– Чего такая крошка делает здесь одна? – спросил он, улыбнувшись.
– Ищу кой кого, – коротко ответила Нина.
Привычная настороженность не дала ей выложить все непонятно кому.
– А я могу рядом пойти? – предложил он.
Нина колебалась секунду.
– Ладно, – неохотно согласилась она.
Они шли по полю. Нина озиралась в поисках Кости или кого другого, но ничьих следов видно не было. Незнакомец весело болтал, рассказывая о себе.
– А я в тренажерку хожу железо тягать, – говорил он. – Иногда навесишь блинов побольше, выжмешь несколько раз, и так хорошо становится.
Нина отметила, что парень умом особым не блещет. Похоже, все его интересы как раз и сводятся к работе над мышцами. Он об этом трепался уже минут десять, не давая ей вставить ни слово.
– Тебе бы тоже не помешало подкачаться, – добавил он через мгновение. – Хотя ты девушка крепкая.
Он пощупал ее бицепсы и трицепсы, похлопал по спине. Нина не успела возмутиться такой незамутненности, как он спросил:
– Занимаешься спортом?
– Некогда, – отрезала Нина. – Только на физкультуре.
– Зря, – огорчился парень. – Ты не подумай, ты и так в моем вкусе. Не тощая и не пухлая, все как надо. Но вот запускать себя не стоит. Ты бы видела, какие к нам девицы приходят – без слез не взглянешь. А проходит полгода – и такие красавы!
Он оттопырил большой палец.
– Так что, если надумаешь, скажи. Сам тобой займусь.
Нина сделалось приятно. Все-таки прикольно, когда тобой интересуется такой красавчик. Для уязвленного самолюбия – самое то.
Она попыталась сориентироваться: дом где-то сзади, огород все не кончается. Какое-то бесконечное резиновое пространство. И не следов чужого присутствия. Кажется, она идет не туда. Или туда, но надо еще немного пройти. Может, позвать? Нина закричала:
– Костя! Даня!
Никто не отозвался.
– Так ты здесь не одна? – поинтересовался парень.
– С друзьями, – ответила Нина. – Только они куда-то подевались.
– Ну это запросто, – ответил он. – Тут легко потеряться. Сам иногда не соображу, куда попал.
Нина запнулась: а ведь правильно – как он здесь очутился? В деревне никого, кроме них и двух стариков не было.
Она остановилась и уставила на незнакомца. Тот смутился.
– Не, ты чего меня так рассматриваешь? У меня вроде все в порядке.
Нина вспоминала: высокий, симпатичный, не особенно умный. Челяба из книги «Мертвый месяц»! Она ощутила, как холодеет в груди.
– Ты же Челяба? – спросила она. – Тебя так зовут?
– А ты откуда знаешь? – удивился он.
– Да так, – ушла она от ответа. – Знакомый один рассказывал.
– Сократ который? – Челяба насупился. – Здорово он нас подвел.
Он топтался на одном месте, съежившийся и уменьшившийся в росте, старательно избегая встречаться с Ниной взглядом.
– Ты меня извини, но мне пора, – быстро выпалил Челяба.
– В смысле? – не поняла Нина.
– Ну в общем, я привел тебя, куда велено было.
– Подожди, – Нина преградила дорогу. – Кем велено и куда ты меня привел?
Пошел снег, какой-то неестественный, больше похожий на крупу от пенопласта. Он падал на Нину и Челябу, осыпая обоих белой пылью.
– Извини, – повторил Челяба. – Ты мне реально понравилась.
Он вытянул шею, вглядываясь во что-то за Нининой спиной, и тогда она заметила крупные стежки, которыми была пришита его голова к туловищу. Нина попыталась что-то сказать, но могла лишь хватать воздух ртом. Челяба отодвинул ее в сторону, будто она была стулом, и ушел. Когда немота прошла, и Нина обернулась, его и след простыл. Веревка, которой она обмотала себя, болталась оборванным концом.
Глава двадцать первая. Малыш и Карлсон
Даня медленно развернулся, и Костя понял, что это не друг. На него смотрело соломенное чучело. Лицо было грубо разрисовано фломастером, одежду будто отняли в драке у бомжей. Костя не выдержал и подскочил к пугалу.
– На, урод, получай! – он бил его наотмашь, словно настоящего противника, отыгрываясь за недавний страх.
Адреналин выплескивался, заглушая мышечную боль. Мешковина треснула, оттуда посыпалось сгнившее сено, мелкий сор и засохшие трупики скворцов. Костя отскочил, и через мгновение его стошнило.
Вновь идти в избу Костя не хотел – боялся повторения недавнего кошмара. Топать на улицу к волкам? Спасибо, Косте жизнь дорога сама по себе. Он решил переждать до утра в пристройке. Туалет рядом, вода и шашлык в коридоре. Замерзнуть он не боялся – будет активно двигаться. И кстати, о шашлыке! Костя вернулся в коридор и открыл пакет с мясом. До чего же вкусно пахнет. Он взял пальцами два куска и съел, затем еще. Все же еда – лучшее средство от нервов, а после того существа с моторчиком Косте было сильно не по себе.
Он сел на лавку возле ведер с водой и отхлебнул из одного. Да-а, студеная водичка. Главное – ангину не подхватить, хотя после сегодняшнего самое важное – просто выжить. Костя нервно хихикнул. Вот же попал в приключение! Он еще слопал кусок шашлыка. Затем с сожалением посмотрел на оставшийся и закрыл пакет – надо и ребятам оставить. И вообще, надо как-то вернуться к остальным или найти пропавших. Костя вздохнул: похоже, идея отсидеться в тихом месте останется лишь идеей. Нужно идти. Только куда?
Он достал из кармана рублевую монету и загадал: орел – значит, обратно в избу, решка – на улицу. Он подкинул монету, выпала решка. Костя еще раз вздохнул и пошел отпирать входную дверь.
Туман и не думал рассеиваться. Косте почудилось, что он окунулся в легендарную молочную реку. Только рот открой, и молоко само потечет туда. А совсем неподалеку кисельные берега. Бери ложку да хлебай. Вечная мечта об изобилии, когда человек больше никогда не испытает голода. Он поежился, но не от холода. Снова идти в тумане было не по себе – Карлсон из детства мог вернуться в любую минуту, да и волков не стоило сбрасывать со счета.
Костя задумался: наверное, следует не просто идти, а с определенной целью. Например, с целью найти ребят. Если это пространство не совсем материально, то оно должно обладать свойствами первичности идей. Он почесал макушку: во как завернул! А что, мысль! Костя остановился и произнес: «Я ищу Даню, Тину и Олю с тем, чтобы вместе вернуться в нашу реальность».
Туман поглотил слова не хуже звукоизоляции. Начни Костя сейчас кричать, его бы не услышали и в двух метрах. Костя продолжал размышлять: «Туман сейчас рассеется, будет все хорошо видно». Ничего не произошло. Костя сплюнул: ну и ладно, все равно он не отступится. Он пошел дальше, тихо насвистывая. В какой-то момент почудилось, что свистит не он один. Костя уже хотел позвать – не иначе это Даня, но осекся: почему-то вспомнилась глупая крыса, и он заткнулся.
Костя ощутил нарастающую злость. Заколебало все! Встретить бы того, кто это устроил, и набить морду. До исступления, до кровавых подтеков, чтобы вместо лица – сплошной синяк. Хреначить ногами: по почкам, под дых, чтобы почувствовал, сволочь, себя на Костином месте. Чтобы кровью блевал сквозь обломки зубов. Чтобы испытал страх и безнадежность, когда тебя гонят как зверя, а ты не можешь ни отдышаться, ни спрятаться.
Костя пнул невесть откуда взявшийся камушек. Тот покатился с неожиданным грохотом, словно лавина, увлекая за собой другие булыжники. Костя, не раздумывая, наподдал еще одному. Жаль, что нет поблизости груши для битья, ему бы не помешало выпустить пар. Одного чучела было явно недостаточно. Он бы молотил и молотил ее, пока не разбил бы руки в кровь, чтобы притупить душевную боль. Потому что надоело чувствовать себя беспомощным и загнанным в угол.
Гравий продолжал сыпаться, словно Костя шел вдоль каменного водопада. Запал ненависти прошел, Костя ссутулился, будто на плечи лег тяжелый груз. Сколько он уже идет? Десять минут? Полчаса? Времени Костя не ощущал так же, как и температуру воздуха. Не холодно и не тепло – никак. Будто попал в мир, лишенный красок и эмоций. Жить в нем можно, но недолго – потом начнет бесить.
Сбоку послышался шорох, Костя насторожился. Еще один камешек или крыса, забредшая в поле? Звук стих. Костя замер: совсем недавно он играл в подобную игру, и лучше не торопиться. Он стоял, наверное, бесконечность, а затем из тумана выплыло огромное существо. В рыжих клетчатых штанах, футболке ядовито-лимонного цвета и синем берете. За спиной существа висел сломанный пропеллер. Существо остановилось неподалеку от Кости.
Костя в подробностях видел на голенях существа крупные язвы, из которых сочился желто-красный гной, крупную перхоть на его плечах. А еще запах… Мерзкий, отвратный до такой степени, что пришлось дышать ртом. Костя подавил рвотные спазмы – сейчас не время! Но до чего же тошнотно. Словно это существо было когда-то закопано и гнило заживо под землей много веков, а потом нашло путь наверх.
В этот момент Костя понял, что все рассказы о промелькнувшей перед глазами жизни —вымысел. Он вообще ни о чем не мог думать. Исчезнуть, раствориться, сделаться незаметным – лишь об этом были его помыслы. А существо вертело затылком, отыскивая именно Костю – он ничуть в этом не сомневался. Его спасало пока одно – то, что великан был не только огромного роста, но и ширины, а потому не мог нормально повернуться. Но это до поры до времени.
Костя медленно наклонился и пошарил по земле. Ни одного камешка! Ну что за насмешка судьбы? Только что они перекатывались, словно волны, а теперь, когда встал вопрос жизни и смерти, исчезли. Существо начало оборачиваться, и Костю пробил холодный пот – сейчас заметит! Он стал лихорадочно искать хоть что-нибудь. Как назло, ничего! Костя решил, что пора делать ноги, в надежде, что успеет скрыться в тумане, как вспомнил про монетку. Теперь она еще раз решит его судьбу. Костя достал ее двумя пальцами из кармана, беззвучно загадал желание и бросил, словно гальку в море. Монетка звякнула далеко впереди. Существо безмолвно исчезло.
Костя в изнеможении сел – ноги не слушались. Его била сильная дрожь, зубы выбивали чечетку. Надо было вставать и уходить как можно дальше, пока существо не поняло, что его провели, и не вернулось. Но Костя не мог, силы покинули его. Даже подними его кто, Костя тут же осел бы, как желеобразная игрушка детства – лизун. Он обнял себя и принялся раскачиваться.