Голоса вокруг становились всё громче, а предположения всё смелее, а колдун лишь молча стоял и улыбался, опираясь на посох.
− Ты что творишь? − рядом с ним вдруг выросла фигура в тёмно-синей мантии.
− А, Магнус, старина… Тоже решил к нам присоединиться?
− Ты хоть понимаешь, кто все эти люди? Устроил тут балаган…
Перед лицом некроманта вдруг загорелся крохотный жёлтый огонёк.
− Хм, странно, − пробормотал белобородый маг, − Ни дурмана, ни враждебных заклятий, ни веселящих трав, ни иллюзий- обманок.
− Да я это, я, твой старый приятель, в трезвом уме и здравой памяти. Просто вдруг оглянулся я назад − и так тошно мне стало от этой жизни… Вот и решил повеселиться…
− Ну и шёл бы себе на ближайший погост или в Красный квартал − чего ради устраивать шумиху во дворце, да ещё и посреди ночи? Значит так, чтобы через минуту твоего духу здесь не было, а память я им всем подчищу…
− Нас ведь никто не слышит, да? − Аарам только сейчас заметил тусклое сияние, окружающее двух магов, и тут же его развеял лёгким движением руки.
− Представление ещё не закончилось! Дамы и господа − не расходитесь, с нами сам придворный чародей и первый маг Империи – Магнус Седобородый!
− Идиот… Пять десятков лет, а ума так и не нажил, − едва слышно пробормотал чародей, а вслух заявил:
− Значит, говоришь, бездари?
− Именно!
− И готов даже из дремучего крестьянина сделать некроманта, или даже из попугая? − придворный чародей хитро прищурился.
Аарам напрягся и задумался.
− Говорил-говорил − все слышали! − подал голос один из учеников.
− Ну… было…
− Так тому и быть! Я, первый маг империи чародей Магиус, приказываю тебе, некромант Аарам Бледный, выучить на достойного Мага Смерти того ученика, на которого я лично тебе укажу!
− А почему не двоих? − съязвил некромант.
− Хорошо, двоих! А до тех пор, я запрещаю появляться тебе во дворце и брать себе других учеников.
− Старый. Бородатый. Козёл.
− Пожалуй, и в столице тебе тоже делать нечего.
– Надеюсь, ты не собираешься на самом деле подсунуть мне пару попугаев?
– Разумеется нет! Это будут вполне разумные эм-м-м… Впрочем, а чего тянуть? Давай прямо сейчас…
– Стой-стой! А если я справлюсь, то что получу взамен – это ведь какое-то глупое пари, как я понимаю?
– Хм-м-м… А почему бы и нет? Если ты обучишь мне пару толковых некромантов, то я разрешу тебе взять из моей коллекции любой один предмет на твой выбор.
– Из Той Самой коллекции? Не шутишь?
– А почему бы и нет? Пусть так и будет!
Сверкнула характерная багряная вспышка, закрепляя условия договора двух магов. Со стороны зрителей донеслись громкие шепотки – собравшиеся обсуждали внезапный спор, разыгравшийся прямо у них на глазах.
– Признавайся, что ты задумал? Уже наверняка присмотрел пару каких-нибудь недалёких кретинов среди своих бездарей?
– Думаю что даже разрешу тебе самому выбрать, кого брать в ученики, – после этой фразы некромант заинтересованно поднял взгляд, – А вот где именно – это уже решу я.
Колдун снова напрягся, чувствуя какой-то подвох:
– Ты ведь не против прогуляться со мной до Цирка Уродов? Я даже ману на телепортацию тебе компенсирую…
Аарам Бледный побелел ещё больше, хотя, казалось, это было уже невозможно…
– Мы на месте? – Аарам брезгливо поморщился, пинком расчищая себе путь.
Мохнатый карлик непонятного происхождения гнусаво что-то заверещал, но с дороги убрался, почуяв в худощавом некроманте скрытую силу.
– У него что, три ноги? – брезгливо поморщился колдун.
– А одна запасная. С таким наставником, как ты, это не лишнее.
– И рука всего одна…
– Я же говорю – прямо-таки идеальный кандидат тебе в ученики.
– Издеваешься?
– Всего лишь пытаюсь сделать наш спор интересным, а результат – непредсказуемым. Так что добро пожаловать в Весёлый Балаган!
Этот «балаган» куда больше был похож на цирк уродов – собственно, хотя на самом деле то был самый обычный рынок рабов – сборище самых дешёвых и бесполезных созданий Империи и из-за её пределов.
Аарам что-то пробурчал насчёт «ты меня подставляешь, урод, и тебе самому место среди этих тварей», но его спутник сделал вид, что не расслышал.
– Ну что, давай выберем тебе самого никчёмного ученика, о величайший из наставников?
Несколько часов они ходили среди злющих тупых орков и вороватых половинчиков, щебечущих клюворогов и рвущих друг другу глотки гноллов. Проклятые лже-эльфы, похожие на высушенных мумий, спившиеся чахоточные гномы, полуживые тритоны, разумная вулканическая слизь, списанные ржавые големы – коллекция произвела впечатление даже на невозмутимого некроманта. Порой он вздрагивал, стоило Магиусу указать на очередной «товар» и словно мимоходом поинтересоваться: «Ну что, вырастишь из него грозу зомби имперского масштаба?»
На исходе третьего часа Аарам понял, что они уже заходят на десятый круг, а выбирать его спутник так и не торопится, словно растягивая удовольствие. А впрочем, почему это «словно»? Наверняка, так оно и было!
– А это там что такое? – Аарам привлёк внимание Магиуса к странной процессии шагах в пятидесяти.
Хмурые обитатели Балагана шли куда-то дружной толпой, сжимая в руках факелы, грубые каменные ножи и глубокие глиняные миски.
– Сейчас узнаем…
Чародей мгновенно преодолел пол сотни метров, оказавшись рядом с этой жуткой процессией и буквально выдернул из неё хмурого грязного эльфа, без особых усилий удерживая его в воздухе на вытянутой руке.
– Что тут творится?
– Ы-а-о, – промычал тот, демонстрируя вырванный язык. Причём висящий у него на шее на верёвочке, – а затем зачем-то добавил, – А-и-а-э?
Магиус швырнул бесполезного эльфа назад в толпу и повторил свой манёвр. На этот раз его уловом оказалась хрупкая и при этом довольно фигуристая фея с оборванными крыльями.
– Чем могу служить столь любезным и прекрасным господам, − проворковала та, томно облизывая губы и соблазнительно изгибаясь, демонстрируя недостаток одежды и избыток роскошных форм.
Возможно, этот трюк сработал бы, будь она не настолько уродлива лицом… или даже мордой, похожей на звериную и искажённую в жуткой гримасе. А ещё она была покрыта короткой зеленоватой шерстью – причём, только лицо, а остальное тело было идеально гладким и безволосым.
− Что тут творится? – повторил вопрос Магиус.
− Так это… ужин! – страшилочка облизнулась.
− Как по мне, так больше похоже на казнь… Кого это там тащат?
− Еду… Гоблины плохие… Гоблины вкусные!
На плечах идущих впереди скальников лежали некрупные брёвна, к которым действительно были примотаны два отчаянно верещащих гоблина.
– То есть вас тут гоблинами кормят?
– Да нет же! – фея засунула палец в нос, продолжая кокетливо улыбаться, – обычно еда есть, но если нету, то жрём самых слабых или преступников. А эти двое как раз наш ужин испортили!
– Моя совсем не виноватый! Это всё брат Хныга и его страшное колдунство, от который моя пуза раздулась! – Завопил один из гоблинов.
– Твоё брюхо раздулось, потому что ты все наши припасы за три дня сожрал! – проревел орк, тукая дубинкой в действительно весьма выдающийся живот пленника.
− Это не моя! Это всё страшное шаманство Мургла! А если ваша нас не отпустит, то он и ваша совсем заколдует!
– Они съели наши запасы, поэтому сами пойдут в котел, – пояснила фея магам. – Обещали сделать тухлое мясо и сухие корки вкусными. Закрылись на целый день с братцем на складе, а как их выпустили – ни крошки, ни кусочка не осталось.
– Это потому что ваша нетерпеливый, совсем мало ждать! Колдунство не полное получилось! − Гоблин надрывался за двоих потому что у второго во рту торчал кляп – видать, во избежание очередного «страшного колдунства».
– Надо было вас еще в прошлый раз сожрать, когда вы своими стекляшками торговали.
– Алмазами!
– Ваши камни я в кулаке в пыль раздавил, − замахнулся дубинкой орк.
– Это потому как алмазы сперва созреть надо, чтобы совсем-совсем твёрдый стать. Моя их рано-рано рвать, чтобы твоя могла свой страшный толстый жена радовать…
– Ждать?! Сколько ты там говорил – сорок лет?!
– Ваша все нетерпеливый совсем, – каким-то чудом проглотив кляп, подал голос второй гоблин, – Но сейчас моя вам много-много терпения давай будет. Моё страшное колдунство делай вас в камень.
– Н-на! – дубинка обрушилась на голову «колдуна», и тот обмяк в своих путах.
– Мургл! Твоя пришиб мой брат, ты, жалкий зелёный распухший жаба! – задёргался второй гоблин, – Развязай моя быстро-быстро, и моя будет твоя рвать зубами и душить руками!
Два мага уже не скрывая улыбок наблюдали за разыгравшимся на их глазах представлением. Магиус повернулся к Аараму:
– Кажется, я нашёл тебе достойного ученика. И даже двух.
– Ты изверг.
– Так что – отказываешься от своих слов, о великий и ужасный некромант?
– Развяжите этих двоих! Я оплачу их долг, – скомандовал чародей, встав на пути процессии.
– Твоя сильно тощий. Мало-мало мяса, – провыл-пролаял гнолл.
– Сколько там было еды? За алмазы тоже расплачусь… – архимаг тряхнул кошельком.
– Четыреста тысяч монет, – проворковала фея…
– Сколько!? Это сколько же они вам алмазов продали?
– Не только алмазы. Ещё шапка-невидимка которую никто так и не увидел – она же невидима? − молодильные яблоки, которые кого угодно превратят в зелёного юнца…
– Яблоки совсем настоящий были! Ваша все потом зелёный ходили целый день! – возразил гоблин.
− Угу, от расстройства живота. Вечный голем, грязная вода, волшебный кролик, – фея начала загибать свои крохотные грязные пальцы.
Архимаг побледнел и вцепился в кошелёк.
– Так что, отказываешься от своих слов, о великий и жадный чародей? – ткнул его локтем в бок Аарам.
– Забирайте!
Кошель упал на землю и лопнул, разбрызгивая во все стороны золотым дождём монеты. Почти сотня странных уродцев бросилась на это внезапное богатство, не обращая никакого внимания на то, что два странных человека и оба гоблина куда-то пропали.