Вообще-то, это Женя виновата — надо было смотреть, какой автобус останавливала. Хотя бы на номер обратила внимание, но нет, лезет вперёд других, а куда — не важно. Главное быть первой. Да и задержались они из-за Стаси, со всей своей спортивностью не сумевшей дотащить рюкзак. Налегке-то ей просто бежать вприпрыжку, когда кто-то другой тащит её груз. И ведь ни словечка в защиту Ники не сказала, подруга называется.
Тем временем Стася, фотографируя на каждом шагу то лес, то себя, заголосила:
— Ой, смотрите, вон он! — И припустила к деревянному строеньицу с коньковой крышей.
Что-то похожее на домик стояло посреди круглой площадки, уложенной булыжниками. В центре находился такой же булыжный колодец высотой примерно в метр, а над ним — резные балки и дощатая крыша. Скинув рюкзаки, ребята сгрудились вокруг колодца.
— Ну-ка, глянем. — Гордей достал смартфон и направил фонарик в тёмную воду. На дне колодца звёздочками засверкали золотистые и сребристые кружочки.
— Это, что монетки? — Стася наклонилась так низко, что чуть толкни — и полетит вниз.
— Ага, — усмехнулся Гордей. — Наверное, кто-то на эти деньги виллу себе отгрохал.
— И не одну, — подхватила Женя. — В таких местах обычно полно туристов, вот всякие бизнесмены этим и пользуются — гостиницы открывают, ресторанчики, сувениры там всякие. А ещё говорят, что некоторые специально бросают побольше монеток в фонтаны, чтобы туристы по инерции кидали туда деньги.
— Смотрите, икона. — Стася указала на поперечную балку, на которой, действительно, стояла икона. Правда, кто там был изображён, разглядеть не получилось — от старости и влажности икона полностью потемнела, только золотистый нимб тускло поблёскивал в слабом лесном свете.
— Здесь икона, здесь же и языческое дерево. — Ника кивнула вправо, на старый растрескавшийся ствол с голыми ветками, полностью увешанными разноцветными ленточками, платочками и шнурками.
— И что? — спросила Женя, глядя на трепещущие украшения.
— Смешение… а, неважно. — Растолковывать что-то Жене казалось пустой тратой времени.
— Так, все молчат. Я загадываю желание, — торжественно объявила Стася и, зажав что-то в кулачке, закрыла глаза и зашевелила губами. Потом бросила монетку в колодец. Причём проделала это с таким важным видом, будто ждала восхищённых аплодисментов.
Гордей отправил денежку в воду щелчком, будто играл в орлянку. Ника, чтобы не выделяться, тоже достала монетку. Только вот желание всё не формулировалось. В сознании отчего-то маячило лишь одно слово — «Ангелина». Но ей эта монетка уже не поможет.
«Пусть всё будет хорошо», — выдавила Ника, бросила монету в колодец и побыстрее отвернулась, чтобы не расплакаться.
Женя только скривилась и презрительно хмыкнула.
— Этот источник явился… что значит явился? — Стася подняла взгляд от смартфона, по которому читала статью.
— Открылся. — Ника теперь силилась рассмотреть икону над колодцем. Она только что ухватила за хвост идею написать доклад о святых источниках.
— Ага. Открылся в девятнадцатом веке, в нём была целебная вода…
— А что здесь раньше было? — спросила Ника, подсвечивая икону фонариком своего смартфона. Но всё равно свет отражался лишь от позолоченного нимба, а само изображение скрылось за темнотой.
— Э… не знаю. Здесь не написано.
— Может, это священный лес? — бормотала Ника, залезая на край колодца, чтобы всё же попытаться получше рассмотреть лик. — Такое бывает, когда верования христиан и язычников смешиваются. Вы видели, как дорожка изгибалась, обходя деревья? Это потому что их нельзя рубить…
— Бу!
От щекотки под рёбрами Ника чуть не уронила телефон в колодец. Женя заливисто рассмеялась собственной шутке, а Нике, у которой заколотилось от испуга сердце, захотелось треснуть по её хохочущей физиономии.
— Ха-ха-ха, как смешно, — скривилась Стася. — Ладно, давайте возвращаться.
— А ты не будешь монетку кидать? — спросил у Жени Гордей, снова взваливая на себя два рюкзака.
— Не верю я во всю эту дребедень. Хотя… — Женя сузила глаза и улыбнулась. Потом вернулась к колодцу и швырнула туда целую пригоршню монет.
— Кому-то на яхту, — усмехнулся Гордей.
— Не жалко, — игриво подмигнула ему Женя.
— Кто что загадал? — громко спросила Стася, шедшая налегке.
— Разве можно рассказывать? — Ника тяжело дышала, потому что идти в гору с увесистым рюкзаком оказалось на порядок труднее, чем вниз.
— А что такого? — Стася снова что-то искала в смартфоне. — Мы же одна команда. Я вот загадала, чтобы у нас всё получилось. — И она одарила широкой улыбкой Гордея.
— Я тоже. Чтобы поход прошёл успешно. И чтобы найти клад Еремея.
Чувствуя, что приближается её очередь откровенничать, Ника решила солгать — тоже сказать, что загадала успех мероприятия. Хотя она вообще слабо верила, что клад Еремея в принципе возможно отыскать. Но тут выступила Женя:
— А я вот загадала найти свою любовь. Это ведь почти как найти клад. — И она кокетливо улыбнулась Гордею, хлопая длинными ресницами.
— Знаешь что, ты, профурсетка!
Глазевшая на Гордея Женя оказалась не готова к толчку в грудь, которым наградила её Стася, поэтому попятилась на несколько шагов, но удержалась на ногах.
— Ты, что, с дуба рухнула?! — Голос у Жени оказался даже мощнее, чем у Стаси, эхо разнесло его далеко по лесу.
— А ну, отошла от моего парня! — Стася снова пихнула Женю в плечо, но та резко отшвырнула её руку.
— Эй, эй! — Гордей поперёк туловища ухватил Стасю, тянувшую руки к Жениным косам.
— Психопатка, — плюнула Женя.
— Пусти! — Стася, как злобная кошка, вывернулась из хватки Гордея. — Выбирай — или она, или я!
Гордей блуждал взглядом по деревьям, переминаясь с ноги на ногу.
— Вообще-то, мы идём в команде на общее дело, — резко заявила Женя. — И выгнать кого-то можно только голосованием.
— И что?! — прокричала Стася, но голоса ей явно не хватало, чтобы перекрыть Женю.
— А то! Никуда я не уйду! — Женя повернулась к Гордею: — И вообще, это я тебе рассказала о кладе, я весь интернет перерыла! Я узнала про Серпы и списалась с хозяйкой! И на меня есть бронь в гостинице. Так что даже если вы меня исключите, я одна пойду, и посмотрим, кто быстрее найдёт клад! А ты имей в виду, — Женя обернулась к Нике, — что палатка остаётся у меня, они тебя в свою явно не возьмут, так что будешь спать на улице.
— Ты за кого?! — набросилась на Нику Стася. — За меня или за неё?!
Нику спас Гордей. Он встал между девчонками и развёл их в стороны:
— Так, давайте успокоимся. Никто никуда не уходит, и никто никого не исключает. Тихо! — прикрикнул он на Стасю, уже открывшую рот, чтобы протестовать. — Ничего страшного не случилось, чего ты истеришь?
Стася пару раз хватанула ртом воздух, будто собиралась снова закатить скандал, потом резко развернулась и припустила вперёд по тропинке.
— Рюкзак не забрала, значит, всё в силе, — резонно заметил Гордей, и троица пошла вслед за Стасей.
Глава 2. Красные Серпы
Ребята как раз успели вернуться к остановке, когда подъехал микроавтобус. Снова пришлось извиняться перед людьми, оказавшимися на пути у рюкзаков, а потом подпрыгивать на сиденье вместе со всем автобусом.
Стася, насупившись и скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась к окну. Гордей попытался помириться и пощекотал подругу под подбородком, но в этот момент автобус хорошенько тряхнуло, так что парень попал рукой ей в глаз. Стася в ответ залепила ему звонкую пощёчину, и оставшуюся дорогу они смотрели в разные стороны.
Солнце потихоньку клонилось к закату, окрашивая яркой позолотой рощи, тянувшиеся почти всю дорогу до Красных Серпов. Наконец водитель объявил нужную остановку, и ребята выбрались в медовые осенние сумерки. Пока Женя звонила хозяйке гостиницы и подтверждала бронь (а заодно уточняла направление пути), Ника радостно вдыхала прохладные вечерние ароматы каких-то цветов. Тошнота после качки в пропахшем бензином микроавтобусе прошла, и настроение сразу улучшилось.
А вот Стася до сих пор дулась. Воздух после тёплого дня быстро остывал, и её немного знобило — она ёжилась, обхватив себя за плечи, но забирать свой рюкзак у Гордея не желала. Женя тем временем вытащила из своего баула тёплый фиолетовый худи с анимешным принтом и натянула его сразу с капюшоном.
Гордей, определив по карте направление, убрал смартфон в карман.
— Я всё узнал. Нам туда! — И он указал на широкую светлую грунтовку, уходящую в темнеющую рощу.
Стася, не сказав ни слова, потопала по дороге, глядя в телефон и на ходу накручивая светлый локон на палец. Следом пошёл Гордей, за ним, стараясь держаться поближе, Женя. Ника замыкала отряд, от души надеясь, что посёлок недалеко.
С заходом солнца приятная свежесть напомнила о скорых заморозках. Нике в её туристическом костюме температура казалась вполне комфортной, а вот Стася явно мёрзла, постоянно ёжась и приплясывая от холода. Деревья, закрывающие грунтовку живой высокой аркой, не давали яркому свету закатного неба проникнуть сквозь густые кроны, и в «тоннеле» стало не только холодно, но и темно.
То ли от холода, то ли по какой другой причине, Гордей прибавил шаг. Может, ему просто хотелось побыстрее дойти до посёлка, и двойной груз ничуть не мешал. Стася налегке убежала далеко вперёд, Женя шла спокойно и довольно резво.
Ника же снова страдала от тяжести, которую взвалила на себя непонятно зачем. А ведь это неплохое описание вообще всей её жизни. По крайней мере, за последний год. С того самого дня, когда она ушла к Стасе на вечеринку, и вернулась не домой, а в сплошной кошмар.
Услышав глухой треск, Ника обернулась. Но за спиной, разумеется, никого не было. Это ведь только в фильмах ужасов монстры преследуют путешественников, скрываясь в кустах. Вспомнив пару кадров, когда камера, как бы прячась за ветвями, выхватывает спины ничего не подозревающих героев, которым предстоит стать жертвами, Ника развернулась и бегом догнала ребят. И тяжесть рюкзака нисколько не помешала.