Незнакомец представлял собой весьма примечательную личность. Он был невероятно высоким и очень худым. На его лице выделялся нос, напоминавший клюв цапли.
Но самое любопытное, что непрошеный гость, появившись за нашим столом, не испытывал ни малейшего стеснения.
— Ты кто? — поинтересовался я.
— Я — Бран! — эти слова были произнесены таким тоном, словно пред нами сидело божество, сошедшее на землю.
— Ну и что? — осведомился Артем. — Вот я — Артем!
— Вы не знаете, кто я? — в глазах Брана ясно читалось глубокое удивление. — Я главный вербовщик Кенга III, короля Тора и Одвина.
— Прекрасно, — восхитился я, — рад познакомиться. Что же дальше?
— Как что? — вновь изумился Бран. — Я предлагаю вам службу в славной армии Кенга III.
— Извини, друг, — ответил Артем, — но нас эта перспектива не прельщает.
Бран, похоже, был просто раздавлен таким ответом. Было видно, что вербовщик не привык слышать в ответ на свои предложения слово «нет».
— Но вы не можете отказаться! — возопил он.
— Почему, интересно? — решил уточнить я.
— Потому что вы маги! А магам хорошо живется только в армии. Это же всем известно!
— Интересно, — вновь вмешался я, — с чего ты вдруг решил, что мы маги?
— Как с чего? Вы же уничтожили целую банду головорезов! За Клоссом, между прочим, охотились целых два года!
— Ах вот оно что!
— Ну, конечно. Поэтому я и сижу здесь с вами!
— Нет, мужик, — покачал головой Артем, — вынужден тебя разочаровать. Никакие мы не маги!
— Пусть будет так, — быстро согласился Бран, — но вы обладаете волшебным оружием!
— Допустим. — Артем, судя по всему, уже начинал закипать. Но мне было интересно узнать, что будет дальше.
— А что конкретно ты предлагаешь? — спросил я.
— Ты что? — зашипел на меня мой друг.
— Вот это другой разговор! — воспрянул Бран. — Вы получите звание советников. Жалованье сто серебряных монет в месяц. Плюс к этому вы получаете защиту от любых попыток НАСДАМа проверить вас. Маги королевской армии пользуются неприкосновенностью!..
— Любезнейший, — вкрадчивым тоном спросил я, — а что такое НАСДАМ?
— Это Новый Административный Совет по делам аккредитованных магов!
— Ни фига себе! — присвистнул Артем. — И это Средневековье? С подобными-то названиями? Хотя после КомПТа можно уже ничему не удивляться!
— А что этот Совет может нам сделать? — поинтересовался я. — Мы же не маги.
— Это вы так говорите. Но НАСДАМ очень внимательно следит за всеми событиями в обоих королевствах. Вас занесут в реестр магов. Рано или поздно вам придется получать лицензию. Иначе никто и никогда не возьмет вас на работу. Или же будете просто объявлены вне закона!
— Ничего себе у вас порядки! — возмутился Артем.
— Какие есть. Странно, что вы об этом не слышали! Ну, так что? Поступаете на службу?
— Подожди! — меня тоже начала раздражать настойчивость Брана. — В чем будут заключаться наши обязанности?
— Будете заниматься магией, но только на службе у его величества. Работы сейчас много. В столице беспорядки, и мы проводим новый набор в армию. Нам нужны опытные маги… Ах, я забыл. Вы не хотите афишировать это…
— Значит, ты главный вербовщик? — уточнил Артем.
— Да!
— А почему, интересно, ты лично решил нами заняться? Не много ли чести?
— А, вот вы о чем. После уничтожения банды Клосса вы стали важными персонами!
— Нам надо подумать… — сказал я.
— Хорошо, — быстро согласился Бран, поднимаясь из-за стола. — Я зайду завтра.
Не дожидаясь ответа, он быстро ускользнул из трактира. И тут Артем дал себе волю.
— Ты что, сдурел? — набросился он на меня. — В армию ему захотелось! Кровь свою пролить за «правое дело» хочешь? Что с тобой?
— А с тобой? — спокойно возразил я. — Много ты знаешь об этом мире? А на новом поприще мы можем лучше изучить его.
— Лучше изучить! — передразнил меня Артем. — Ты знаешь, что здесь за армия? И какие военные действия она ведет в этом Средневековье? Я, знаешь ли, хочу еще пожить на этом свете!
— А я что, не хочу? Успокойся. Всё будет нормально!
Артем еще довольно долго бурчал, но наконец вино сделало свое дело, и он немного успокоился. Наш ужин завершился ближе к полуночи, и мы отправились спать. Комната, выделенная нам, была грязной каморкой. Но мы так устали за этот день, что ничто не могло помешать нам погрузиться в глубокий сон.
Утром, когда мы пили очень вкусный горячий напиток, напомнивший мне травяной чай, появился Бран. Естественно, он был рад нашему согласию и, «отсыпав» нам первую зарплату, предложил отправиться с ним в столицу немедленно.
Выйдя за городские стены, мы увидели, что нас ожидает человек сорок построенных в колонну солдат в одинаковых блестящих легких кольчугах, вооруженных мечами и щитами. Командовали пехотинцами двое внушительного вида всадников.
Увидев Брана, они подскакали к нему.
— Всё в порядке! — отрапортовал один из них, усатый румянолицый молодец.
— Отлично, — сказал Бран. — Они поедут со мной, — он махнул рукой в нашу сторону.
Всадники, поклонившись, поскакали обратно. Раздались короткие резкие слова приказа, и колонна медленно пришла в движение. К нам же подъехала большая карета, запряженная четверкой лошадей. На козлах сидела огромная обезьяна. По крайней мере, сначала мне так показалось. Но потом, приглядевшись, я понял, что это человек. Гориллообразный волосатый гигант, с огромными ручищами.
Мы сели в карету. Раздался свист хлыста, лошади заржали и двинулись вперед. Поход начался.
Каен сидел на кровати в небольшой комнатушке, предоставленной ему госпожой Нелейной. Он был на седьмом небе от счастья. Еще бы! Попасть в Косс и не просто в Косс, а в легендарную цитадель Ордена Ведьм. Это было мечтой любого ученика Школы Соуза. Глава Ордена встретила его и Динза очень приветливо. Каен был просто очарован госпожой Нелейной.
К его сожалению, Зельда была с ними недолго. Каену представили девушку по имени Аталанта, которая, на взгляд юного мага, не шла ни в какое сравнение с прекрасной Зельдой.
Она не сводила с Каена преданного взгляда и соглашалась с каждым его словом. Поначалу это льстило его самолюбию, но вскоре начало раздражать. Тем более что Аталанта таскалась за ним по всему Арткоссу.
Со времени их прибытия прошло уже дней десять, и Каен уже успел прочитать все книги, которые давал ему Динз, и выучить все заклинания, которым научила его госпожа Нелейна.
Он уже собирался лечь спать, но тут в его комнате появились Нелейна, Аталанта, Зельда и Динз. Каен остался сидеть на кровати, а его гости устроились прямо на пушистом ковре, закрывавшем весь пол. Первой заговорила Нелейна:
— Завтра вы отправляетесь в путь. В Мертвые Миры. У вас будет очень важная миссия. Ты, Зельда и Динз!
— Динз?
Этого он не ожидал. Учитель проповедовал политику невмешательства в любые конфликты.
— Да, его слова для вас — закон. Особенно это касается тебя, Каен. От твоих проделок могут пострадать твои же спутники. Помни об этом! Аталанта останется здесь и будет поддерживать с вами связь. Когда вы найдете Олега, она откроет портал. Времени у вас немного. КомПТ активизировал свои действия. По моим данным, через неделю-другую надо ожидать вторжения.
— Можно вопрос? — Каен поднял руку.
— Да.
— Чем конкретно я могу вам помочь? И этот Олег, который даже не маг? Если КомПТ начнет вторжение, то…
— Я понимаю тебя, — улыбнулась Нелейна, — пока вы не прошли ритуал посвящения, вы и вправду ничем не можете нам помочь. Но ритуал должен быть проведен с обоими одновременно. Или один из вас должен быть мертв. Иначе ничего не получится.
— Значит, мы должны либо доставить Олега сюда, либо убить его? — уточнил Каен.
— Да, — кивнула Нелейна. — Но это только в крайнем случае. Он нам нужен живым. Желаешь еще о чем-нибудь спросить?
— А как мы его будем искать?
— Не задавайся этим вопросом. Это не твоя задача!
— А в чем тогда моя?
Каен вместо ответа покачал головой.
— Тогда до завтра.
Гости покинули комнату, но Аталанта, к удивлению Каена, осталась. Он только теперь заметил, что одета она была не в свой обычный балахон, а в изящное платье с глубоким вырезом, плотно, красиво облегавшее стройную фигуру девушки. У нее оказались длинные и пушистые черные волосы, которые раньше были скрыты капюшоном. Не надо было быть магом, чтобы понять, что девушка явно нервничала.
— Знаешь, — тихо проговорила она, — я хочу сказать тебе правду, рискуя навлечь на себя гнев госпожи Нелейны. Она придет в ярость, если узнает об этом!
— О чем ты? — искренне удивился Каен.
— Как тебе это сказать… — Девушка замялась. — В общем, я должна с тобой переспать.
— Что?! — Каен был обескуражен, а девушка презрительно хмыкнула.
— Ты против? — поинтересовалась она.
— Да нет. Но зачем это нужно Нелейне?
— Ну тут-то всё ясно, — пожала плечами Аталанта. — Ей нужен ребенок. Наш с тобой ребенок…
— Ребенок? — Каен окончательно растерялся. — Но я не хотел…
— Я знаю, что не хотел. Но ребенка сразу заберут. Фактически твоя роль сводится лишь к одному…
Аталанта открыла было рот для дальнейших объяснений. Но потом решила, что лучше перейти к решительным действиям. Тем более что Каен уже смотрел на нее недвусмысленным взглядом.
Надо признаться, что служба в рядах армии Кенга III, короля Тора и Одвина, пока была для нас с Артемом не слишком обременительной. Дня четыре мы тащились по местной степи, и всё это время мы ощущали заботу и внимание со стороны Брана и его подручных.
Кормили нас очень неплохо, по крайней мере в отличие от солдат, которые были вынуждены хлебать какое-то очень подозрительное на вид темное месиво. Они ели из глиняных мисок, мы с Браном — из фарфоровых тарелок.
За четыре дня путешествия никаких происшествий не случилось, поэтому я даже немного заскучал. Но вот на утро пятого дня пути движение на дороге стало оживленнее. Хотя путники, снующие туда-сюда, обходили наш отряд стороной, но с каждым километром народу становилось всё больше, и ход нашей колонны замедлился. Тем не менее вскоре я увидел невдалеке мощные каменные стены.