— Измененная нежить, — потрясенно проговорил стоящий рядом со мной эльф номер один.
И устремился к тропинке, заслонив мне весь обзор. Ни оставалось ничего иного, кроме как поспешить следом. К тому моменту как я подбежала, второй эльф полностью закончил с мороком, и теперь дрогнул даже Гобби, узрев против кого пошел с палкой!
— Не важно, что у него два метра в холке, победил же ты, — уверенно сказала я своему зомби.
Умертвие взглянул на меня с благодарностью, кивнул отшвырнул палку и вообще подошел ко мне и взял за руку.
А от замка, по тропинке к нам уже бежали эльфы. Штук двенадцать, все высокие, с острыми ушами и в национальной эльфийской одежде светлых тонов. В общем, не прошло и нескольких минут, как нам тут стало совершенно нечего делать — все осматривали нежить, замеряли что-то, переговаривались, строили предположения по проникновению в закрытую зону и обсуждали, кто вообще мог протащить это на Бал.
Ничего удивительного, что потоптавшись немного, мы с Гобби решили идти на бал, и не мешать эльфам играть в некромантов. Нет, умом я понимала, что все это некроманты, просто… эльфы с серьезным видом обсуждающие консистенцию слизи на пасти зомби, это как-то не очень со стороны выглядело.
Так что мы ушли. Держась за руки, спустились с холма, обнаружили тощего эльфа с косичкой, скрывающегося за деревом, в надежде, что мы его не увидим, и глянувшего на нас так, что… Что я лишь к концу тропинки, вспомнила, что я уже где-то видела вот такой злобный обещающий неприятности взгляд. Остановилась, задумчиво оглянулась — тощего эльфа с косичкой уже не было видно.
— Напомни мне ночью подумать о взгляде из-за дерева, — попросила я Гобби.
— Ыы? — удивился он.
— Что-то не так, — я снова пошла вперед, увлекая умертвие за собой, — с этим взглядом что-то не так… Я его уже видела, нужно просто вспомнить где.
Гобби задумчиво кивнул.
И мы оба, разом, посмотрели на замок.
И было на что посмотреть — над замком, летали, танцуя, тринадцать призрачных огромных зеленых скелетов. Причем, не просто танцуя — скелеты то водили хоровод, то расположив руки на плечах друг у друга, выбрасывали вперед ноги, то двигались вприсядку, то…
Остановились, вытянулись в линию, повернувшись ко всем спиной, и в такт, подергивая поясницей, начали устраивать нечто невообразимое, но мало приличное. Настолько мало приличное, что я, смутившись, опустила взгляд, и увидела двух эльфов, угорающих со смеху за кустами, в то время как из замка выбежало еще шестеро разъяренных, и начали озираться в поисках того, кто это сделал.
И тут Гобби, мой Гобби, ухватив меня за ладонь покрепче, потащил в кусты к этим самым эльфам-потешникам. Бегом потащил, так
что когда мы добежали, шурша опавшими листьями, я едва не свалилась — благодарение Тьме поддржал один из эльфов, более
низенький, он же и спросил:
— Вы чего, а?
— Ух, — только и сказала я, пытаясь восстановить дыхание.
— Ы! — поприветствовал их Гобби, указывая на чертей, которые теперь менуэт выплясывали.
— Ааа, — догадался второй эльф-потешник, — ты, — он указал на меня, — наверное, ведьма, вот и отследила от кого поток
поддерживающий иллюзию идет.
— Нет, я не ведьма, — выпрямляясь, ответила эльфу.
Эти двое переглянулись. И тут Гобби, указав на скелетов, торопливо начал объяснять что-то жестами. Лично я ничего не поняла. Но оба эльфа заинтересованно следили за объяснениями Гобби, а в итоге…
В итоге музыка заиграла громче, и шестеро скелетов разом ринулись вниз, к шести разъяренным эльфам-преподавателям, которые искали шутников, а в итоге… В итоге оказались подхвачены скелетами, утащены в небо над замком и вовлечены в самый настоящий
Вальс смерти, где вели в танце отнюдь не они, а их! И взбешенные данным фактом эльфы, попытались вырваться, но… вот за что некроманты не любят скелетов, так это за цепкость, вот и эти вцепились, и вели, грациозно выплясывая.
И эльфы и Гобби загоготали, один их эльфов так вообще на листья грохнулся, а бал над замком набирал обороты, и вальс тановился все быстрее, а скелеты кружились все стремительнее. Честно — мне стало жаль тех эльфов, которых сейчас так утанцовывали, но вообще выглядело очень даже забавно. И я не сразу поняла, что музыка раздававшаяся над замком, это мелодия, играющая внутри, просто усиленная. Поняла, едва песня сменилась, и заиграло нечто совершенно волшебное, заставившее вспомнить о том, как же сильно я хотела попасть на бал…
Собиралась было позвать Гобби, но обернувшись, узрела разработку новой пакости в разгаре — эльфы очень даже отлично понимали язык жестов, мое умертвие ловил момент, приглашенные на празднество еще не знали, что их всех ждет. Мне же стало ясно, что на бал я пойду одна.
В этот момент музыка заиграла громче, запел глубокий мужской голос, и я сама не заметила, как касаясь ветвей и листьев кустарников кончиками пальцев, с тихим шуршанием упавших листьев под ногами, под беззвучный из-за громкий мелодии шелест золотого дождя, медленно двинулась ко входу в замок.
И я шла по дороге, усеянной желтыми листьями, как зачарованная приближаясь к огромным резным воротам, громадным, с сотней фигурок и картин, покрытых потемневшей от времени позолотой. И едва подойдя, я осторожно прикоснулась пальцами к виртуозно
вырезанному дереву, на котором даже листочки были тщательно изображены… Пальцы медленно заскользили по изразцам, а в голове зашумело!
Это был артефакт!
И вырезал фигурки и деревья здесь не мастер-резчик, а артефактор! Именно артефактор…
— Эти двери выполняла на заказ гильдия магов, — послышался голос надо мной, и пальцы накрыла мужская рука. — Не стоит прикасаться, ныне входных ворот не существует, их уничтожили при нападении, но мы в прошлом, кто знает, как отреагирует защита…
— Артефакт, — поправила я, — как отреагирует артефакт.
И развернулась к своему собеседнику, попутно и отнимая у него свою ладонь. Собеседником оказался эльф номер два — высоченный, с глазами сине-дымчатого цвета, и странной, полунасмешливой улыбкой.
— Уже разобрались с измененной нежитью? — поинтересовалась я.
— Уже потеряли спутника? — в свою очередь спросил он.
Отвечать на риторические вопросы не пожелали мы оба.
— Так значит, дверь выполняли человеческие маги? — вернулась я к теме распахнутых ворот.
— И, похоже, даже артефакторы, — улыбнулся эльф. — Вы ведь определили в данном произведении именно артефакт?
— Доверяете моему мнению? — удивилась я.
— Почему бы и нет, — его глаза продолжали внимательно изучать меня. Иногда полезно довериться мнению совершенно незнакомых… — улыбка стала чуть шире, — эльфиек.
Улыбнувшись в ответ, я заметила:
— Забавно видеть столь доверчивых… эльфов.
— Забавно ощущать себя доверчивым. Не обычно, но вполне… мм… увлекательно, — и эльф галантно подал мне руку. — Вы позволите сопроводить вас?
Я отошла на шаг, поискала взглядом Гобби — моего умертвия в золотом медленно осыпающемся парке не было, зато скелеты в небе начали устраивать цирковые представления, то есть прыгали через огненные кольца, ходили на руках, устраивали скачки друг на друге и пародировали размещенных на крыше тех самых эльфов, которых недавно утанцовывали… И я поняла, что Гобби сейчас и без меня весело.
— Да-да, остался только я, — сообщил очевидное эльф.
Пожав плечами, протянула ему руку, которую тут же разместили на локте, после чего мой собеседник, повел меня в замок.
Я задохнулась от восторга, едва войдя!
Потому что сквозь зеленые расписные витражи, в первый зал лился искрящийся серебристый свет, и это означало…
— Да, второй уровень защиты замка, на этот раз работа эльфов, — сообщил мой кавалер.
В бальном зале вновь запел все тот же мужской голос, и задрожал, заискрился серебристый свет, рассыпались искры по каменным стенам, отполированному до блеска золотому полу с черными витиеватыми рунами, огромным в пол стены старинным часам, осветив темное лакированное дерево, по стягам эльфийских родов, украшающим вторую стену…
— А вот это уже любопытно, — задумчиво заметил эльф.
Я, восторженно озираясь, прошептала:
— Что именно?
И получила неожиданное:
— Защита замка реагирует на вас.
Вздрогнув, удивленно посмотрела на своего собеседника, но затем… Взмах руки, и серебристая пыль, словно поземкой, придвинулась ко мне. Вскинув руку, я позволила свету упасть на пальцы, и серебристое сияние окутало ладонь, освещая всю ее мерцающим светом… И в то же мгновение, мужчина сжал мою руку и сияние угасло.
— Вы странный, — не скрыв разочарованного вздоха, произнесла я.
— А вы излишне неосторожны, — достаточно резко произнес он. — Еще раз — это прошлое, магия замка усмирена, но ничуть не уничтожена. Не стоит пробуждать то, что не способны контролировать!
Даже не знаю, почему я психанула и заметила:
— Что ж, вы излишне доверчивы, я излишне безрассудна!
И у эльфа мгновенно яростно сузились глаза.
Опустив мою руку, он глухо произнес:
— Один-один.
После чего повернулся и повел меня в бальный зал. Мне же вовсе не хотелось куда-либо идти с этим человеком, который вот точно не эльф.
Но едва мы вошли в затемненное, освещенное лишь факелами и тысячей зеленоватых огоньков помещение, как мелодия опьянила, вытесняя все грустные мысли, оставляя лишь магию бала, покров неизвестности и желание впервые потанцевать. Впервые, за всю мою жизнь, оказаться в центре праздника, а не сидящей на подоконнике и с тоской глядящей на чужое веселье.
— Я просто испугался за вас, — неожиданно произнес мой спутник. — Прошу прощения, если был излишне резок.
Улыбнувшись, и продолжая разглядывать укутанный полумраком огромный зал, танцующие пары, волшебный декор этого удивительного места, я тихо ответила:
— Вероятно, у вас сложный характер.
— Не буду спорить, — отозвался он. — Вы позволите?
И его рука легла на мою талию, в то время как вторая об