Охотник уже перебрался выше, карабкаясь по осыпающемуся склону к вершине.
— Скоро, — сказал он. — Почти пришли.
Полиэтиленовый мешок лопнул у него под ногой, и наружу вывалились гниющие картофельные очистки. Охотник замахал руками и едва устоял на ногах.
Они уже час штурмовали мусорные горы, но за все это время так никого и не встретили. Ни людей, ни зверей, ни уж тем более деревьев. Ива вообще не верила, что здесь может что-то расти, разве что плесень. Компанию им составляли только птицы, с дикими криками кружащие над головой. Будь они в лесу, Ива бы решила, что они нашли хорошую добычу, например косулю, задранную волками. Но в этом жутком месте для ворон и прочих падальщиков все являлось поживой.
Ива осторожно перебралась с машины на склон и двинулась дальше, внимательно смотря под ноги. Выверять приходилось каждый шаг. Если не повезет поскользнуться, катиться вниз придется очень долго. К тому же, и Ива прекрасно это понимала, подобное падение могло обернуться мусорной лавиной. А она не собиралась заканчивать свои дни под грудой отбросов.
Только через четверть часа они наконец добрались до вершины. Ива остановилась, упершись руками в колени и тяжело дыша — подъем отнял у нее последние силы. А ведь в Большом Лесу ей приходилось взбираться на куда более высокие холмы и залезать на высоченные деревья, и там она так не уставала. Лишь десять вдохов спустя она смогла выпрямиться и оглядеться.
Сверху Преисподняя все же оказалась не такой огромной. Не до самого края земли, как ей представлялось. Но и не маленькой: Ива насчитала двенадцать мусорных холмов, наползающих друг на друга. Между ними колесили оранжевые грузовики, похожие издалека на деловитых жуков, перевозя мусор с места на место. Другие машины с огромными железными бревнами вместо колес крутились на одном месте, утрамбовывая отбросы. Были и третьи — с крепившейся на кабине механической рукой, которой они рыли ямы на склонах… Несмотря на ранний час, работа в Преисподней кипела вовсю. А на дальнем ее краю Ива увидела Черный Замок.
Черный Замок… Так это место назвала Ива, хотя на настоящие замки, картинки которых она видела в книгах и развалины которых находила в лесу, это место походило мало. Вместо крепостных стен возвышалась неказистая бетонная коробка, а вместо башен — две кирпичные трубы, укутанные густым черным дымом. К Замку подъехал один из грузовиков и исчез внутри коробки.
— Нам туда? — спросила Ива и подернула плечами. В замках из сказок, которые ей рассказывала Матушка, всегда жили злодеи — людоеды, разбойники, великаны. Связываться с ними не хотелось.
Охотник замотал головой.
— Нет. Это где-то здесь. Совсем близко…
И вдруг он сорвался с места и за пару прыжков оказался рядом с белым металлическим ящиком, торчащим из мусора.
— Помоги мне, — прохрипел он, а сам принялся ногами разгребать отбросы, чтобы освободить зажатую дверцу, украшенную картинками неестественно большеглазых зверей в человеческой одежде — и кому такое могло прийти в голову? На одной из стенок красовалась глубокая вмятина от сильного удара.
Белый ящик едва держался, и чем больше они раскапывали, тем сильнее он кренился набок. В любой момент он мог скатиться вниз по склону, и для Ивы осталось загадкой, как он вообще оказался так высоко.
В итоге Охотник не выдержал. Обхватив ящик двумя руками, он попросту выдернул его, как старый трухлявый пень. Часть мусорного склона сползла вниз, но большого оползня не случилось. Ива тут же подскочила к ящику и распахнула перекошенную дверцу. И отпрянула, когда к ее ногам выкатилось тело.
Это была маленькая и худая девушка в белых одеждах и с белыми как молоко волосами. Руки и ноги — тонкие, как веточки; узкие кисти с длинными пальцами… Ива сразу поняла, что она не человек. Черты лица вроде похожи, но все равно другие. Слишком правильные и красивые, слишком симметричные. И кожа — такая ровная и гладкая и такая белая, что Ива невольно вспомнила статуэтку пастушки из костяного фарфора, которую видела в комнате у кого-то из жильцов. При этом у девушки оказались абсолютно черные губы, чернее самых густых чернил.
Не успела Ива испугаться, что девушка мертва, как та распахнула глаза. С черных губ сорвался долгий стон, больше похожий на горестный всхлип. Охотник уже стоял рядом. Легко подхватив девушку на руки, он перенес ее в сторону от осыпающегося склона и осторожно положил на лист толстого голубого пластика — самую ровную поверхность, которая оказалась поблизости. Именно тогда Ива заметила на боку девушки расплывшееся пятно, словно кто-то плеснул грязной краской на белоснежные одежды. Глаза девушки снова закрылись.
— Ты знаешь, кто это?
Охотник кивнул.
— Одна из Белых Дев, я тебе про них рассказывал. Из тех, что танцевали в колокольчиках…
Ива поджала губы. Присев рядом с девушкой на корточки, она убрала волосы с красивого лица. Белая кожа оказалась странной на ощупь — не теплой и не холодной, очень гладкой. Ива как будто дотронулась до полированного дерева, а не до живой плоти.
Девушка вздрогнула и опять застонала. Ива отстегнула с пояса фляжку — там еще оставалось достаточно воды, которую она набрала в лесном ручье. Настоящей чистой воды, а не той ядовитой дряни, что текла через отравленный лес на краю Преисподней. Смочив водой палец, Ива провела по сухим губам, потом еще раз и еще. Охотник стоял рядом и не вмешивался, но краем глаза Ива видела, как он сжимает и разжимает кулаки, как перекатываются желваки на скулах. Наконец девушка открыла глаза — темные и полные слез.
— Кто ты? — спросила Ива, осторожно поддерживая ее голову. — У тебя есть имя?
Девушка посмотрела на нее так, будто не поняла вопроса. Ива прижала к ее губам фляжку и заставила сделать пару глотков.
— Меня зовут Ива, — представилась она. — А ты?..
Девушка вздрогнула.
— Ива? Ты тоже? Нет! Ты не из нашего племени, я вижу. Внутри тебя течет кровь, а не сок. — Голос ее шелестел, как шепот ветра в густой листве.
— Сок? — удивилась Ива. Она покосилась на темное пятно на одежде девушки. Конечно, выглядело оно точь-в-точь как спекшаяся кровь, но все же… — Ты ранена, да? Нужно осмотреть рану, погоди. Мы тебе поможем.
Девушка ничего не сказала. Взгляд поплыл, и она отключилась.
— У тебя есть мандрагора? — спросила Ива у крестного. — Я знаю, у тебя всегда есть в запасе пара листьев…
— Есть, — сказал Охотник. — Но мандрагора здесь не поможет.
Впервые в жизни Иве захотелось его ударить. Она испугалась этой внезапной мысли.
— Ты что, не видишь?! Ей нужна помощь!
— Мандрагора останавливает кровь, — сказал Охотник. — А ей нужно иное средство.
Ива беззвучно выругалась.
— Помоги снять с нее платье, — велела она, едва сдерживая злость. — Надо осмотреть рану.
На этот раз крестный не стал перечить. Он поддержал девушку, пока Ива через голову стягивала с нее платье, точнее, нечто вроде балахона из ломкой, бумажной на ощупь ткани. Другой одежды у девушки не оказалось, и когда она предстала перед ними обнаженной, Ива поняла, насколько же это существо отличается от людей. Охотник был прав, когда сказал, что мандрагора не поможет. Что ж, выглядеть и являться — это разные вещи.
У девушки была высокая грудь, но без сосков; не оказалось у нее и пупка, и никаких волос на теле. Из-под гладкой кожи не проступали очертания костей. Как если бы человеческий облик служил оболочкой, призванной скрыть нечто совершенно иное. И эта оболочка порвалась.
По правому боку девушки протянулся разрез длиной в две ладони. Не совсем рана, скорее просто дыра. И то, что открылось за ней, не имело никакого отношения к плоти — плотная на вид губчатая масса, вроде пористой внутренности древесного гриба. Кожа — если это и в самом деле была кожа, а не то, о чем подумала Ива, — сползала с нее полосками, а те закручивались в трубочки, местами уже высохшие и пожелтевшие.
Ива глянула на Охотника, но тот пожал плечами. Судя по всему, он ни капли не удивился.
— Она… — начала Ива, но не договорила.
Очень осторожно она дотронулась до губчатой массы и тут же отдернула руку. Масса мягко прогнулась, и на кончиках пальцев остались крошечные темные капли. Но это была не кровь. Сок? Ива понюхала пальцы — пахло свежей зеленью, как если бы она растерла древесный листок. На фоне царившей здесь вони этот запах прозвучал особенно ярко.
В этот момент девушка вновь очнулась. Едва она увидела склонившуюся над ней Иву, она тут же задергалась, в темных глазах отразился страх. Она попыталась встать или хотя бы отползти в сторону.
— Тихо, тихо… Мы не причиним тебе зла. — Ива удержала ее за плечи. — Не бойся. Мы хотим тебе помочь.
И девушка тут же обмякла. Через плечо Ивы она посмотрела на Охотника.
— А тебя я помню, — проговорила она. — Я видела тебя в лесу. Давно. Потом я спала.
— Давно, — согласился Охотник.
— Как тебя зовут? — снова спросила Ива, как будто это был самый важный вопрос на свете.
Девушка напряглась, но тут же снова расслабилась.
— Мое имя Куэ, это значит…
— Береза, — догадалась Ива.
— Да, — слабо кивнула девушка. — Береза.
— А где твои сестры? — неожиданно спросил Охотник. — Я помню, вас было много. Таких, как ты.
Куэ с трудом повернула голову.
— Я не знаю, — сказала она, в голосе прозвучало отчаянье. — Я спала, мы все спали. А когда я проснулась, то никого не нашла. Я звала, но никто мне не ответил.
Ива мрачно покосилась на крестного. Разве сейчас время выяснять, что случилось?
— Ты ранена, — сказала она. — Как тебе помочь?
Девушка опустила взгляд на дыру на своем боку, и черные губы дрогнули, как если бы она попыталась улыбнуться.
— Не больно. Кора затянется, придет срок. Лес даст силы, земля и вода дадут соки… Лес…
Куэ вздрогнула и завертела головой. В глазах отразился неподдельный ужас.
— Где Лес?! Здесь был Лес! Мои корни его помнят. Где мои сестры?! Я спала, а потом…
Ива заскрипела зубами. Здесь был лес — слова древесной девы резанули ка