Ника быстро осмотрелась и нашла сухую палку. Кончиком поддела вещь и подняла вверх. На пруте раскачивалась разорванная Стасина олимпийка. Рваные края покрылись чем-то тёмным. Поняв, что это кровь, Ника отбросила от себя палку.
Внутри клокотало. Обхватив себя руками, Ника снова позвала:
— Эй! Ребята!
Ответом снова стала лишь лесная тишина.
Глава 9. Разбойничье урочище
Некоторое время Ника просто сидела под деревом, сжавшись в комок. Солнце медленно заходило, становилось всё прохладнее, пальцы на ногах начали неметь. Замёрзшие слёзы, размазанные по щекам, стянули лицо ледяной плёнкой.
Подвигав лицевыми мышцами, Ника заставила себя распрямиться и встать. Задавив истерику внутри, подошла к своему рюкзаку. Спальник на месте и почти не пострадал. Упаковка с диететическими хлебцами тоже цела, бутылка с водой укатилась под изогнутое дерево и застряла в вывернутых наружу корнях. Пожалуй, всё не так уж плохо.
Правда, обе палатки изодраны в клочья, а каркасы — переломаны. Уложив их вместе, Ника стала ходить по полянке и собирать оставшиеся от ребят вещи. Одного рюкзака (Гордея) нигде не было. Наверное, убегая, он сумел забрать его с собой. Может, они всё-таки спаслись. Похоже, что так. Разбежались, попрятались. Только вот где?
Идти следом? Но куда? Остаться здесь и развести костёр? Но тогда монстры могут вернуться.
Спохватившись, Ника достала свой смартфон. Увы, он разрядился.
Ника ещё долго бродила среди мелкого мусора, который ещё утром был одеждой или необходимыми припасами. Заставила себя сгрызть пару хлебцев. Снова звать ребят не решилась, потому что почти стемнело, а давать чудовищам знать, где она, тоже не стоит.
Взгляд зацепился за холм. Подойдя ближе, Ника рассмотрела огромную поваленную искривлённую сосну, корнями наполовину выдранную из земли. Старое дерево, упёршееся макушкой в другие, такие же изогнутые сосны, давно облетело и уже начало зарастать мхом.
Присев на корточки, Ника заглянула под корни: там явно образовалась небольшая пещерка. В памяти всплыли способы расправы с разбойниками. Именно так и делали — наклоняли огромное дерево, чтобы корни показались, кидали туда человека, а потом возвращали дерево в исходное положение. Интересно, сколько местных вековых деревьев растут прямо из человеческих костей?
Но сейчас не до страшных историй. Ника принесла свой спальный мешок и насобирала лапника. Потом залезла под корни, кое-как устроилась там, а «вход» прикрыла ветками. Лучше, чем ничего.
Нормально поспать, конечно, не удалось. Вздрагивала от каждого шороха или треска. Выслушивала в ночной тишине знакомые голоса. Увы, ребята не вернулись. Ближе к утру измученный разум погрузился в глухую ватную тьму.
Где-то снаружи снова голосили дети. Подняться и надавать им затрещин не было сил — руки и ноги отказывались двигаться, веки ни в какую не хотели разлипаться. И чего они так надрывно кричат? Ещё и топают. Всё время какие-то нервные шаги у пещеры. Туда-сюда. И почему за ними никто не следит?
И в спину что-то колет. Как ни повернись — то под лопатку, то ниже упирается что-то острое.
Да когда же эти дети замолчат?! Ника раздражённо, рывками, высвободилась из спальника и выползла наружу. Действительно, сквозь полуоткрытые веки увидела целую стаю детей. Одеты только как-то странно. По-разному. Кто-то в длинных белых рубахах, другие — в пижамах, третьи — в шортах и платьях. Целый выводок, надо же.
— Чего вы орёте?! — собственный голос разнёсся по лесу. Дети мигом замерли. Среди вихрастых голов мелькнули длинные русые косы. Ну конечно, и Ангелинка здесь. Может, ещё посвистит?
Стоп. Откуда здесь вообще взялись эти дети? Ника стала остервенело тереть глаза, чтобы убрать забившийся под веки песок.
И тут оказалось, что она по-прежнему лежит в своём спальном мешке под корнями сосны. Попыталась открыть глаза — не вышло. Ни повернуться, ни пошевелиться, ни даже закричать.
Опять проснулась. Сквозь паутину лапника просвечивали солнечные лучи. Значит, уже утро. Снаружи что-то шевельнулось. Тень двинулась в одну сторону, потом в другую.
— Берегись, — прошептал кто-то снаружи, потом тень вскочила и убежала, мягко топая ножками по мху. Почему-то было ясно, что советовал Нике поостеречься кто-то маленький.
Поздно осторожничать. Ника кое-как вывернулась из спальника и выбралась наружу из своей пещеры. Полезла за мешком. Рука наткнулась на что-то твёрдое и острое. Пошарив в песке и сухих иголках, Ника наконец смогла сомкнуть пальцы на чём-то продолговатом. Из-под корней старой сосны вытащила серп. Отряхнула. Действительно, старый ржавый серп с потемневшей деревянной ручкой. Наверное, со времён колхоза тут завалялся.
Кое-как перехватив сваленный в ком спальник, Ника побрела к рюкзакам ребят. Свой она прятала в пещерке под корнями, и теперь волокла его за ремень.
Чужие вещи снова оказались разбросаны и растрёпаны. Не в силах даже наклониться так, чтобы голова не шла кругом, Ника просто снова свалила всё, что нашла, в одну большую кучу.
Достала диетические хлебцы. Пока пережёвывала безвкусную хрустящую субстанцию, думала, что делать дальше. Идти вперёд, чтобы найти остальных? Хорошая идея, только вот Ника совершенно не умела ориентироваться в лесу. Идти назад? А она сама сможет добраться хотя бы до красного болота?
А вещи ребят? Ну, допустим, они сами за ними вернутся. Если живы. И здоровы. А если нет? А как Ника им поможет, если кто-то пострадал? Не на себе же потащит.
Пожалуй, лучше всего вернуться и привести помощь. Спасателей, волонтёров. Да хотя бы местных. Это кого? Старушенций со священником? Всё лучше, чем ничего. Только вот не факт, что она сможет найти обратную дорогу. А если и сможет, путь займёт несколько дней.
Но не оставаться же здесь. И чего ребята сами не вернутся…
Нику осенила догадка. Всё же просто. Спасаясь от мутантов, они нашли урочище.
Мир стал ярче, кровь пошла быстрее. Значит, они случайно наткнулись на клад. И теперь его делят. Без неё. Ну, разумеется, одна треть явно больше, чем четверть. Ещё и попытаются уйти с сокровищами так, чтобы она не увидела. Но запасы-то у неё. Которые сохранились после двух набегов монстров. Но ребятам, нашедшим клад, и без запасов будет нормально. Выживут. Если не перебьют друг друга.
Значит, надо идти за ними. По следам. Которые Ника не умеет читать. Что же делать? Ну не оставаться же здесь.
Ника дожевала хлебец, взвалила на плечи рюкзак. Осмотрелась. Если в ближайшее время не набредёт на ребят, то вернётся назад. По крайней мере, попытается. Родников в округе много, грибов тоже. Спальник есть, для костра тоже всё есть. Ещё и серп прихватила на всякий случай. Можно жить.
Ника нашла место, где лежала Стасина окровавленная олимпийка. Про кровь-то она забыла. По крайней мере, одна из остальных ранена. Может, не сильно? Ну, у Ники всё ещё с собой аптечка. Не факт, конечно, что она сможет помочь.
Ника пошла напрямую от того места, где обнаружила олимпийку. Надо только запоминать, куда идёт, чтобы суметь вернуться. По пути попалось несколько сломанных веток и бумажек. Наверное, вывалились из рюкзака Гордея.
Примерно через час под одним из чудаковатых деревьев Ника заметила что-то светлое. Подошла ближе. Женина кроссовка. Шнурки развязаны, но не разорваны. Как она её потерять-то умудрилась?
Взяв кроссовку, пошла дальше. Рельеф стал меняться — если раньше кругом были лишь небольшие пригорки, то теперь приходилось взбираться и спускаться с высоких крутых холмов, огибать глубокие овраги с густыми зарослями в низинах.
Спустя часа три Ника подошла к поваленному стволу, давно вросшему в землю и покрытому густым мхом. Села на дерево, как на мягкую подушку. Пожалуй, идти дальше не имело смысла. Ребят она вряд ли найдёт, а терять время нельзя. Лучше как можно скорее вернуться и привести помощь.
Уже собравшись идти назад, всё-таки решила предпринять последнюю попытку. Оставив рюкзак у поваленного дерева, нашла более или менее прямую берёзу и взобралась по ветвям наверх. С каждым разом такое путешествие вверх становилось проще.
Но даже с высоты кругом виднелись лишь облетающие осенние деревья. Разве что… Ника присмотрелась. Точно, чуть левее вверх поднималась полупрозрачная струя дыма. Наверное, это ребята развели костёр.
Ника быстро слезла с дерева, подхватила рюкзак и пошла по направлению, в котором видела дым. Даже разобралась, как компас использовать. Вроде бы.
Но расстояние на земле оказалось куда длиннее, чем виделось сверху. Часы шли, а никакого лагеря не встречалось. Ни голосов, ни следов пребывания ребят.
А если это вообще не они? Ника остановилась. Правда ведь, не раз ей (да и остальным тоже, чего уж там) казалось, что рядом кто-то есть. Что кто-то идёт следом. Или параллельно. Ищет клад Еремея.
Может, и не стоит так уже интересоваться, чей это костёр. Хотя нет. Поинтересоваться как раз стоит. Но так, чтобы её никто не видел. Только вот где эта стоянка?
Ника прошла ещё пару километров. И почувствовала в воздухе лёгкий запах дыма. Значит, уже недалеко.
Прошла ещё немного, нашла не облетевший куст с более или менее густой листвой и спрятала там рюкзак. Взяла только серп, найденный под деревом. Для самозащиты. Снова двинулась вперёд. Но, видимо, переоценила расстояние, потому что кругом так и тянулся смешанный лес с кривыми деревьями.
Рельеф стал совсем чудным — то спуски, то подъёмы. Из-подо мха стали выглядывать тёмно-серые острые камни, о которые Ника пару раз споткнулась.
На очередном крутом подъёме под ногой оказались мелкие камешки, стопа проехала по ним, сустав подвернулся, и Ника больно ударилась коленкой, руками машинально схватившись за тоненькие веточки какого-то куста. В руках остались ободранные листья, а сами ветви теперь покачивались на фоне тёмного провала.
Потирая коленку и стараясь поменьше наступать на ноющую ногу, Ника подошла к кусту и осторожно убрала ветви. Действительно, прямо перед ней открывался арочный проход, ведущий в пещеру или глубокий грот. Ника вытянула шею, чтобы заглянуть внутрь, но осеннего света не хватало — рассмотреть получилось лишь сероватые ближайшие стены. И что-то вроде порога.