– Это лучшая кожа, какую только смогли найти, – возмутилась Лин.
– Её привезли в ваше королевство? – с улыбкой спросил Тигр.
– Да.
– Понятно. Эта кожа дешёвая, но в вашем королевстве платят за неё серебром. Купцы, привозя вам дешёвый товар, получают огромную выгоду. Снимай. Придётся привести её в порядок. Благо время у нас ещё есть.
Пока девушка переодевалась, он в очередной раз сходил в кухню и принёс плошку топлёного нутряного бараньего жира. Взяв клочок шкуры, Тигр принялся тщательно втирать жир в одежду девушки. Пропитав каждый сантиметр кожи, он тут же принялся втирать в неё сажу, добытую из дымохода, от чего кожа приобрела матовый оттенок.
Затем, разложив куртку на полу, Тигр принялся ожесточённо мять её руками, периодически снова пропитывая жиром. Спустя несколько часов куртка Лин обрела мягкость плотной ткани. Отложив её в сторону, воин взялся за штаны. Лин как заворожённая смотрела на его руки.
– Где ты этому научился? – растерянно спросила она.
– Проходя по городам, мне пришлось заниматься разной работой. Работал и в кожевенной мастерской. Кожи мял.
– Тяжёлая работа? – с интересом спросила Лин.
– Нелёгкая, – с усмешкой кивнул Тигр. – Даже при моей силе. Вот, примерь, – добавил он, протягивая девушке уже готовые вещи.
Снова переодевшись, Лин с готовностью принялась крутиться, махать руками и подпрыгивать, чтобы воин мог как следует оценить свою работу. Она даже провела кроткий бой с воображаемым противником, нанося удары всеми конечностями. Дождавшись его одобрительного кивка, Лин достала из мешка наборный боевой пояс и, стянув его на талии, пристегнула ножны с кинжалом.
– Я готова, – улыбнулась девушка.
– Не совсем, – улыбнулся в ответ Тигр. – Вот, повяжи, – сказал он, протянув ей только что сделанную маску.
Повязав её на глаза, Лин покрутила головой и недовольно проворчала:
– Обзор закрывает.
– Зато оставляет глаза в тени, – ответил Тигр. – Внимательный наблюдатель может легко определить, где находится лазутчик, только по отблеску света в его глазах. Именно для этого маска и нужна.
– Такое впечатление, что ты учился не в гладиаторских казармах, а в клане асассинов. Ну где ты успел такие премудрости выучить, скажи на милость? – изумлённо спросила Лин.
– Нас хорошо готовили, – тяжело вздохнул Тигр. – Тренировки шли постоянно, и днём и ночью. Каким подонком мой бывший хозяин ни был, нужно отдать ему должное, учили нас на совесть. Все его бойцы были настоящими мастерами. Эта школа по праву считалась лучшей на всём западе.
– Но какая связь между тренировками гладиаторов и навыками лазутчиков? – удивлённо спросила Лин.
– Нас учили всему, что могло помочь нам победить в боях. Мы сражались и ночами. В полной темноте. Ориентируясь только по звуку шагов и дыханию противника. Нам выдавали всё необходимое. Кожу, сажу, жир. А дальше мы должны были сами придумать, как сделаться невидимыми, чтобы выиграть и остаться в живых. На тренировках оружие было учебным, ну а во время боёв тот, кто не захотел думать, умирал.
– Слушая тебя, можно подумать, что из вас готовили не смертников, а наёмных убийц, – проворчала Лин.
– Тех, кто по возрасту, или оправившись после ранения, не мог больше драться на арене, частенько нанимали, чтобы убрать неугодных кому-то людей. Хозяин извлекал выгоду из всего. Даже из чужой смерти.
– И ты тоже убивал по заказу? – настороженно спросила Лин.
– Нет. Хозяин знал, что, выбравшись из клетки, я сразу же попытаюсь бежать. Для меня он никогда не брал такой работы.
К тому времени, как они закончили подготовку, на город опустились сумерки. Сходив в кухню, Тигр собрал лёгкий ужин. Быстро перекусив, воины начали собираться. Спрятав роскошную гриву девушки под темной косынкой, Тигр заставил её вымазать лицо приготовленной им пастой. Затем повязать маску. То же самое он сделал и с собой.
Выглянув в небольшое окошко, Паланг тихо произнёс только одно слово:
– Пора.
На улице было темно, как в погребе. Набежавшие тучи скрыли полную луну. По узким кривым улочкам пробегали тени. Выскользнув через заднюю дверь, воины бесшумными тенями скользили к старому колодцу. Добравшись до рассохшегося сруба, прикрытого почерневшим от времени и дождей деревянным щитом, парочка присела под полуразвалившейся стеной, внимательно осматривая улицу.
Убедившись, что вокруг никого нет, Тигр осторожно поднял щит и, отложив его в сторону, достал из мешка верёвку. Закрепив её на краю сруба кошкой, он сбросил в колодец второй конец и, ещё раз осмотревшись, тихо прошептал, чуть повернувшись к девушке:
– Посматривай тут. Свидетели нам не нужны.
– Их и не будет, – уверенно ответила Лин, качнув в ладошке кинжал.
Одобрительно кивнув, Тигр змеёй скользнул в провал. Качнувшись на верёвке, он быстро упёрся ногами в стену и, перебирая руками, моментально спустился на дно колодца. Дважды дёрнув верёвку, он подал девушке знак, что всё в порядке и она может спускаться.
Верёвка зашевелилась, и Тигр, скинув с плеча мешок, достал потайной фонарь. Стукнув несколько раз кресалом, он засветил фонарь, и узкий луч осветил низкий сырой коридор, пол которого был на высоту нескольких ладоней залит грязной, тухлой водой.
Подхватив спустившуюся Лин на руки, Тигр тихо сказал:
– Поедешь у меня на спине. Вода вонючая, а тебе придётся сидеть в засаде. Тебя не должны учуять.
– А тебя? – растерянно спросила Лин.
– Мне всё равно придётся появиться, но учуять меня им будет сложно, – с усмешкой ответил Тигр.
– Это ещё почему? – удивилась девушка.
– Мои сапоги пропитаны моржовым жиром. Он отталкивает воду. А после того, как ты будешь в засаде, мне придётся сделать небольшой крюк, чтобы они не поняли, откуда я пришёл.
– Ладно. Как скажешь, – покорно вздохнула Лин.
Согнувшись почти пополам, воин лёгким шагом двинулся по коридору. Несмотря на все его предосторожности, Лин то и дело чиркала спиной по низкому своду, но стоически терпела, понимая, что ему и так было неудобно.
Пройдя почти четыре сотни локтей, воин остановился в узком колодце, стены которого были обложены крупными булыжниками. Выпрямившись, Тигр вскинул голову и, осторожно подсвечивая себе фонарём, осмотрелся.
– Придётся обойтись без верёвки. Кошку зацепить не за что, – проворчал Тигр.
– Дай мне слезть, – сказала Лин, пытаясь облегчить ему подъём.
– Сиди и держись крепче, – усмехнулся Тигр.
Уперевшись руками в одну стену, а ногами в другую, он ловко, шаг за шагом, начал подниматься по колодцу спиной вперёд. Увлёкшись зрелищем такого необычного способа передвижения, Лин пропустила момент, когда они оказались на самом верху колодца. Из созерцательной задумчивости её вывел весьма ощутимый удар макушки о деревянный щит, прикрывавший выход. Охнув от неожиданности, девушка потёрла ладошкой голову и тихо прошептала:
– Погоди, тут нужно выход открыть.
– Доски толстые? – быстро спросил Тигр.
– Не очень, – ответила Лин, ощупывая щит, – но сверху камни навалены.
– Я помню. Постарайся отодвинуть его в сторону, но не пытайся поднимать, – ответил Тигр, покрепче упираясь в стены.
– Это будет сложно, – ответила Лин, пытаясь сдвинуть щит. – Как бы тебе спину не сломать под таким весом?
– Это не тот вес, от которого моя спина может сломаться, – усмехнулся Тигр. – Толкай изо всех сил. Только не поднимай.
Обхватив торс воина ногами, Лин выпрямилась и, упираясь в щит руками и головой, принялась сдвигать его в сторону.
Тихо зашуршал песок, в колодец посыпались мелкие камни. Медленно, сантиметр за сантиметром она сдвигала тяжёлый щит, закусив от напряжения губу и чуть слышно постанывая.
Отодвинув его настолько, что в открывшуюся щель смог бы пролезть огромный воин, Лин остановилась и, переведя дух, прошептала:
– Готово.
– Хорошо. Теперь вылезай и сразу откатись в сторону, но ни в коем случае не вставай, – быстро ответил Тигр.
– Поняла, – ответила девушка, осторожно вставая ногами ему на спину и выбираясь наружу.
Откатившись в сторону от колодца, она быстро осмотрелась и, заметив в стороне пламя костра, прижалась к земле. Следом за ней из колодца выбрался и воин. Не поднимаясь на ноги, он отполз в сторону, опираясь о землю только ладонями и кончиками ног. Заметив горевший на берегу реки огонь, он бесшумно подобрался к девушке и прошептал:
– Встань за дерево и приготовься. Старайся не смотреть на огонь. Постарайся увидеть всех телохранителей. Пересчитай их. Всего вместе с королями должно быть тридцать. Постарайся сделать это до того, как там появлюсь я.
– А если я не успею? – встревоженно спросила Лин.
– Значит, будешь отстреливать их по мере появления, – усмехнулся в ответ Тигр, бесшумно исчезая в темноте.
Растерянно посмотрев ему вслед, Лин достала лук и, разложив у дерева тулы со стрелами, принялась высматривать телохранителей. Медленно насчитав двадцать семь, она принялась беспокойно крутить головой, пытаясь увидеть остальных. Так и не найдя их, девушка встревоженно стала высматривать своего воина.
Тем временем Тигр, отойдя в сторону от колодца, поднялся на ноги и пустился бегом. Его шаги отдавались тихим шорохом песка среди дюн. Обежав место сбора по широкой дуге, Тигр оказался на берегу реки. Добравшись до берега, он вошёл в воду и замер, давая течению смыть с сапог затхлую жижу подземелья.
Избавившись от запаха, он снова вышел на песок и, присев за дюной, принялся высматривать расставленных вокруг места схода охранников. Бандиты разложили огромный костёр, на котором жарился целый баран. Установленный тут же круглый стол на трёх ножках и пять резных кресел с высокими спинками дополняли картину. Стол был уже сервирован и полностью накрыт для ночной трапезы.
Ночные короли пришли обсудить свои дела и предпочитали делать это со всевозможным комфортом. Посуда на столе стояла серебряная, а вино подавалось в хрустальных графинах с узким горлышком. Тигр даже не сомневался, откуда взялась вся эта роскошь. Расставленные по периметру телохранители то и дело бросали на стол завистливые взгляды. За креслами королей стояло только по одному охраннику.