— Ладно, всё ясно.
Хватка отпустила, и Ника мешком осела на жёсткий холодный пол и растеклась по нему каменной глыбой весом в тонну.
— Она всё равно не пролезет… оставьте её тут… делиться не придётся… потом заберём… может быть…
Узкие тени истончались и исчезали в ослепительном свете проёма, поглощаемые острыми, как бритва, лучами.
Глава 10. Много золота
Нику вскинуло и тут же бросило об пол. Она едва успела сгруппироваться, чтобы не упасть головой.
— Иди, посмотри, — прошептал кто-то над ухом. — Что они там делают?
Ника шагнула к проёму, но остановилась. По лицу будто прошелестело что-то мягкое, как шёлковый платок. Ещё, шаг, ещё.
— Давай, загляни.
Ника встала у прохода, но сбоку, будто прячась. Выглянула.
Ребята просто бродили вокруг большого сухого дерева.
— Ты же знаешь, что нужно делать, — шептало у уха. — Они никогда не догадаются, а ты знаешь, где его искать.
Но Ника всё не решалась пройти сквозь арку. Что-то держало, останавливало.
— Ты нашла урочище, ты имеешь право. Тебе откроется. Ты умнее их всех, всё должно достаться тебе.
Ника встала у проёма, упёрлась обеими руками в стену по сторонам арки и чуть наклонилась вперёд. И кто-то с силой толкнул её промеж лопаток, так что она резко повалилась вперёд. И, разумеется, застряла.
Женя обернулась на её вскрик и тут же зашлась в хохоте, указывая пальцем на трепыхающуюся Нику. Стася тоже рассмеялась, и только Гордей подошёл, взял Нику за шею и рванул на себя.
Чуть не лишившись обеих рук по плечи и чудом не сломав и не вывихнув ключицы, Ника ввалилась в зал с деревом.
— Кто-то слишком много жрёт, — хохотнула Женя.
— Зато у этого кого-то мозгов в десять раз больше, — ответил Гордей. И повернулся к Нике: — Что теперь?
— Здесь должен быть камень, — простонала Ника, согнувшись и обхватив себя руками, чтобы хоть немного унять боль в плечах.
— Ищем камень, — скомандовал Гордей.
— Как хоть он выглядит? — спросила Стася, рассматривая свод пещеры, где сквозь идеально круглое отверстие просматривалось синее небо.
— Ну, наверное, это валун, — предположила Ника в ответ на вопросительный взгляд Гордея. Он стал куда чаще на неё смотреть. И обращаться к ней, как к знатоку. А раньше относился как к пустому месту.
Кляня себя за жар на щеках, Ника, озираясь, сосредоточенно искала что-нибудь похожее на валун. Пол пещеры, относительно гладкий, становился рельефным у корней дерева, уходящих то ли в землю, то ли…
Ника присела на корточки у выпуклого холма, покрытого мхом. Красивая форма, почти идеально полусферическая. И сейчас на неё как раз потихоньку наползали розовые закатные лучи. Ну конечно. Это и есть тот самый камень. Жертва приносилась на закате, и уходящее солнце уносило её с собой.
— Кажется, нашла!
Ребята мигом сгрудились вокруг Ники.
— Это оно?
— Точно?
— И как нам это поможет?
— Тихо! — в который раз прикрикнул Гордей на галдящих девчонок.
Достав совок, он резво принялся соскребать мох, под ним действительно проступал камень, Ника помогала своим серпом. Понемногу открывалась серая холодная поверхность. И вот опять высеченные славянские буквы. Гордей довольно быстро убрал весь мох. Оказалось, письмена шли кругом, спиралью сходясь на макушке, пустой, гладкой и тёмной. Почти подсвеченной красными закатными лучами.
— Сможешь прочитать? — напряжённо спросила Стася.
— Это необязательно, — мягко произнёс Гордей, оттесняя Нику от камня. — Всем и так известно, что здесь написано.
В тишине, пока Женя рассматривала буквы, Гордей зашёл ей за спину и внимательно посмотрел на Стасю. Та, будто что-то вспомнив, широко раскрыла глаза. И тут же прищурилась. Гордей коротко кивнул, и она ответила тем же.
В следующий миг Гордей ударил Женю в спину, и когда она повалилась на валун, заломил ей руки. Стася прижала её голову к камню, но из-за повреждённой руки не могла держать крепко, так что кричащая Женя вполне могла вырваться.
— Помогай! — крикнул через плечо Гордей.
Ника бессмысленно топталась сбоку, происходящее попросту не умещалось в голове.
— Что? — тупо спросила Ника.
— Держи давай! Или режь!
— Зачем?
— Зачем?! Да ты дура, или как?! Без жертвы клад не откроется!
— Но почему…
— А ты думаешь, зачем мы взяли её с собой?! — голос Стаси потерял весь звон, и теперь звучал низко и мерзко. — С чего я всю дорогу её терпела, а?!
И Стася резко ударила брыкающуюся Женю головой о камень.
— Режь давай! — приказал Гордей. — Или держи!
— Давай серп, я сама порежу! — Стася протянула руку, но Ника вместо того, чтобы отдать серп, вцепилась в него и стала пятиться. Стася, ругнувшись, бросила Женю, в один прыжок оказалась перед Никой, выхватила серп, а Нику толкнула в грудь, так что та оступилась и ударилась затылком о каменную стену.
Стася же мигом вернулась к камню, где алые лучи уже добрались до корней дерева. Сквозь пелену Ника слышала крики Жени, какую-то толкотню, потом резкий миг тишины и звук капель, падающих на гладкую каменную поверхность.
Гордей выпустил Женю, она отпрянула, держась за лицо. Значит, хотя бы не убили, уже хорошо. Даже со своего места Ника смогла различить, как кровь собралась на макушке камня кругленькой лужицей, а когда лучи солнца сомкнулись на ней, кровавый кружок стал растекаться по желобкам между выпуклыми буквами.
Все в оцепенении наблюдали, как струйки истончались и тянулись к земле, покрытой мхом. В ушах стучал собственный пульс, и каждый удар приближал…
Струйка достигла земли. Солнце скрылось. По пещере пронёсся вдох. Стены и пол дрогнули, эхом прозвучал чужой глубокий голос. Дерево истошно заскрипело и стало крениться. Треща и вытаскивая из камня голые кривые корни, оно наклонялось, пока не упёрлось макушкой в стену.
Наступила тишина. Потом Стася сделала осторожный шаг к торчащим корням, с которых осыпался песок и мелкие камешки. Ещё шаг. Приподнялась на носочки, вытянула шею. И ахнула.
— Там золото. — Стася обернулась. Её бледное лицо стало будто фарфоровым — совершенно разгладилось, потеряло всякое выражение. Только огромные глаза выпучились, а челюсть сползла вниз. — Много золота.
Гордей подступил и тоже ахнул, заглянув в открывшуюся пропасть. За ним Женя, у которой кровь стекала по шее. Когда и у неё отвисла челюсть, она слабо опустила руки. Кровь с брови и от уха стекала черной полосой, пропитывая футболку. Но боль её нисколько не волновала. Внизу сверкало золото.
Ника со своего места видела только корни и часть пропасти, а заглянуть туда было равносильно самоубийству. Из разверстой каменной пасти исходил ужас. Почти осязаемый, живой, пульсирующий. Он струился и клубился вокруг, грозя поглотить их всех разом.
— Как нам его достать? — деловито спросила Стася.
— Кому-то придётся спуститься и передавать наверх, — так же деловито отозвался Гордей.
— Я не могу, у меня рука, — тут же произнесла Стася.
— А я не пролезу, — сказал Гордей, и они оба повернулись к Жене, у которой уже половина футболки стала тёмной от крови. — Она тоже не сможет. — Он нашёл пустым взглядом Нику, так и лежавшую у стены. И разочарованно цыкнул. Снова повернулся к Стасе. — Ты полезешь.
— Я не могу, — затрясла головой Стася.
— Давай.
— Нет. Нет! — закричала Стася, когда Гордей подступил и просто толкнул её в грудь.
Пара шагов, нелепый взмах руками, и Стася, оступившись, спиной вперёд полетела в яму.
Раздался глухой удар и вскрик.
— Я не… — Потом Стася закричала так надрывно и протяжно, что по стенам пещеры прошла дрожь.
— Добро пожаловать, — произнёс глубокий мужской голос. — Я давно вас жду.
Стася продолжала вопить, а остальные двое даже не шелохнулись. Так и стояли, безучастно пялясь в пропасть.
Ника, у которой от вопля Стаси разом свело все конечности, на животе поползла к камню. Подтягиваясь на локтях, заставляла себя двигаться, хотя звук воя грозил глухотой. Да ещё этот жуткий голос, всё время что-то говоривший, причём на разные лады, будто сплетение речи разных голосов и времён.
Пальцы сомкнулись на ручке серпа. Ника уже подползла к валуну, когда из ямы раздался крик Стаси:
— Помогите! Дайте руку!
Гордей и Женя мелко вздрогнули. Женя испуганно вздохнула и отшатнулась, Гордей, вместо того чтобы помочь подруге, тоже отступил.
Ника проползла мимо валуна и, дав себе установку не смотреть на сокровища, заглянула в яму. Золото прикрывала собой Стася, тянувшая вверх здоровую руку. Ника потянулась за ней, но когда их пальцы сомкнулись, из-за Стаси показалось лицо, от вида которого Ника мигом перестала дышать.
Бледное, серое, с чёрными провалами глаз и красным ртом, оно скалилось, протягивая когтистую пятерню мимо Стаси.
— А я тебя ждал, — раздалось в ушах Ники.
Алая пасть растянулась, показав острые клыки, жилистая рука быстро обхватила Стасю за горло и потянула вниз. Но Стася крепко вцепилась в руку Ники, так что возникло сильное натяжение, грозившее если не разорвать обе руки, то выбить все суставы.
Лицо Стаси покраснело, глаза вылезали из орбит, но она не отпускала руку Ники. Их обеих тянуло вниз, в пропасть, где в черноте посверкивали горы…
— Помогите! — крикнула Ника, зажмурившись.
Но помощь не пришла. Тогда она заставила себя прикрыть глаза, чтобы не видеть толком сокровища, и махнула серпом.
Натяжение ослабло, и Ника неимоверными усилием сделала рывок, вытянув Стасю на поверхность. Когда она выбралась, Ника стала быстро отползать от ямы. Но только у арки поняла, что остальные за ней так и не последовали.
Обернувшись, она увидела, как ребята немного отступили от вывернутых корней дерева, но продолжали заглядывать в яму, высматривая сокровища. Даже Стася, поднявшись на ноги, снова повернулась к пропасти.
— Надо уходить, — попыталась позвать Ника.
— Ну и вали, — через плечо бросила Женя.
— Но…