Лика замерла. Откуда здесь кресло? Она же лично вынесла его на помойку! Что за дурацкие шутки? Память услужливо подбросила ей воспоминание, что кресло с помойки быстро исчезло. Неужели кто-то забрал его, чтобы подбросить обратно и напугать ее до полусмерти? Что ж, у него отлично получилось! Но в следующее мгновение Лика поняла, что весь тот ужас, который она испытывала прежде, не идет ни в какой сравнение с новым: в кресле шевельнулось что-то большое, и она увидела, что в нем кто-то сидит.
Лика, боясь пошевелиться, осторожно потянулась рукой к выключателю и, нащупав его, истерично защелкала им, но свет так и не загорелся. Зато фигура, привлеченная шумом, медленно поднялась с кресла и двинулась на нее. Лика машинально сделала шаг назад и уперлась спиной в стену.
Как в стену?! Откуда здесь стена? За ее спиной должен быть дверной проем! Очевидно, потянувшись к выключателю, она сделала шаг в сторону, хоть и не запомнила этого. В панике она не могла вспомнить, в какую именно сторону шагнула, где выключатель и куда нужно идти обратно, а между тем фигура медленно приближалась к ней. Лика перестала трепыхаться, замерла, как косуля в свете автомобильных фар, как кролик перед удавом, неотрывно глядя на темный силуэт.
Фигура приблизилась к ней вплотную, Лика почувствовала отвратительную смесь запахов: здесь были и затхлость, и перегар, и сигареты, и нечищеные зубы. Так воняет от алкоголиков, потерявших человеческий облик, или бомжей. А в следующую секунду прямо перед ней внезапно оказалось и лицо темной фигуры. Это был мужчина, возраст его определить оказалось трудно. Ему могло быть как сорок, так и шестьдесят. Он ухмылялся, обнажая гнилые зубы, и Лика почувствовала шершавую ладонь на своем бедре.
Хорошо было смеяться вместе с Иркой в безопасности за бутылкой вина и рассуждать, что если это инкуб, то лучше ему не сопротивляться, и совсем иначе оказалось остаться с ним один на один. Лика не знала, инкуб это, призрак или живой человек, но отвращение и страх были так сильны, что она глубоко вдохнула и оттолкнула от себя фигуру. Та сделала шаг назад, и Лика воспользовалась этим: развернулась и бросилась бежать, но крепкая рука ухватила ее за длинную косу, в которую она всегда завязывала волосы на ночь, и потянула обратно. Девушка едва не упала, но фигура не дала ей этого сделать. Развернула и снова швырнула в стену. Лика больше не видела преследователя, но чувствовала пальцы на своей шее. Он снова сжимал ее, как в прошлый визит, но на этот раз грубо, не давая вдохнуть. Уже не обозначая свою власть, а желая убить. Лика скребла пальцами стену, пыталась отбиваться ногами, но те пинали лишь воздух, словно тот, кто держал ее, вдруг стал бесплотным.
Сбоку послышался хриплый лай. Пушок спешил ей на помощь. Он подпрыгивал, громко лаял, но тоже хватал зубами воздух. Шерсть на нем стояла дыбом, сам он дрожал от страха, но не отступал. Хватка на ее шее ослабла, однако обрадоваться Лика не успела: жгучая боль обожгла солнечное сплетение, девушка глубоко вдохнула, а выдохнуть почему-то не получилось. Она прижала к себе руки, чувствуя что-то инородное, что теперь торчало из ее груди. Опускать взгляд было страшно, и вместо этого Лика посмотрела в сторону окна.
Пространство перед ним было пустым, кресло исчезло.
Глава 11
28 сентября 2016 года, 18.50
Институт исследований необъяснимого
г. Санкт-Петербург
Заняться уничтожением доски и возвращением призрака туда, откуда он явился, Неву не удалось. Уже утром следующего дня его разбудил Войтех с сообщением о том, что Иван нашел какого-то своего знакомого, который может попытаться вернуть Димку домой, но ему требуются некоторые дополнительные знания. Нев же в их компании был не только единственным колдуном, но еще и ходячей энциклопедией, а потому таких знаний ждали от него. Отодвинув в сторону доску, он вытащил с книжной полки все книги, где так или иначе могли упоминаться параллельные миры, и углубился в их изучение. Призрак надежно заперт в кладовке, Нев проверил оковы на двери, а потому может подождать.
Очередное совещание было назначено на вечер. К этому времени знакомый Вани обещал подъехать в Институт, чтобы обсудить со всеми план действий. Знакомым этим оказался долговязый парень в больших очках по имени Антон. Ростом он был еще выше Вани, но до того худой, что рядом с последним казался натуральным глистом. По крайней мере, именно так мысленно охарактеризовала его Саша, впервые увидев. Возможно, именно из-за роста он сильно сутулился, предпочитал смотреть в пол, изредка поднимая взгляд на собеседника, а еще немного заикался. Когда Ваня представил его как своего однокурсника и гения электричества, Антон покрылся красными пятнами и поздоровался настолько тихо, что услышал его разве что сидящий рядом Войтех.
Войтех еще раз кратко обрисовал ему ситуацию, поскольку Ваня уже посвятил его во все подробности, и Антон заверил, что попробует с этим справиться.
– С людьми мне еще не п-приходилось этого делать, – заикаясь, признался он, – но с п-предметами пробовал. Я отправлял и возвращал их. И даже с мышью один раз рискнул.
– А как вы можете быть уверены в том, что они попадали именно в параллельные миры? – засомневалась Саша.
– Путем расчетов! – Антон воодушевился настолько, что даже посмотрел на нее, и принялся объяснять какие-то совсем уж непонятные вещи, то и дело порываясь написать на доске какие-то формулы, но каждый раз Ваня останавливал его, утверждая, что никто все равно ничего не поймет.
– А вы уверены, что вернете Димку именно в его мир? – мрачно уточнил Максим. По его лицу Саша видела, что вся эта затея энтузиазма у него не вызывает. – Если этих миров, как вы сами говорите, существует великое множество.
– Для этого в моем устройстве есть с-специальный датчик, – активно закивал Антон. – Он с-считывает информацию с биополя живого существа. Так что в этом я более или менее уверен. С-смущает меня другая вещь.
– Какая? – В голосе Максима энтузиазма слышалось все меньше.
Саша разделяла его опасения, но предпочитала молчать. За эти пару дней она успела привязаться к мальчику, и даже от мысли, что он вскоре навсегда исчезнет из ее жизни, уже перехватывало дыхание, но она понимала, что так лучше для всех. Его дом не здесь. Она проворонила свой шанс на такого мальчика. Да и не могла сказать, что так уж жалеет об этом, ведь здесь у нее есть Войтех, а там почему-то нет.
– Я п-постараюсь вернуть мальчика как можно ближе к тому месту, откуда он исчез, и во временном п-понимании, и в п-пространственном, но не могу дать гарантий, что он вернется так, как я задумал. Вполне возможно, в том мире п-пройдет не один день, а п-появится он не в том дворе, где ночевал. Он может очутиться за десятки километров от того места. От с-сотен я постараюсь его уберечь, но и такого варианта не исключаю. Будет лучше, если с ним п-пойдет кто-то из взрослых, кто, в случае чего, п-поможет ему добраться до места. Если я п-правильно п-понял устройство того мира из общения с Ваней, то он п-практически ничем от нашего не отличается. В две тысячи двадцатом году в ходу все те же деньги, так что п-проблем возникнуть не должно.
– Хорошо, я пойду, – тут же вызвался Войтех.
– Почему ты? – удивился Максим. – В каком-то роде он мой сын, я готов рискнуть. Да и ему со мной будет проще.
– Но это мое дело и мое расследование, так что мне его и завершать.
Сашу внезапное желание Войтеха проводить Димку домой удивило не меньше, чем Максима.
– Мы можем пойти вдвоем? – поинтересовался Максим у Антона.
– Не доверяешь мне? – не удержался Войтех. – Я не причиню ему вреда.
Максим хмуро посмотрел на него, долго молчал, а затем внезапно признался:
– Хочу еще немного продлить время с ним.
В конференц-зале повисла неловкая пауза, которую прервал Войтех:
– Антон, сможете отправить нас троих?
Тот кивнул, правда, не слишком уверенно.
– По сути, разницы, сколько человек отправлять, нет. Если п-получится, то п-получится всех.
– А если не получится? – все так же напряженно уточнил Максим. – Нас поджарит молнией?
Антон растерянно хлопнул ресницами и слабо улыбнулся, как будто не был уверен, что это шутка, и такая реакция будет уместна.
– Нет, вы п-просто останетесь на месте. И есть еще кое-что.
– Как-то слишком много условий, – проворчал Максим, чем заставил Антона волноваться еще сильнее.
– К с-сожалению, это экспериментальный аппарат, – смутился тот.
– Но это наш единственный шанс, – заметила Саша.
– Так что там за еще «кое-что»? – поинтересовался Ваня.
– Я всегда делал это, используя мощность п-природной грозы. Мой генератор только синхронизирует разряды в двух п-параллельных мирах, создавая нечто вроде п-портала между ними.
Саша откинулась на спинку стула и шумно выдохнула.
– Супер! Осень на дворе, следующую грозу можно до лета прождать.
– Я п-посмотрел п-прогноз п-погоды, в области обещают п-последнюю грозу в этом году уже с-следующей ночью.
– Значит, не будем терять время, – подвел итог Войтех. – Используем этот шанс…
– Есть одна п-проблема, – перебил Антон. – Если вы не успеете вернуться до того, к-как тут гроза закончится, вы застрянете в том мире до следующей нашей грозы. Для вас там это не будет иметь з-значения, я все равно заберу вас из того м-момента, когда вы включите м-маяк, но тут…
– Мы можем исчезнуть до следующего мая как минимум, – нетерпеливо закончил за него Войтех.
Антон кивнул и добавил:
– П-проблема в непредсказуемости времени, которое п-потребуется для возвращения мальчика домой. И хотя мы будем в разных п-пространственных и в-временных точках, само время будет течь для нас одинаково. Вам, кстати, маяк тоже надо будет включить только во время грозы.
Максим с Войтехом переглянулись. Ни один из них не был готов исчезнуть из мира больше, чем на полгода. Но и ждать подходящего времени года, держа мальчика здесь, было плохой и