Она нападаааааа…
Умолкла заметив потрясенный взгляд Гобби. Пожала плечами, и прошептала ему:
— Так передерутся же сейчас, не можем же мы их так оставить.
Умертвие был со мной явно не согласен, но тоже подхватил палку, и ка-а-ак зашвырнет — втрое дальше моей летела, а шуму было…
— Ыы, — сказал мне Гобби.
— Орать, да? — догадалась я. — Сейчас.
И во весь голос:
— Птиииииииица!
Где-то на пригорке послышался шум устремившихся меня спасать эльфов. Но едва я повернулась, как поняла — не эльфов, а эльфа, причем первого, потому что второй стоял прямо позади нас, сложив руки на груди и мрачно изучая меня взглядом.
— И к чему были эти вопли? — холодно спросил он.
Так стыдно стало.
И не знаю, чтобы я делала дальше, но тут второй эльф резко посмотрел поверх меня, я повернувшись, проследила за его взглядом и увидела… птицу. Огромную мертвую птицу, которая тяжело летела над тропинкой, кого-то разыскивая. Летела, к слову, бесшумно, а у Гобби в руке очередная палка, но это уже не имело значения.
— Я же говорю — птица, — шепотом сообщила второму эльфу.
— Я вижу, — спокойно согласился он, — как и то, что первые две «птицы» в полете наломали ветвей.
Гобби как можно незаметнее отшвырнул корягу. Я сделала вид, что вообще не понимаю, о чем речь. Жуткая птица тяжело опустилась на тропинку, и начала принюхиваться, прямо как охотничий пес. Первый эльф, наконец, добежал до нас. Точнее дошел — еще на подбеге эльф номер два подал ему знак, и потому первый остановился и уже почти бесшумно передвигаясь, подошел к нам. Теперь на птицу смотрели мы все.
А вокруг, с тихим шуршанием падали, почти как снег, яркие красновато-золотые листья, и тишина такая, и…
Птица подняла голову, глядя прямо на меня, и вдруг зарычала. Совсем не как птица. Гобби нагнулся и молча взял корягу, готовясь к бою.
— Мне тоже, дай одну, — попросила я.
Зомби нагнулся, пошарил в ворохе листьев, нашел, выпрямился, протянул мне палку. Нервно взяла ее, сжала.
— Девушка, — раздался удивленный голос эльфа номер один, — вы с вашим другом точно некроманты?
Мы с Гобби переглянулись, а затем я задала не менее удивленный вопрос:
— А почему вы спрашиваете?
Сдув челку с лица, эльф произнес:
— Ни один некромант не пойдет с палкой против нежити.
Гобби невозмутимо пожал плечами, и пошел на птицу. Та зарычала громче, Гобби подумал и побежал. Мне кажется, или это ему сегодняшняя тренировка уверенности в себе придала? Лупил же он отступника конечностью, одолженной у демона…
Вот и птицу начал лупить с разбега! Первый удар пришелся прямо по оскаленному клюву, второй был ногой под крыло, третий палкой по клюву, четвертый ногой под хвост. Птица взвыла!
— Эмммм… — только и протянул эльф номер один.
— Неплохо, — спокойно заметил эльф номер два, — прогресс налицо.
А умертвие продолжало выть, прикрывая крыльями одно место, и пытаясь одновременно, цапнуть Гобби за ногу. Но у зобми была палка — удар, затем контрольный удар, и монстр затих, раскинувшись на тропинке.
Эльф номер два хмыкнув, направился к Гобби, подошел, одобрительно потрепал его по светлым волосам, присел на корточки перед поверженной птицей, простер руку… Когда его пальцы засияли зеленоватым светом, умертвие дрогнуло, морок пошел рябью, и показались длинные крючковатые лапы, полусгнивший хвост, огромная пасть…