– Я могу сам все сделать, если тебе трудно, – предложил Эспер.
– Нет, – ответил Стивен. – Я этому учился. Я справлюсь. Только мне понадобится какая-нибудь трава, чтобы остановить кровотечение.
Эспер удивленно заморгал. В прошлый раз, увидев кровавую рану, Стивен едва не потерял сознание, заблевал все вокруг и был совершенно бесполезен. Теперь же он склонился над Эхоком, его руки были перепачканы кровью, но он продолжал делать свое дело быстро, уверенно и совершенно спокойно. Мальчик действительно сильно изменился за те несколько месяцев, что они были знакомы.
– Я поищу что-нибудь, – сказал Эспер. – Эхок, как ты, парень?
– Бывало и лучше, – выдохнул юноша.
– Я принесу селик, чтобы приглушить боль, – пообещал Эспер. – А ты дыши глубоко и медленно. Стивен знает, что делает.
Он отправился за травами, надеясь, что не соврал.
Как только удалось остановить кровотечение и перевязать ногу Эхока, они посадили его на лошадь, погрузили остававшегося по-прежнему без сознания монаха на Ангел и пустились в путь, чтобы до наступления ночи оказаться как можно дальше от седоса.
– Мы двигаемся не в ту сторону, – заметила Лешья.
– Я выбрал направление, и я тут главный, так что мы не можем двигаться не в ту сторону, – объяснил Эспер.
– Нам нужно ехать по следу монаха.
– По какому следу? Свора Тернового короля не заметила его, вот и все.
– Сомневаюсь, – сказала Лешья. – Мне кажется, он принес им послание.
Она показала какой-то документ с печатью.
– Печать церкви, – пояснил Стивен, ехавший рядом с Эхоком примерно в десяти ярдах от них.
– Ну глаза у тебя по-прежнему хороши, – заметил Эспер.
– Да, – улыбнулся Стивен.
– Как ты?
– Немного озадачен. Я по-прежнему не знаю, что случилось после того… как что-то случилось.
– Ты ничего не помнишь? – удивленно спросила Винна.
Стивен подъехал к ней поближе.
– Не слишком хорошо. Помню, что вошел в седос и почувствовал себя как-то странно. Точнее, я почти ничего не чувствовал. Тела вызывали у меня тошноту – и меня действительно чуть не стошнило, – а потом вдруг оказалось, что мне совершенно все равно. Словно они превратились в камни.
– Письмо? – перебила Лешья.
– Стивен наш друг, – резко оборвала ее Винна. – Мы думали, что он умер. Так что тебе придется немного потерпеть.
Лешья пожала плечами и сделала вид, что разглядывает деревья.
– Это, наверное, когда ты начал спускаться вниз и упал, – предположил Эспер.
Стивен покачал головой.
– Я ничего не помню, кроме того, что пришел в себя в седосе и увидел, что вы сражаетесь с монахом.
– Кстати, это был отличный выстрел. Я не знал, что ты так здорово умеешь обращаться с луком.
– А я и не умею, – ответил Стивен.
– Тогда…
– Помнишь, как я ударил Десмонда Спендлава его ножом? Иногда я вижу, как нужно что-то сделать, – и делаю это. Получается не всегда, и никогда со сложными вещами. Например, я не могу посмотреть, как человек сражается при помощи меча, и перенять его мастерство, хотя, возможно, сумею нанести несколько ударов. А вот угадать самый лучший для них момент – это другое дело.
«Стрелять из лука тоже совсем не просто, – подумал Эспер. – Нужно знать, как он устроен, сделать поправку на ветер…»
Что-то в Стивене изменилось, но он не мог сказать что.
– Это один из… даров, что ты получил от святого? – спросил он.
– Да. После того как прошел путь паломничества святого Декмануса.
– А что-нибудь новенькое ты приобрел? В этом седосе?
– Понятия не имею, – рассмеявшись, ответил Стивен. – Я не чувствую, что во мне что-то изменилось. Но ведь я прошел не весь путь, а только два седоса, если я правильно понимаю, что произошло.
– Но ведь что-то же произошло, – настаивал на своем Эспер. – Первый тебя прикончил, второй – вернул к жизни.
– Интересно, что сделал бы следующий? – проговорила Лешья.
– Я не имею ни малейшего желания это выяснять, – ответил Стивен. – Я жив, могу снова передвигаться на своих двоих, дышать, я прекрасно себя чувствую – и больше не хочу иметь никаких дел с этим путем.
– Ты знаешь святого, которому посвящен этот путь? – спросила Лешья.
– В первом седосе я видел статую, – сказал Стивен. – На ней было написано имя – Мариребен.
– Я никогда о нем не слышала, – проговорила Винна.
– О ней, – поправил ее Стивен. – По крайней мере, в данном своем аспекте святая принадлежит к женскому полу. Если слово «святая» можно к ней применить.
– В каком смысле?
– Мариребен числится среди проклятых святых, поклонение которым запрещено церковью. Ее имя означает «королева демонов».
– Как может какой-нибудь святой быть полностью забыт?
– А ее и не забыли. Ты о ней слышала – Наута, Мать Мертвецов, Колдунья-Висельница – это только некоторые имена, дошедшие до нас.
– Наута не святая, – запротестовала Винна, – это чудовище из детских сказок.
– Про Тернового короля мы думали то же самое, – напомнил ей Стивен. – В любом случае кто-то помнит ее древнее имя. – Он нахмурился. – Или им его напомнили. Я встретил упоминание о ней в нескольких текстах, которые расшифровал. Другой ее аспект – Мать-Истребительница. Та, что поедает жизнь и порождает смерть. – Он опустил взгляд. – Они не смогли бы это сделать без меня, без моих исследований…
– Стивен, ты ни в чем не виноват, – попыталась утешить его Винна.
– Не виноват, – согласился Стивен. – Но я стал орудием в чужих руках, и это меня совсем не радует.
– В таком случае мы должны идти по следу монаха, – вмешалась Лешья.
– Дай мне письмо, – попросил Стивен. – Я посмотрю на него, и мы решим, что делать. Нам приказали найти Тернового короля, в нашу задачу не входит гоняться за монахами-отступниками по всему Королевскому лесу. Вполне возможно, что кому-нибудь придется вернуться и доложить прайфеку о том, что мы видели.
– Мы уже нашли Тернового короля, – сообщил ему Эспер.
– Что? – Стивен развернулся в своем седле.
– Терновый король и его создания убили тех монахов, – объяснил Эспер.
– Ты что-то говорил о своре Тернового короля, – сказал Стивен, – но я не думал, что ты его снова видел. Значит, стрела не сработала.
– Я ею не воспользовался, – ответил Эспер.
– Не воспользовался?
– Терновый король не враг, – вмешалась Лешья. – Он напал на монахов, а нас не тронул.
– Он враг, – услышали они слабый голос Эхока. – Он превращает жителей деревень в животных и заставляет убивать других людей. Может, он и ненавидит монахов, но остальных людей он ненавидит тоже.
– Он очищает свой лес, – возразила Лешья.
– Мой народ живет в горах со времен падения скаслоев, – сказал Эхок. – Мы имеем право оставаться на этих землях.
– Подумай сам, – пожав плечами, проговорила Лешья. – Он просыпается и видит, что лес болен и его болезнь порождает чудовищ, которые только ускорят гибель. Уттины, греффины, черные шипы. Он сражается с болезнью, и, с его точки зрения, люди, которые живут в лесу и рубят деревья, являются проявлением этой болезни.
– Он ведь не убил нас, – напомнил ей Эспер.
– Потому что мы, как и он, необходимы для исцеления, – сказала она.
– Ты не можешь знать этого наверняка, – заметил Стивен.
И снова Лешья пожала плечами.
– Наверняка – нет. Но мои предположения звучат разумно. Вы можете предложить другое объяснение?
– Я могу, – сказал Стивен. – Ты права, с лесом происходит что-то плохое. Ужасные чудовища просыпаются или появляются на свет. Терновый король – одно из них, и, как и они, безумен, стар и невероятно могуществен. Он нам не в большей степени друг или враг, чем ураган или вспышка молнии.
– Я говорила примерно о том же, – ответила Лешья.
– А ты что думаешь, лесничий? – повернувшись к Эсперу, спросил Стивен.
– Возможно, вы оба правы, – тяжело вздохнув, ответил Эспер. – Но Терновый король не виноват в том, что происходит с лесом. И мне кажется, он пытается исправить причиненное ему зло.
– Но это может означать смерть всех мужчин, женщин и детей, живущих внутри его границ, – предположил Стивен.
– Может.
Глаза Стивена расширились.
– Тебе все равно! Тебя больше заботит судьба деревьев, чем людей.
– Не нужно говорить за меня, Стивен, – проворчал Эспер.
– Тогда говори сам. Скажи мне.
– Прочти письмо, – напомнил ему Эспер, чтобы сменить тему разговора, с которым сам не до конца определился. – И тогда решим, куда нам отсюда направиться. Может, нам придется еще раз поговорить с прайфеком.
Стивен нахмурился, но взял письмо из руки Лешьи. Изучив печать, он мрачно улыбнулся.
– Ты прав, – сказал он. – Нам действительно может захотеться еще раз побеседовать с прайфеком Хесперо. Это его печать.
Глава 7. На балу
– Фралет Акензал?
Леоф посмотрел на молодого человека, появившегося около его двери. У того были голубые глаза и вьющиеся волосы, а нос слегка свернут набок – из-за чего он казался немного сбитым с толку.
– Да?
– Если позволите, я прислан проводить вас на праздник леди Грэмми.
– Я… я очень занят, – ответил Леоф и показал на нотную запись на своем рабочем столе. – У меня заказ…
Молодой человек нахмурился.
– Вы ведь приняли приглашение леди.
– Ну да, действительно, но…
Посланец леди Грэмми погрозил ему пальцем, словно Леоф был непослушным ребенком.
– Миледи дала понять, что она будет оскорблена, если вы откажетесь присутствовать. Она специально для вас приобрела новый клавесин.
– Понятно.
Леоф в отчаянии принялся оглядываться по сторонам в смутной надежде отыскать в комнате что-нибудь, что поможет ему выбраться из затруднительного положения.
– Мне нечего надеть, – предпринял он новую попытку. Посыльный улыбнулся и махнул рукой кому-то за дверью. Тут же появилась круглолицая девушка в платье служанки, которая держала в руках аккуратно сложенный костюм.
– Думаю, это вам подойдет, – сказал молодой человек. – Меня зовут Альврейк. Сегодня я буду вашим лакеем.