- Но он же всего лишь ребенок. Не слишком ли тяжелая ноша для него? – произнесла Ветта, сама не понимая, почему ее заботит судьба совершенно незнакомого ей человека.
- Он сильный. Он был рожден предводителем.
Сказал Онард, но в голосе его не слышно гордости за младшего брата. Скорее наоборот, Ветта уловила скрытые нотки зависти. Она почувствовала жалость к этому ребенку. У него очень тяжелая судьба. А ведь он только начал свой жизненный путь.
Ветта на мгновение опустила взгляд, пытаясь осознать все услышанное, как вдруг послышался детский голос.
- Онард, позволь мне забрать девушку.
Ветта подняла взгляд и увидела возле себя этого ребенка. Он выглядит очень правильным, воспитанным и ведет себя, как взрослый и благородный мужчина.
- Конечно, Себастиан, - согласился Онард и отошел в сторону.
Мальчик протянул Ветте руку, ладонью вверх, и вежливо обратился к ней:
- Прошу Вас, пойдемте со мной.
Ветта была настолько очарована им, что неосознанно последовала за ним. Он подвел ее к стулу, и Ветта присела на удобный мягкий стул.
- Вы измотаны, - с сочувствием произнес он.
Мальчик взял со стола тарелку и наполнил ее фруктами и канапе.
– Вам необходимо подкрепиться, - добавил он, протягивая Ветте тарелку.
Она смотрит в его синие добрые глаза, и не может поверить, что такой маленький мальчик способен вести себя подобным образом. Она взяла тарелку, и даже заставила себя съесть одно канапе.
- Вам нужно беречь себя и набираться сил, - сказал он, став по правую сторону от нее, и направив свой взгляд на танцующие пары в центре зала. – Будьте сильной. В этом нелегком мире слабым места нет.
- Я не хочу в это верить, - печально проронила Ветта, поставив тарелку на стол. – Такой мир ничего не стоит.
- И все же, мир таков, хотите Вы того или нет, - ответил Себастиан, продолжая непоколебимо смотреть вперед. – У Вас доброе сердце. Я уважаю людей, которые, не смотря ни на что, способны сохранить доброту. Таких людей очень мало. Намного меньше, чем Вы думаете.
- А Вы такой человек? – спросила Ветта, посмотрев на него.
- Я бы хотел быть таким человеком, но я не уверен, что являюсь им, - ответил он, и его голос ничуть не дрогнул.
- Вы именно такой, - уверенно заявила Ветта. – Ибо мы такие, какими хотим быть.
Себастиан сдвинул брови и посмотрел на Ветту слегка удивленным взглядом. Они смотрели друг на друга еще около минуты, после чего Себастиан достал из кармана золотые круглые часы на цепочке и посмотрел на время.
- Осталось всего пару минут, - сказал он.
- Пару минут? – растерянно переспросила Ветта.
Мальчик взглянул на нее, заботливым и немного обеспокоенным взглядом.
- Ничего не бойтесь, - неожиданно сказал он. – С вами ничего плохого не случится.
«Почему он говорит это мне?» - настороженно подумала Ветта.
И вдруг перед ними возник Вальдемар. Он посмотрел на Ветту холодным и решительным взглядом, а затем протянул ей руку и сказал:
- Пойдем со мной.
Сердце Ветты содрогнулось, и она взглянула на Себастиана, в надежде на то, что он объяснит ей, что происходит.
- Ступайте. Все будет хорошо, - сказал он.
Ветта посмотрела в центр зала. Танцующих пар уже нет. Люди вновь разошлись по сторонам. И только в этот момент Ветта в ужасе осознала, что потеряла Энни из виду. Она вскочила на ноги и судорожно осмотрелась по сторонам. К счастью, она очень быстро нашла ее. Энни стоит неподалеку, с правой стороны, среди других людей и смотрит на нее таким же обеспокоенным взглядом.
Сердце Ветты немного успокоилось. Энни рядом, и она в порядке.
Ветта посмотрела на Вальдемара, и дала ему свою руку. Он повел ее в центр зала.
- Что происходит? – обозлено спросила Энни у Эрика.
- Это церемония присоединения к новообращенному его Тени, – внезапно ответил детский голос.
Энни посмотрела влево и увидела возле себя знакомую рыжеволосую девочку в синем нарядном платье.
- Что такое Тень? – не растерявшись, поинтересовалась Энни.
Девочка подняла на нее взгляд и объяснила:
- Тень – это надзиратель. Это человек, который будет следить за новообращенным, обучать его и нести за него ответственность до тех пор, пока это будет необходимо.
Сердце Энни забилось быстрее. Она посмотрела на Ветту, которая уже стоит в центре зала, лицом к лицу с Вальдемаром. Музыка утихла, и все присутствующие вновь умолкли, породив устрашающую тишину.
- Тебе повезло, - тихо произнесла девочка, снова сосредоточив внимание Энни на себе. – Впервые за историю Эллинлива Тенью новообращенного станет Старейшина.
- Ты сейчас обо мне говоришь? – в недоумении уточнила Энни.
- Естественно о тебе. Ты видимо уже поняла, Тенью Ветты станет Вальдемар, - слегка заносчиво пробубнила девочка.
- Кто? Кто будет моей Тенью? – напряженно выпалила Энни.
Девочка разочарованно посмотрела на нее, словно ответ настолько очевиден, что даже не стоит его озвучивать.
- Твоей Тенью будет Эдмонд Блуа, - ответила она.
- Что? Но я не хочу этого. Кто это решает? – в ужасе бросила Энни.
- Это решает Совет Старейшин, - спокойно объяснила она.
Дыхание Энни участилось. Мысли совершенно запутались. Она пытается найти правильное решение. Пытается понять, как ей выкрутиться из этой ситуации, но ни одной идеи не возникло в ее голове. Она осознавала лишь одно, с надзирателем за спиной все только усложнится. Ей будет гораздо труднее найти способ сбежать из этого проклятого поселка. Но как? Как изменить ситуацию так, чтобы она хоть частично стала выгодной для нее?
- Как избежать этого? – в итоге спросила она у рыжеволосой малышки. – Есть возможность отказаться от Тени?
- Нет. Это обязательное условие, - безучастно возразила девочка. – Но, - спустя мгновение она внезапно добавила, - в отличие от Ветты, у тебя есть выбор.
- Выбор? – переспросила Энни.
- Да, выбор, - подтвердила девочка, сдержанно улыбнувшись. – По нашим законам новообращенный имеет право выбрать себе Тень из тех кандидатур, которые выдвинули себя претендентами.
- И… кто же еще претендует на меня? – осторожно поинтересовалась она.
Улыбка девочки стала шире.
- Твой друг - Каин.
Надежда на спасение была и моментально исчезла.
- Но ведь он в заточении, - угрюмо произнесла Энни.
- Да, именно, - словно насмехаясь, подтвердила рыжеволосая бестия.
В это мгновение к Вальдемару и Ветте подошла высокая и красивая девушка. Она отличается от остальных людей, своей безукоризненной внешностью. Ее лицо, разрез глаз, нос и губы говорят об азиатском происхождении, но это не так. Она не азиатка, и это очевидно с первого же взгляда. Большие синие глаза, и длинные белые, почти седые, волосы. Бледная кожа, и холодный взгляд.
Девушка грациозно идет по залу в черном длинном платье и с черной диадемой на голове. В руках она держит длинную шелковую красную ленту.
- Это первый Старейшина Эллинлива, - сказала девочка, решив, что эту информацию стоит озвучить для Энни. – Ее имя – Исс Ле Онара. И ей шесть тысяч пятьсот восемьдесят два года. Родом она из Атлантиды. В ее жилах течет королевская кровь своего народа.
От услышанной информации глаза Энни распахнулись с огромным удивлением, и она ошарашенно посмотрела на девочку.
«Что за чушь? Как такое вообще возможно?»
Исс Ле Онара правой рукой взяла правую руку Вальдемара, а левой рукой – левую руку Ветты. Она поднесла их руки друг к другу и неспешно принялась связывать их лентой.
- Этой лентой, я связываю ваши жизни, - громко заговорила она.
Сердце Ветты затрепетало в ужасе. Ей захотелось сорваться с места и убежать прочь. Бежать, и не оглядываться. Но она не может. И дело не в том, что ее бы остановили. Она бы сопротивлялась до последнего. И ей было бы все равно, что с ней случится. Но ведь дело не в этом. Она должна подчиниться им. Она должна делать то, что ей говорят. Ради Энни. Только бы они не навредили ей.
Ветта ощутила, как слезы удушливой волной подошли к ее глазам, но она смогла их сдержать. Ее гордость не позволит ей расплакаться. Они не увидят ее слез. Она не предоставит им такого наслаждения. Ветта подняла взгляд и посмотрела на Энни.
Все тело Энни сжимается от попыток сдержать гнев и не натворить глупостей. Ей нельзя. Ветта может пострадать. Все, что ей остается - наблюдать за всем происходящим и быть покорной.
- Мы нарекаем этого мужчину Тенью этого новообращенного, - произнесла Исс Ле Онара, продолжая связывать их руки красной лентой. – С этого момента Тень неотделима от новообращенного. Тень несет полную ответственность за все действия новообращенного. И будет так до тех пор, пока новообращенный всецело не станет одним из нас. И будет так до тех пор, пока Совет Старейшин не примет решение отделить Тень от этой девушки. С этого момента вы едины и неразделимы, как тень и объект, которому она принадлежит.
Атланта завязала ленту на три крепких узла и отошла на пару шагов. Вальдемар посмотрел на изнуренную Ветту, и проговорил к ней в полголоса:
- Пойдем со мной.
Он отвел ее обратно на сцену. Ее взгляд направлен на подругу. Она смотрит на нее таким отчаянным взглядом, что сердце Энни сжалось невыносимой душевной болью.
- Неужели это не сон? – совсем тихо проронила Энни, смотря на Ветту. – Неужели все это происходит с нами на самом деле?
- Потребуй время, - неожиданно сказала девочка ровным и решительным тоном.
Энни опустила на нее взгляд, и в полном недоумении переспросила:
- Время?
- Да, время, - шепотом, быстро подтвердила девочка. – У тебя есть время до четырех часов утра. По нашим законам до этого времени ты имеешь право искать претендентов на свою Тень. Ты сможешь покинуть это помещение, и отправится в поселок, а все остальные останутся здесь, ожидать твоего возвращения. Но если к назначенному времени Каин не появится в этом зале, твоей Тенью безоговорочно станет Эдмонд.
- Почему ты молчала? Я ведь могла помочь Ветте. Она тоже могла потребовать время, - сердито упрекнула ее Энни.