Крупье заканчивает разливать напитки и закатывает рукава рубашки, оголяя тюремные татуировки. Роза обмахивается веером. Кондиционер мистер Дик не включает, точно издеваясь, хотя у самого испарина собирается на сморщенном лбу, а волосы, зализанные в хвост с сединой, блестят в приглушенном свете ламп.
Первая игра проходит на волне игристого и легкого флирта Розы с мистером Диком. Когда на столе складывается стрит, Петух потеет, предвкушая победу, и соглашается на любую ставку, но я знаю, что ничего, кроме выстрела в живот[31], ему не светит. Проиграв, он раздувает щеки и нервно притоптывает ногой.
Банкир выдает дилетанта во всем. Прикладывает карты к груди, на которой вот-вот разойдется рубашка, и смотрит сразу обе. Постоянно уточняет у немногословного крупье, сколько ему ставить. Уходит в пас и тут же жалеет о сделанном, заливая оплошность алкоголем. Пересчитывает фишки по одной. Заходит с мусорными руками. Делает ничем не подкрепленные ставки или, напротив, выдает хорошие карты слишком высокими.
Мой угол обзора позволяет видеть карты Банкира, будто открытую книгу. Получив два короля, он ерзает в кресле, и его распирает от радости. Роза ломает его неумелую игру своим раскладом и выходит победителем. Банкир снимает воображаемую шляпу, принимая поражение. Такие люди теряют тысячи баксов с удовольствием и присущим им достоинством. В отличие от других. Тех, кому деньги достались далеко не своим трудом, а свались с неба на голову. Как Петуху.
Он протирает лицо салфеткой и бросает озлобленный взгляд на пацана, уже дважды обыгравшего его в финальном раунде. Пацан поправляет розу на лацкане пиджака и посылает Петуху улыбку, чем зарабатывает себе вместо очков врага. Если бы не раскатистый грудной смех босса, пацан бы мог выйти отсюда с переломанными пальцами. Мистер Дик радуется раскрасневшемуся лицу Петуха, точно вредный ребенок, раздавивший червяка на дороге после дождя. Злобно.
Перемешав карты в двух стопках, крупье открывает улицу. Бывалые при заходе закладывают три стека. Если играют на тысячу баксов, держат в уме три. Проигрывая все, они встают и уходят. Залетные новички или игроки в кураже могут остаться без трусов и влезть в долги. Я не раз наблюдал, как босс уничтожает людей в этой комнате. А от упавших на самое дно казино получает особое наслаждение. Это никогда не приносило мне радости, а выбивать долги я искренне ненавижу.
Пацан действует уверенно. Независимо от руки делает одинаковые ставки. Не выдает свои намерения остальным гостям даже движением брови. Играет молча, выбивая одного за другим, ни перед кем не пасуя. Взгляд бегает по столу – рыщет, словно пес в аэропорту в поисках запрещенки. И вскоре становится очевидно: он считает карты. Мистер Дик ловит мой кивок, но подмигивает, давая понять: никакой проблемы нет.
Проходит несколько часов. В кабинет вносят закуски, на которые жадно налетает Банкир – давно выбывший, но с интересом наблюдающий за игрой. Слепой смотрит свои карты по одной – через верхний левый угол, прикрыв рукой. Профессионально. Своими реакциями он пускает по кругу ложные сигналы и путает этим собравшихся. Кроме пацана. Ему будто плевать на все, кроме самой игры.
Параллельно Слепой успевает заигрывать с Розой. Сама Роза реагирует сдержанно, не переходя черту. Когда она делает ставку в пятьсот, Петух, вместо того чтобы молча повысить, бросает выдающую его с потрохами фразу:
– Давай-ка поглядим, что там у тебя.
Поведение нетерпеливого новичка.
Роза лишь ухмыляется. С Петухом она играет впервые и – браво! – теперь знает, кого опасаться за столом ей точно не стоит. Обосравшись в очередной раз, Петух резко вскакивает, опрокинув стул, и спешно покидает кабинет. Киба пихает меня локтем, парадируя вспыльчивого гостя, а я еле успеваю сдержать смех.
Атмосфера накаляется. Пацан выбивает Слепого и Розу, оставаясь один на один с боссом. Лучше бы ему проиграть и свалить ни с чем, но он, дураку понятно, хочет победы. Привлекать внимание в этой комнате – все равно что добровольно вешать себе на шею петлю. Ты можешь обыграть любого за столом, и любому позволено обойти мистера Дика. Но к приглашенным из общей игровой зоны это правило не относится. Увы, пацан об этом даже не догадывается. Инстинкт самосохранения у него отсутствует напрочь.
Его ставки на протяжении всех игр осторожны, но на терне он задерживает решение примерно на пять секунд дольше, чем обычно. Сомневается? Банк вырос до пятидесяти тысяч долларов. Риски велики, как и соблазны.
Мистер Дик играет агрессивно: повышает, блефует и пытается взять контроль. Когда приходит время открываться, в кабинете воцаряется гробовая тишина. Пацан выкладывает валет, два туза и две восьмерки.
Рука мертвеца.
Согласно легенде, именно эти карты держал в руках «гроза Дикого Запада» Билл Хикок, когда был застрелен в салуне города Дедвуд, Дакота. Во многих вестернах комбинация – предвестник гибели, поэтому Киба ловит мой удивленный взгляд, и мы перекидываемся молчаливым «Твою ж мать!».
Мистер Дик достает сигару, изгибает губы в кривоватой улыбке, стянутой шрамом, и откладывает свои карты в сторону рубашкой вверх.
– Поздравляю с победой, юноша.
Игроки за столом молчат, и Банкир сглатывает, чуть не подавившись виноградиной.
– Ну же, деньги ваши.
Пацан заторможенно собирает выигранные фишки и двигает их к мистеру Дику. Тот вскидывает бровь и отводит руку с сигарой в сторону. Пепел осыпается в подставленную Розой пепельницу.
– Что ты делаешь? – спрашивает пацана Слепой, и в его голосе сквозит раздражение.
Я поворачиваюсь к Кибе, но он лишь наслаждается представлением, ковыряясь в зубах. Пацан выглядит слишком спокойным для того, кто вляпался в неприятности. Закрепленная на лацкане пиджака роза съехала вбок, а зафиксированные лаком волосы потеряли форму.
– Отдаю долг, – говорит он уверенно. – За своего отца.
И тут все дерьмо складывается в одну картину.
Твою ж…
В кабинете остались только я и мистер Дик. Свет от террариума дотягивается до пустого стола, в центре которого в столбик стоят фишки, оставленные пацаном. Рядом пепельница и пустой бокал бренди. Кондиционер гудит, как и все мое тело, от перенапряжения и ожидания. Босс, развалившись в кресле, почесывает светлый шрам на подбородке. Я сижу на диване напротив, поглядывая то на смятый под подошвой босса фантик от черничного батончика, то на стрелки часов.
– Сэр, почему вы позволили ему уйти?
Мистер Дик из тех людей, кто предпочитает брать несколько билетов на спектакль, чтобы решить на месте, где лучше окажется звук и вид. И если есть возможность усидеть на двух стульях, он непременно выбирает снять зал целиком. Не знаю, скольких людей он подкупил, но каждый полицейский в Гровроузе здоровается с ним лично, а всякий фермер из Гленлосса отвешивает, как королю, поклон. Оттого мне так тяжело поверить, что босс примет поражение без последствий.
– Лишь для того, Нэджи, – подбрасывает он в руке золотой кубик Рубика с черными гранями, – чтобы проучить.
Я закусываю щеку и впиваюсь пальцами в подлокотник.
– Хотите избить его отца или…
Мистер Дик загадочно улыбается, будто предвкушая расправу.
– Сломать птице крылья – слишком легкая смерть.
– Мне… выжечь лес? – с осторожностью спрашиваю я, а у самого футболка липнет к спине и потеют ладони. – Обычно вы не поручаете мне такие задания…
– Знаешь, я отношусь к тебе как к сыну, – внезапно откровенничает босс. – Такое тонкое дело тупым громилам не доверишь. Понимаешь?
Питон из террариума за его спиной поднимает голову. Наши глаза встречаются, и я, словно заглянув в будущее, вижу, что этот момент будет преследовать меня долгие годы. Душный кабинет. Спертый запах пота, алкоголя, дыма и кожи. Сузившиеся глаза мистера Дика, горящие безумством и жаждой расправы.
Чужие решения не моя проблема, но отвечать за них, похоже, придется мне.
– Понимаю, сэр, – сглатываю я никому не нужное мнение.
– Свободен.
Я моргаю и поднимаюсь на ватных ногах. Сердце отплясывает в груди, а в ушах слышится звон. Прохожу мимо террариума, и питон ползет параллельно со мной, точно за добычей, пока не бьется мордой в стекло. У самой двери, схватившись за косяк, я медлю:
– Сэр, а все-таки… какие у вас были карты?
Не отрываясь от кубика, он скучающе роняет:
– Стрит-флеш.
От удивления я широко распахиваю глаза:
– Но… вы победили.
«Отобрать надежду у самого края», – проносится у меня в голове.
– Разве не весело, – ухмыляется мистер Дик, – когда легенды оживают?
Вопрос риторический, поэтому я заторможенно киваю и тянусь к ручке.
– Пусть Киба зайдет.
– А? – оборачиваюсь я. – Да… Да, сэр.
Выхожу в коридор. По спине скатывается капля пота.
– Все путем? – Киба наклоняется ко мне, держа биту наперевес. – Ты бледный.
По правде говоря, от «Все путем» я далек так же, как от отъезда из этой дыры. Поджигать дома неразумно. В последний раз огонь перекинулся на соседние здания слишком быстро. Пожарные не успели потушить – и пострадали невиновные. Это не моя работа. Моя – воровать ценности и информацию.
Я улыбаюсь Кибе, а сам сгораю изнутри от ощущения неизбежности.
– Да душно. Босс просит тебя зайти.
– Меня? – тыкает он пальцем себе в грудь.
– Ага. – Я направляюсь к лифтам и бросаю ему через плечо: – Буду ждать тебя внизу.
Дохожу до кухни. В нос бьет запах соевого соуса с морепродуктами, а с ним в меня врезается щуплое тело. На кафель падают вещи. Белобрысый пацан не старше меня присаживается на корточки и собирает книги. Выглядит как задрот из тех реклам с благополучными семьями, чем еще сильнее меня злит.
– Прошу прощения, – мычит он себе под нос.
Под ногами – учебники по математике, астрономии и тетради. Я бросаю раздраженный взгляд на цыплячью макушку и пинаю пацана ногой в бок. Он падает на задницу, приложившись затылком о металлический кухонный шкафчик, и его глаза округляются от ужаса.