Перевертыш, как обозвали его люди, появился в городе полгода назад. Никто не мог его поймать, так как эта тварь легко скрывалась под личинами других людей. Убивала она медленно и аккуратно. Местные эксперты утверждали, что монстр впрыскивал свой яд через рот жертвы во время поцелуя. После этого спасти человека становилось невозможно. Все его внутренности растворялись и переваривались. «Внекишечное пищеварение», постановили эксперты. Когда супчик был готов, монстр выпивал свою жертву в прямом смысле этого слова. Одному «счастливчику» удалось случайно увидеть, как раскрывается рот твари, и оттуда выходит длинная тонкая глотка. Она пила людей также через рот. Отвратительное зрелище. Тогда Юрий и сколотил команду против этого монстра. И вот этот подающий надежды парень по рекомендации Жоры возглавил отряд.
- Вы убили ее? - перешел мэр к сути.
Если ребята справились, это будет хорошей возможностью закрепиться на своем посту.
- Нет, - покачал головой подчиненный. - Мы гнали ее очень долго, но она постоянно ускользала. В конце концов, мы добрались до деревни и там встретились с неизвестным. Он остановил наше преследование, перебив большую часть отряда. Из сорока вверенных мне людей в живых остались только семеро.
- Ни хрена себе! - раскрыл в удивлении рот Юрий.
Его рука потянулась к бутылке. Он достал янтарный напиток и рюмку, налил всем троим и тут же выпил. Оставшиеся двое переглянулись, но отказываться не стали.
- Так значит, он защищал эту тварь? - пристально посмотрел на своего подчиненного мэр.
- Не могу сказать. Может, решил, что мы гонимся за беззащитной девушкой. Все-таки именно такой облик принял перевертыш, когда мы гнались за ним.
- А это и не важно, - глаза Юрия Сергеевича заблестели. Это отличная возможность проявить себя и показать людям, какой он важный и надежный человек. - Кто-нибудь знает о произошедшем?
- Нет, - покачал головой парень. - Я велел помалкивать пока.
- Это ты правильно сделал. Информацию нужно подавать грамотно и с нужного ракурса. Итак, ты, мой юный друг, встретил повелителя монстров.
- Юрий Сергеевич, это ведь просто байка, - иронично посмотрел на друга Жора.
- Байка, но многие люди верят, что в лесу бродит существо, похожее на человека, и повелевает монстрами. Это нам на руку. Мы выставим этого неизвестного повелителем монстров и убьем. Жора, найди Веру, мне нужна максимальная огласка, причем в нужном свете.
- Хорошо.
«Извини, приятель, но ты подвернулся мне очень вовремя. Тебе придется умереть за благое дело!»
Мысли проносились в голове мэра с бешенной скоростью. Это был его шанс и неважно, прав человек, или нет, неважно, что он силен, все-таки в одиночку убить более тридцати прокачанных ребят - не каждому дано, но «чем больше страданий, тем выше храм». Кто-то умрет, но тем ценнее будет победа, и тем больше ужаса будет в глазах выживших.
***
Проснулся я не в самом хорошем расположении духа. Еще бы, сначала эти происшествия, затем еще трупы убирать. Местные падальщики меня не особо беспокоят, но кровь и разлагающиеся тела перед домом не способствуют хорошему аппетиту. Когда я все-таки улегся, то не смог заснуть сразу. В голове творился бардак. С одной стороны, словам этой твари верить нельзя совсем. Когда Вьюга растерзала ее, то на земле остался не человек, а что-то отвратительное. Тонкая полупрозрачная кожа, худое тело. Скорее всего, она принимала облик той рыжей девушки по собственному желанию, причем придумала историю, способную меня разжалобить. Тварь. Тогда остается вопрос, кем были ее преследователи? Для того, чтобы ответить на него, нужно добраться до города. Сегодня ехать особого смысла нет. Все-таки я проспал практически до полудня, а зимой ночь наступает быстро. Лучше пойду завтра с утра, может, их товарищи сами придут с вопросами и не станут нападать, не разобравшись. Было бы здорово. Ладно, сегодня надо немного отвлечься. Схожу все-таки в ту пещерку. В таких местах частенько имеются нужные мне плесневые грибы, может, найду что-то ценное, кроме того, тело этой твари нужно осмотреть, особенно слюну.
Я встал с кровати, нацепил «Руку ифрита» и куртку. Топор попал в кольцо, арбалет занял свое законное место на спине. Ночевать сегодня пришлось в другой комнате, так как выбитое окно не сильно способствует приятным ощущениям, да и яд до конца не выветрился, оставив противный запашок. Проходя мимо зала, заглянул внутрь. Все так же разбросанные вещи, какая-то блевотина. Видимо, этой гадине не пришелся по вкусу яд. Сгоревший котелок на полу и такая же кастрюля, которая была благополучно забыта вчера на костре. Блин, я так всю посуду испорчу. Мать их волшебницу. Хорошо хоть еда была на кухне и не пострадала.
Я вышел на улицу и тут же был атакован Вьюгой. Лисичка начала вертеться вокруг моих ног.
- Проголодалась?
- Уау!
- Тогда давай перекусим.
Я кинул ей кусок сырого мяса, а сам достал запасы вяленного. Готовить сегодня нет никакого желания. Мы быстро проглотили свои порции.
- Мелкая, я сейчас пойду в лес к пещере, а ты оставайся тут.
- Уау?
- Ну, вдруг придут враги, а у нас тут соня в гараже совершенно беззащитный. Присмотри за ним.
- Уау!
- Нет, за меня не беспокойся, все хорошо.
- Уау?
- Да точно, точно. Все, оставайся тут.
Я развернулся и отправился в сторону леса. Погода сегодня мерзкая. Ветер дует, пасмурно. Хорошо хоть снегопада нет. Я поправил арбалет, проверил болты. Все на месте и легко достается. Тогда пошли.
Я зашагал в нужном направлении, высоко поднимая ноги. Да, зимой бродить не так уж и просто. Зато в лесу легче. Снега меньше, да и звери уже протоптали тропинки, а на них можно наступать смело, не боясь провалиться в яму и сломать ногу. Постепенно разгребая снег, я добрался до знакомой пещеры. Следы свежие, значит, кто-то там живет. Ну, пойдем, познакомимся.
Я достал топор и сделал первый шаг внутрь, тут же заметив интересную особенность - в самой пещере есть протоптанные дорожки. Такое чувство, что эти странные жители передвигаются только гуськом. Интересно, почему?
Я нажал обухом топора на неистоптанную часть дороги, держась возле выхода на всякий случай. Топор начал проваливаться. Вытащив свое оружие из образовавшейся дыры, я забросил туда камешек. Несколько секунд была тишина, и только потом звук удара. Вот же маленькие гады. С такой высоты упадешь, костей точно не соберешь. Значит, нужно идти исключительно по местам, истоптанным их ножками. Хорошо.
«Третий глаз»
Я просмотрел туннели, найдя местных жителей, похожих чем-то на плюшевых мишек. Такие же маленькие и пушистые. Их можно даже назвать милыми, но я только вчера убедился в том, как обманчива бывает внешность, так что лучше быть максимально осторожным. Кроме этого, я заметил еще несколько ловушек. И еще, и еще одну. Вот же мать твою! Это что за хрень! Пройти будет непросто, но, думаю, я справлюсь.
Я двигался медленно и осторожно, используя «Третий глаз» по откату и останавливаясь, пока не смогу его использовать вновь. Соваться внутрь слепым котенком нет никакого желания, несмотря на выпитое мной зелье, без рентгена лезть в коридор, полный неизвестных мне ловушек, я не буду. Проходя все дальше и дальше, я заметил, что местные жители уже обнаружили меня и всячески стараются избежать встречи. Интересно, а ведь они сами прорыли эту пещеру и, видимо, тут должен быть настоящий лабиринт, но земляные работы еще не закончены. Так что сейчас они уже собрались в тупике. Сколько их тут? Сотни две взрослых особей и еще около полусотни детенышей. Я медленно подошел к пещерке, в которой собрались все эти странные существа.
«Кожа»
Я заглянул внутрь, держа в руке колбу со взрывчаткой, но забросить ее так и не смог. Эти маленькие мишки Гамми стоят передо мной на коленях. Впереди особенно забавный монстрик, с перьями на голове, скорее всего, вождь. В его руках поднос, на котором собран всякий мусор. Здесь и стеклянные бутылки, и крышечки, есть даже золотое кольцо. Стоят смиренно, не пытаются напасть. Видимо, эти существа предпочитают именно ловушки, ничего из себя не представляя в открытом бою. Да и уровни от первых у детенышей, до тридцать восьмого у вождя. Я подошел к подносу и взял с него два интересных минерала. Умение «Взгляд в суть» показало, что они действительно ценные, учитывая названия ингредиентов, которых я пока не встречал. Только в книге видел. Мишки не пошевелились, оставаясь все в том же положении. Я не стал их больше беспокоить и вышел, направившись обратно все тем же путем. Времени это заняло порядочно, но вскоре я выбрался на свет. Интересные существа, и чем-то они мне понравились. Даже не могу сказать, чем.
- Вьюга, сюда.
Лисичка в мгновение ока оказалась рядом.
- Сбегай, поймай кого-нибудь мясистого и принеси сюда, к этому входу.
- Уау! - отреагировала моя питомица и тут же исчезла.
Я присел недалеко от входа, наблюдая за мишками с помощью «Третьего глаза». Они толпились у входа, но выходить не спешили. Боятся, видимо. Интересные существа, и теперь я хоть знаю, в чью ловушку едва не угодил на прошлой неделе. Да и не одну уже замечал в лесу.
Вьюга вернулась примерно через полчаса, принеся в зубах монстра, похожего на оленя. Лисичка оставила свою жертву возле входа и подбежала ко мне.
- Ну, а теперь пойдем домой, - я погладил свою питомицу по голове и развернулся к дому.
Перед уходом обернулся, заметив, как исчезает мой подарок этим странным существам в их пещере. На душе почему-то стало тепло.
Дома я все-таки принялся за готовку и вскоре ужинал горячей кашей с кусками мяса. Завтра пойду в город, а сегодня нужно поспать.
***
- Все делаем по плану, дальше у нас режим тишины. Всем понятно? - мужчина в возрасте посмотрел на своих подопечных.
Пять убийц, прокачивающих невидимость и ловкость. Им велели пробраться внутрь дома и убить монстра, пока он спит. План был продуман детально, для составления схемы дома были найдены его владельцы. Какой-то парень, работающий таксистом, пытался убедить их, что там живет обычный человек, но его никто не слушал. Горожане хорошо запомнили, что нельзя доверять внешнему виду. Перевертыш преподал им хороший урок. Поэтому на вопли парнишки никто не обратил внимания.