Миновав их, мы очутились в широком коридоре. Впереди нас шла девушка и один молодчик в черном. Трое других были сзади. И тут к нам вернулась речь. Артем разразился длинной витиеватой тирадой, состоящей в основном из ненормативной лексики. Однако на наших похитителей этот крик души не подействовал, хотя вызвал определенный интерес.
— Кто вы? — спросил я, решив, что выругаться всегда успею.
— Мы — Хранители, — последовал короткий ответ.
— Хранители чего?
— Наших миров! А вы — незваные гости!
— Допустим, — согласился я, — но мы тут при чем? Мы совершенно случайно сюда попали.
— Случайно сюда никто не попадает! — повернулась к нам девушка. — В лаборатории разберутся!
— В лаборатории? — мне стало не по себе. — Какой это лаборатории?
— Да, какой… трам-тара-рам… лаборатории? — крикнул Артем.
— Вас там исследуют, — на лице девушки появилась улыбка, от которой меня бросило в холод. — Сначала полное сканирование мозга, а потом… пусть вас это не заботит. К тому времени вы уже уйдете из нашего мира.
— Весело! Что ж, очевидно, остается одно. — Я встретился глазами с Артемом и понял, что мой друг думает о том же. Он едва заметно кивнул. Я быстро сунул руку в карман, выхватил пистолет и снял его с предохранителя. Раздались три выстрела. На таком близком расстоянии трудно было промахнуться, и трое шедших за мной черных фигур рухнули на каменный пол.
Почти одновременно заговорил пистолет Артема. К троим прибавился еще один в черном. Девушка замерла, глядя с ужасом на нас.
— Не убивайте… не убивайте… — вдруг залепетала она, бухнувшись передо мной на колени.
— Вот как ты запела, пташечка! А ты что с нами хотела сделать, говори! — Артем приставил пистолет к виску девушки, но та, обхватив мои ноги, лишь твердила свое:
— Не убивайте!
— Так и быть, — милостиво проговорил Артем. — Давай рассказывай, как отсюда выбраться. И не говори, что не знаешь. У меня нервы на пределе. И смотри, если обманешь, я тебе не завидую. А если всё будет тип-топ, тогда мы тебя отпустим!
Мина и не думала лгать. Артем так ее напугал, что она была готова на всё, только бы остаться в живых.
— Мы не сможем выйти тем путем, которым вошли, — сказала она, подумав с минуту. — Тревогу поднимут не раньше чем через час. Можно выйти через нижний ярус. Там меньше охраны и есть выходы, ведущие в лес!
— Веди! — приказал Артем, для пущей убедительности взмахнув пистолетом.
Коридоры, по которым мы шли, были довольно жутковаты. Редкие факелы, висевшие на стенах, слабо освещали наш путь, не справляясь с окутывающей их темнотой. По обе стороны в коридоры выходили массивные двери, на которых висели огромные замки.
Минут через двадцать дорога вдруг резко пошла вниз. Чем дальше мы спускались, тем больше пахло сыростью и плесенью. Вскоре я услышал плеск воды.
— Нижние коридоры, — сказала Мина, — частично затоплены водой, они служат кратчайшим выходом из замка. Последнее время ими не пользовались, и поэтому там появились разные твари, до которых у нас никак руки не доходят.
— Что за твари? — осведомился я.
— Вам нечего их бояться! Вы же маги! — уверенно заявила Мина, но я ее уверенности не разделял. Артем тоже почувствовал неладное.
— Постой! Ты что же делаешь? Нас к тварям каким-то ведешь? Ищи другой путь!
В лоб девушке уткнулся пистолет, и она вновь побелела.
— Вы что, вы что? — зашептала она. — Клянусь, это единственный выход.
— А твари?
— Ну и что? Крысолюди, слизни, все они вам не опасны. Вы же маги!
— А что, если бы не были магами? — вмешался я. — Смогли бы мы там пройти?
— Наверное, нет… — обреченно вздохнула она. — Я думала, мы перелетим…
— Черт возьми! Она думала! — Артем с досадой посмотрел на меня.
— Хорошо. — Я решил до конца выяснить обстановку: — Там глубоко?
— Да нет, по колено.
— То есть пешком пройти можно?
— Можно, — кивнула девушка, — только там водяные крысы…
— А ты придумай что-нибудь. Это в твоих же интересах!
Признаюсь, что перспектива прогулки в темных подземельях по колено в воде, да еще в компании с крысами и другими представителями местной фауны бросала меня в дрожь.
— Знаю! — вдруг вскрикнула Мина и облегченно вздохнула. — Там должны быть лодки! Как же я про них забыла. Мы быстро доплывем.
— Это другое дело, — сказал Артем.
Согласен, этот вариант был, несомненно, лучше. И потом, я как-никак Избранный. Не вполне отдавая себе отчет, что это означает, я поднял руку и мысленно произнес команду. Полумрак коридора осветила яркая молния, с шипением сорвавшаяся с моей руки. Во все стороны полетели осколки. От неожиданности мои спутники подскочили.
— Ты что делаешь? — набросился на меня Артем. — Хочешь, чтобы меня прямо здесь кондратий хватил? В подземельях будешь упражняться!
— В подземельях упражняться будет некогда, — огрызнулся я, довольный своим экспериментом. Ко мне вернулась уверенность в себе.
Мина же смотрела на меня с восхищением, смешанным с ужасом.
Через десять минут спуск закончился, и мы оказались в просторном коридоре, где было совсем темно. У последней ступеньки лестницы, на которой мы стояли, плескалась вода. Я разглядел также темный силуэт лодки, слабо покачивавшейся на воде.
— Свет! — крикнула Мина, и над нами появился ослепительно белый шар, который моментально осветил всё вокруг.
Широкий коридор вел в неведомую даль. На всем видимом пространстве плескалась мутная зеленоватая вода. Может, она и была по колено, но чем-то невероятно жутким веяло от этой пахнущей болотом воды, и я понял, что никогда бы не заставил себя войти в нее. Путешествие на лодке уже не казалось таким привлекательным, но делать было нечего.
Мы сели в лодку, и я сразу обратил внимание на то, что в лодке не было весел. Однако спросить об этом я у Мины не успел. Та устроилась на носу лодки, что-то пошептала, и суденышко двинулось вперед.
Я вынул пистолет, то же самое сделал Артем. Я был также готов применить свои новые способности, так неожиданно открывшиеся у меня в битве на болоте.
Но пока наше путешествие протекало на удивление спокойно. Над нами плыл вызванный Миной белый шар. Вода лениво плескалась о борта лодки, и в подземелье было тихо. Очень тихо.
Наверно, эта тишина слегка притупила нашу бдительность, и, когда, по словам девушки, до выхода оставалось совсем немного, вода перед нами внезапно забурлила и из нее вынырнуло жутковатое чудовище. У него был могучий торс, покрытый зеленой чешуей, не менее мощные лапы с длинными когтями и свирепая морда, напомнившая мне крокодилью, с тем лишь отличием, что в зеленых глазах с узкими желтыми зрачками, смотревших на нас, читался разум.
— Ничего себе! — вырвалось у меня, но Мина не ответила.
Она, открыв от изумления рот, во все глаза смотрела на появившееся перед нами чудовище.
Издав короткий рев, крокодилье отродье медленно зашагало в нашу сторону.
— Эй! — заорал мне Артем, выведя таким образом меня из оцепенения. — Стреляем одновременно! Целься в глаза.
С этими словами он поднял пистолет. Тварь, видно, почуяла опасность и прыгнула на нас, но мы оказались проворней.
Загремели выстрелы. Лично я до сих пор считаю, что нам просто повезло. Мы оба попали прямо в глаза этой мелководной зверюге. Чудище, мигом утратив боевой настрой, с визгом рухнуло в воду. Я метнул вслед ему молнию.
— Мертв! — восхищенно прошептала Мина. — Вы убили гормода. Но нам надо спешить. Гормоды обычно охотятся парами. Не знаю, правда, как могло попасть сюда это существо. Они встречаются очень редко и, как правило, не нападают на людей.
— Но ведь напал же, — передернув плечами, ответил я. Слова Мины об обычаях охоты гормодов запали мне глубоко в душу. Между тем наша лодка вновь заскользила по водной поверхности.
Мы миновали очередной поворот и оказались в крохотной подземной гавани. У небольшого деревянного причала я увидел еще несколько лодок. На досках причала стояли три вооруженных до зубов рыцаря и подозрительно рассматривали нас. Правда, увидев Мину, они заулыбались.
— Пикнешь — убью! — прошептал девушке в ухо Артем.
— Понятно, — тоже шепотом ответила девушка, улыбаясь рыцарям в ответ. Когда мы причалили и вышли из лодки, трое солдат подошли к нам.
— Привет, Мина! — произнес один из них, здоровяк с коротким ежиком русых волос. — Как твое путешествие? Удачно?
— Удачно, Марк, — кивнула девушка, — это мои гости. Их надо провести к выходу.
— Понятно… — улыбнулся тот. — Что ж, твои гости — наши гости! Пошли!
Мы двинулись вперед. Чуть приотстав от солдат, идущих впереди, Мина шепнула нам, что здесь, судя по всему, пока не знают о побеге, поэтому надо поторапливаться.
Когда мы уже подошли к каменной круглой площадке, на которой мерцало сразу три портала, рядом с Марком сгустился воздух и появилось изображение старика с длинной бородой и пронзительным взглядом голубых глаз.
— Голограмма, — прошептал Артем, держа наготове пистолет.
Я кивнул и тоже приготовил оружие.
— Марк, у нас проблемы, — начал говорить старик, — бежали пленные и похитили… — Тут он заметил нас и Мину, стоявших рядом с Марком. Лицо старика перекосилось от злобы. — Рядом с тобой враги! Задержи их! — прорычал он. — Я сейчас буду!
Видение растаяло, а Марк, ошеломленный услышанным, повернулся к нам. На него смотрели два пистолета.
— Не дури! — предупредил я рыцаря. — Девушка расскажет тебе, на что способны эти игрушки. Отойди в сторону и не мешай нам!
Марк понимающе кивнул и отошел в сторону. Однако его спутники, видимо, не поняли всей серьезности угрозы. Они выхватили мечи и бросились на нас. Два выстрела мгновенно охладили их пыл. Один был ранен в плечо, второй в ногу. Этого было достаточно. Здоровяк Марк смотрел на нас с нескрываемым ужасом.
— Вот так! — не удержался я от возгласа, и мы вошли на каменную площадку.
— Какой из них? — сурово спросил я.
— Этот! — Мина указала на красный портал.