И тут из-под сугроба высунулась тонкая кисть унизанная древними и потускневшими кольцами! Сверкало только одно из колец — черное, с едва приметной черной жемчужиной. Она была дефектная, с трещиной которую скрывала оправа, и именно поэтому я смогла ее взять из мусорки в артефакторской лаборатории, просто ее выкинули как ни на что не годный мусор. А я именно дефект этой жемчужины и использовала для «ломки».
До меня вдруг дошло! И то, что артефакт использовали, и то, что это мой артефакт и даже то, что эта кисть явно принадлежит мертвой леди!
Внезапно кисть поманила меня пальцем. Я, продолжала бежать по периметру полигона, потрясенно глядя на ее действия, и не в силах понять, как Гобби, почему-то я была уверена, что именно Гобби, активировал артефакт?! Для этого нужна была магия. Откуда у моего зомби взялась магия?!
Додумать не успела, потому что рука мертвой леди неожиданно сжалась в кулак, погрозив мне, затем снова поманила пальцем. Выровняв щит Астрагены, так чтобы закрывал и сбоку, я резко сменила направление и помчалась к мертвой леди. Добежала и едва успела поймать кольцо, которое она мне бросила. Поймала, падая надела на свою руку, активировала не задумываясь, вдохнув в него собственную магию и… И когда, сев на снегу, посмотрела на умертвия, увидела, как вся эта армия мертвых лишается и второй конечности… Тьма, вот это артефакт! Хорошо, что я его на отчиме не использовала, потому, как моя поделка не ломала ноги, она их отрезала. И радиус поражения оказался значительным — почти все зомби обезображенными культяпками повалились в снег! Это каким образом?!
«Судя по выражению твоего лица, ты имеешь мало отношения к падению умертвий» — задумчиво произнес Гаэр-аш.
И вот кто бы мне объяснил, почему я его слышу?!
«Но, фактически, это проигрыш, Риаллин».
Жестоко. И не справедливо.
— Фактически, — я поднялась, отряхнула брюки и куртку от снега, — проиграли вы, устроив мне второй раунд с лавиной нежити. С таким количеством в одиночку не справился бы никто!
Мелькнула мысль, что с Эль-таимами ребята и по одиночке бы справились на самом деле, но я без артефакта подобной силы, и если честно, после всего не решусь изготовить еще один. Да и не решилась бы вовсе, если бы не команда. Бросила взгляд на копошащуюся безногую массу умертвий, которые даже без конечностей начали ползти ко мне, но сделать ничего не успела — всплеск силы, который я ощутила, а не увидела, и нежить лишилась жизненной энергии, застыв мертвой грудой.
Повернулась к постаменту с преподавателями и крикнула:
— Еще раунд?
«Не зарывайся, — пришел тихий ответ.»
Хотела ответить, но вспомнив непредсказуемо злой характер Гаэр-аша поостереглась. Вскинула подбородок, посмотрела на трибуну. Ректор медленно поднялся, постоял с минуту, нагнетая обстановку, затем над полигоном прозвучало:
— Адептка Риа Каро, бой засчитан.
Даже не поверила в первое мгновение. Но все объяснилось просто — охвативший жар, моя рука, совершенно без моего на то желания коснулась рукава, подтянула его, обнажая браслет, сжала один из артефактов и я услышала тихое: «У меня абсолютный контроль, учти».
Нервно сглотнув, я прошептала:
— И что вы хотите этим сказать?
Ответ не обнадежил:
«Я не позволю совершить очередную глупость, это раз. И второе — ты ни разу за весь бой не попыталась захватить контроль над нежитью — прекрасная выдержка, и это плюс тебе. Уходи с полигона, сделаем вид, что это была чистая победа».
Победа?! Нет, по факту я победила… в первом раунде, и не проиграла во втором, так что победа. Почти победа. Просто горький у нее привкус, и неприятное осознание — в Гаэр-аше проснулась кровь и те способности, которыми обладал король Армерии. Вот только непонятно, почему он способен воздействовать на меня, что крайне странно, если учесть, что у меня измененная кровь. Измененные не поддаются влиянию, насколько я смогла узнать. Тогда как вообще это понимать?!
— Долго там стоять будешь? — раздался голос Эдвина.
Мотнула головой, и развернувшись, медленно побрела к воротам. Потом вспомнила о мертвой леди, остановилась, глянула туда, откуда высовывалась ее рука и увидела ход, выкопанный в снегу и в земле кажется тоже. Обязательно схожу сегодня ее проведать, поблагодарю.
— Риа, — вновь позвал Харн.
Забыв про усталость, я побежала к нему. Не то чтобы от эйфории после победы, просто хотелось поскорее убраться с полигона. И когда я добежала до ворот, Эдвин распахнул створки и поймал меня в объятия. Закружил, крепко стиснув, а затем опустив, взял за плечи, чуть тряхнул и радостно произнес:
— Ты победила, Риа! Ты победила Гаэр-аша! Ты… — он на миг умолкнул, хмыкнул и признался: — Я был уверен, что против такого количества нежити не выстоишь. А ты… молодчина, Ри.
— Если бы не Гобби и мертвая леди… — пробормотала я.
— Да брось, — Эдвин обнял одной рукой за плечи и повел прочь, — ректор на тебя семьсот умертвий направил, против такого количества никто… — запнулся. — Никто кроме нас с Нортом и Даном не справился бы, и то, — взгляд на меня, — благодаря тебе, малыш. Расслабься, Гобби крут, я спорить не буду, как не хочу и думать о том, какой ценой ему это аукнется, но сейчас думай только о победе. Порадуйся, в конце концов, заслужила.
Мы отправились по тропинке от полигона к общежитиям, но стоило свернуть, как натолкнулись на Норта и Дана. Парни стояли у стены абмара, Норт тяжело привалившись спиной к стене и Дан, сидевший на корточках рядом и поднявшийся едва увидел нас.
— Победа! — торжественно объявил Эдвин.
Дан изумленно посмотрел на нас и переспросил:
— Чего?!
Норт внимательно осмотрел меня с головы до ног, затем взглянул на куртку в район моей груди, побелел, сглотнул, резко перевел взгляд на мои глаза и хрипло спросил:
— Победила?
Невольно отступила ближе к Эдвину, неуверенно кивнула, поежилась.
— Норт, ты поаккуратнее со взглядами, — вмиг перестав улыбаться, напряженно потребовал Эдвин.
— Да, пялиться на грудь Рии, это как-то… — Дан начал присвистывать с очень двусмысленным видом.
Дастел нахмурил брови, словно не понял о чем речь, затем посмотрел на Шейна, Харна, снова на меня и сипло спросил:
— Вы не увидели?
Парни переглянулись. Норт выругался, шагнул ближе и бесцеремонно рванул куртку, сдирая с меня… Я попыталась возмутиться, но заметила выражения лиц Дана и Эдвина, и крик застрял где-то в горле.
— Защитный жилет пришелся кстати, — выдал Дан.
Эдвин стоял бледный, Норт тихо простонал и отвернулся к полигону.
Я опустила взгляд… На белой рубашке в районе моей груди растекалось зеленое ядовитое пятно и виднелся порез…
— Не могу понять, когда ее достали, — зло произнес Эдвин.
Я вспомнила эпизод на полигоне, мое падение, реплику Гаэр-аша: «И ты мертва» и невольно поежилась. Неужели харган тогда нанес удар?! И сама себя одернула — никак! Здесь порез от одного когтя, всего одного, харганы бьют всей конечностью, и порезов было бы несколько, да и яда больше. Впрочем, мне хватило бы и одного когтя, ударь он в сердце.
— Жилет пришелся кстати, — повторил Дан. Затем посмотрел на меня, улыбнулся и фальшиво-веселым тоном поинтересовался: — Отпразднуем?
Отрицательно покачав головой, я огляделась в поисках Гобби и не нашла его. Что странно, и в то же время — меня продолжал терзать вопрос по поводу того, откуда зомби взял магию, чтобы активировать мой артефакт. И предчувствия на эту тему были самые нерадостные.
— Я в комнату, ночь не спала, меня шатает, — призналась ребятам и…
И едва не попросила Норта провести меня. Вовремя прикусила язык. Молча и не глядя на Дастела забрала куртку, надела, поежилась под порывами холодного зимнего ветра, грустно улыбнулась и сказала:
— Трупов, я пошла.
Обернулась к Эдвину, улыбнулась его хмурому черному взгляду и искренне поблагодарила:
— Спасибо. Если бы не ты, я не знаю, как бы это все выдержала. И да жилет спасибо огромное.
— Не за что, малыш. — Харн глянул на Норта, хмуро спросил: — Не хотел видеть, как Гаэр-аш ее тонким слоем по полигону размажет, да?
Дастел почему-то кивнул.
Эдвин догнал меня, обнял за плечи и молча повел к общежитию. Вслед ему раздалось тихое от Норта:
— Спасибо.
— Не за что, — так же негромко ответил Эдвин.
Мне бы хотелось узнать за что Дастел благодарил, но все мысли сейчас были о другом. И пробормотав «Прости, мне пора бежать», я вырвалась из полуобъятий Эдвина и помчалась к общежитию. Я дико переживала за Гобби и с досадой поняла, что он так же переживал за меня, раз решился на подобное.
Пробежав по двору, взбежала на порог по ступеням, минуя ожидавшую явно меня магианну Эшенр, влетела в общежитие, промчалась по ступеням, коридору и тяжело дыша ворвалась в свою комнату.
Гобби скривившись словно от боли, сидел в углу, и держался за грудь до моего появления, но едва я вбежала, попытался подняться и сделать вид, что все просто замечательно и вообще я зря примчалась.
— Ты… — слов не хватало.
Захлопнув дверь, я в несколько шагов преодолела расстояние до зомби и уже хотела было рвануть с него куртку, чтобы увидеть что там, как… вспомнила, что Норт поступал так, и Гаэр-аш, и даже Эдвин. Вспомнилось и то, как неприятно было мне от подобного обращения, а потому пройдя за стол и тяжело опустившись на стул, я устало попросила:
— Покажи, пожалуйста.
Гобби отрицательно мотнул головой и выдал:
— Ыы.
И я поняла, что мои худшие подозрения оправдались — Гобби не обладает магией, но артефак Кхада обладает, вот только если умертвие эту магию использовал, то все чего я добилась в деле оживления моего гоблина, все…
— Покажи, пожалуйста, — я едва не плакала. — И я не понимаю, зачем ты это сделал.
Гобби подошел к столу, взял карандаш, и написал:
«Ты слишком многим рискуешь ради меня, а я мертвый Риа, у тебя же вся жизнь впереди».
Зажмурилась сильно-сильно, чтобы сдержать слезы, открыла глаза, посмотрела на умертвие и тихо сказала: