Нелейна усадила нас и сама села напротив. Ведьмы встали в стороне.
— Итак, вы прошли ритуал и удостоились чести говорить с предвестниками.
Мы кивнули.
— Значит, боги вас приняли. К сожалению, у вас нет времени для отдыха. КомПТ собрал слишком большое войско, и долго мы не продержимся. Сейчас Динз сражается с Азерандом. Вы можете изменить ход битвы. Но я уже не могу вам приказывать. Избранные должны решать сами.
— Мы уничтожим Азеранда! — произнес Каен, вставая, я тут же встал рядом с ним.
— Тогда не медлите! К сожалению, я не в состоянии вам помочь, но дам совет. Вы должны привыкнуть к своей силе. Обладать ею — это значит правильно уметь ее применять. Старайтесь обуздывать жажду разрушения. Войдя в этот портал, вы окажетесь в центре схватки. Удачи вам, Избранные!
Первым в портал шагнул Каен, я последовал за ним.
Мы парили в воздухе, метрах в пятидесяти над землей. Под нами раскинулся Арткосс. Там шло сражение. Я видел множество вражеских солдат, карабкающихся по лестницам на его отвесные стены, осадные орудия, обрушивающие на цитадель ведьм горящие багровым пламенем снаряды, кружащих над стенами уродливых крылатых тварей.
А над этим сражением происходила еще одна битва. В ней участвовали только двое. В одном из них я узнал Динза, в другом Азеранда. Их окружали молчаливые зрители, маги КомПТа и ведьмы Ордена. Наше появление не прошло незамеченным.
Я также увидел Артема, окруженного прозрачной сферой. Он махал мне рукой. Я тоже махнул в ответ и увидел Зельду, которая летела ко мне, радостно улыбаясь.
— Ты прошел ритуал? — спросила она, поравнявшись со мной.
Я кивнул.
— Они уже сражаются почти час, — кивнула девушка в сторону Азеранда и Динза.
— Мне надо вмешаться? — спросил я, после того как мы некоторое время наблюдали за схваткой.
Я видел, что Динз начинает сдавать. Он был вооружен двуручным мечом, с которого стекало багровое пламя, у Азеранда же в руках был огромный топор, которым тот орудовал с поразительной легкостью.
— Это не принято, — заметила Зельда, — когда сражаются двое магов, остальные не вмешиваются…
— Но он погибнет! — вскричал Каен. — Я этого не допущу!
Он вопросительно посмотрел на меня, и я кивнул в знак согласия. Мы синхронно взмахнули руками. Но вместо вызванного мной огненного шара на Азеранда обрушилось море огня. Зрители бросились в разные стороны, спасаясь от сильнейшего жара, но сам я его не ощущал. Каен, подлетев ко мне, что-то прокричал и выразительно покрутил пальцем у виска. Я не знал границ своей силы, и вместе с Азерандом я мог сжечь и Динза. При этой мысли у меня сжалось сердце.
Но дым рассеялся, и я увидел, что оба противника целы, разве что немного закоптились. Они смотрели на меня. Причем во взгляде у Динза было торжество, во взгляде Азеранда — недоумение, смешанное с яростью. Он внезапно нанес удар отвлекшемуся Динзу и угодил в грудь. Удар был очень силен, и исполняющий обязанности Главы Ордена рухнул вниз.
Азеранд что-то прокричал, и в воздухе за его спиной начали появляться крылатые твари, которых я уже видел на стенах. Их было великое множество. Всё вокруг потемнело, и я чуть не оглох от хлопанья крыльев.
Как по команде возобновилась битва между магами. Воодушевленные гибелью Динза, маги КомПТа перешли в атаку. К ним присоединились твари, которых Зельда назвала гаргульями. Ведьмам пришлось туго. Численное преимущество врага было подавляющим.
Зельда подлетела ко мне. В ее глазах были слезы.
— Мы пропали, — прокричала она, — их слишком много!
— У вас есть Избранные! — крикнул в ответ Каен, и все взоры обратились к нему. Даже Артем, который продолжал висеть в своей сфере, с надеждой смотрел на юношу.
Теперь Каен взмахнул рукой и выплеснул море огня на Азеранда и гаргулий. В воздухе запахло жареным. Огненная волна выжгла немало тварей, но новые всё продолжали появляться.
— Надо вывести из строя Азеранда! — крикнула мне Зельда. — Только тогда мы остановим появление гаргулий.
И, не дожидаясь моего ответа, вскинула руку, и в ней появилось горящее багровым светом копье. Копье устремилось к Азеранду. Тот взмахнул топором и разрубил его пополам. Ярко вспыхнув, оно растаяло.
Ответный удар Повелителя КомПТа был страшен. Я не мог предположить, что ветер может быть таким сильным. Если бы не Каен, который удержал меня, я бы последовал за остальными ведьмами, которых ураган разбросал по сторонам.
— Черт возьми! — меня вдруг осенило. — Почему я всегда забываю о своем главном оружии?
Словно прочитав мои мысли, Артем, который, к моему огромному облегчению, совершенно не пострадал и преспокойно парил в своей сфере, тоже достал пистолет.
Я выхватил свой «Макаров» и прицелился в летевшего навстречу Азеранда, окруженного шипящими тварями. Выстрелы прогремели, словно гром, слившись с выстрелами Артема. Я стрелял, пока не кончилась обойма.
Как мне показалось, все наши пули попали точно в цель. Грудь и живот Азеранда окрасились кровью, но это не остановило его, а лишь слегка притормозило.
И тогда мы с Каеном, не сговариваясь, нанесли магический удар. Из выплеснутых нами энергий в воздухе соткался ослепительно белый шар, который легко пробил защиту Азеранда и вонзился ему в грудь, оставив в ней огромную обгорелую дыру. Этого маг не выдержал. Топор выскользнул из его рук. Следом за топором вниз упал и он сам.
Гаргульи на миг замерли, и здесь вновь вступил в дело Каен. Я присоединился к нему, а вскоре к нам подключились Зельда и другие маги. Спустя полчаса в воздухе не осталось ни одной гаргульи.
Я взглянул вниз и увидел, что войско КомПТа, уже захватившее большую часть стен, вдруг начало спешно отступать, преследуемое вновь появившимися в воздухе драконами. Из потайных ходов бежали солдаты Ордена. Их становилось всё больше и больше.
Зельда ничего не сказала нам с Каеном, а просто обняла нас, и мне показалось, что на ее глазах навернулись слезы. Она молчала, но это молчание было лучше любых слов. Тут внизу раздался многоголосый рев. Я увидел, что путь отступающим вражеским войскам преградило новое войско.
Оно было немногочисленным, но все его солдаты, включая конницу на флангах, были закованы в латы, напоминавшие латы крестоносцев. Эта железная когорта устремилась на врага, оказавшегося между двух огней. Началось истребление, иначе эту мясорубку назвать было трудно.
Я увидел, как солдаты врага начинают бросать оружие, предпочитая плен неминуемой смерти. На этом битва была фактически закончена. Без предводителя войско КомПТа не продержалось и десяти минут.
— Что это за воины? — поинтересовался я у Зельды.
— Императорская гвардия. — Она, похоже, была удивлена не меньше меня.
В небе появилась небольшая точка, быстро превратившаяся во всадника на драконе. Седок остановился метрах в десяти от нас и прокричал:
— Нелейна ждет вас в замке! — И улетел.
— Через портал! — скомандовала Зельда.
Появился овал портала, в котором начали скрываться сражавшиеся вместе с нами маги и ведьмы. Последними остались мы с Артемом, освободившимся от своей сферы. Я обнял его, чувствуя, что не могу сдержать слез.
Глава семнадцатаяИМПЕРАТОРСКАЯ МИЛОСТЬ
Мы собрались в огромном зале. Под сводчатыми потолками парили в воздухе громадные люстры с множеством свечей. На стенах висели картины гигантских размеров, на любой вкус и цвет. От пейзажей до масштабных батальных стен. Всех их объединяло то, что написаны они были мастерски.
На полу, натертом до зеркального блеска, в центре зала стоял стол. Он был накрыт ослепительно белой скатертью и заставлен бесчисленными блюдами с разнообразными яствами. Между ними возвышались кувшины с вином.
Вдоль стола на лавках сидели Нелейна, Зельда, Каен, Артем, Сана, я и еще несколько незнакомых мне магов и бледный человек с угрюмым лицом и тяжелым взглядом, представленный нам как Мран. Причем при виде его у Зельды вытянулось лицо, лишь Нелейна хранила полное спокойствие.
Во главе стола сидел представительный мужчина очень высокого роста. Если во мне было сто девяносто сантиметров, то в нем как минимум все двести двадцать. У него было словно высеченное из камня невозмутимое лицо, с аккуратно подстриженной бородой. Синие холодные глаза изучающе смотрели на присутствующих. Одет человек был в позолоченную кольчугу, усыпанную бриллиантами. Это был император Девяти Миров Горрад IV.
— Итак, — заговорил он, — я признателен тебе, Нелейна, за помощь в ликвидации заговора Азеранда. Я сожалею о гибели Динза. И ты заслужила награду! Проси всё что пожелаешь!
— Ваше величество, — поднялась Магистр, — я просила бы вас отменить закон, ограничивающий путешествие между мирами, или, по крайней мере, внести в него существенные изменения.
— Азеранд был против этого, — задумчиво произнес император, погладив бороду, — да и мне эта идея не по душе. Но я обещал исполнить твое желание! Завтра к тебе прибудет мой придворный маг, и вы всё с ним решите. Я дам соответствующие указания!
Нелейна села, не скрывая своего торжества.
— Теперь дальше! — продолжил император. — КомПТ не будет упразднен, как об этом просит Орден Ведьм.
— Ваше величество… — Нелейна попыталась возразить, но император жестом приказал ей замолкнуть.
— Он будет просто реорганизован. На место Азеранда я назначаю Мрана. Этот человек предан мне и будет беспрекословно выполнять все мои приказы. Это уже решено! — Последняя фраза явно была адресована Нелейне.
— И третий вопрос: что делать с Избранными?
— Что делать? Они прошли ритуал! — заметила Нелейна. — И теперь вольны сами выбирать место пребывания!
— В Девяти Мирах живут по моим законам! — ледяным тоном произнес Горрад IV. — Поэтому именно я буду решать, что делать Избранным. Тем более что сейчас, когда нам открыт доступ в Мертвые Миры, у меня есть далеко идущие планы, связанные с ними. И не последнее место в них занимают Избранные.
— Позвольте сказать, ваше величество! — Нелейна не удовлетворилась подобным ответом. — Я вынуждена напомнить о том, что согласно всем магическим канонам Избранные не подчиняются никому. Избранные свободны в поступках, в этом их предназначение и судьба, и…