– Не знаю. Это ведь дворец, а не караван-сарай, – задумчиво ответил Санти.
– А зачем лезть прямо во дворец. Так или иначе, все дворцовые обитатели выбираются в город. Понимаешь, он не удовлетворится малой должностью. Он постарается приблизиться к самой верхушке, – задумчиво проговорил Тигр.
– В том-то и сложность. Такие люди не ходят в одиночку. Рядом с ними всегда свита, всегда охрана. И близко не подойдёшь.
– И не нужно. Пусть только найдут человека, похожего по описанию, и сообщат тебе. Дальше я взгляну на него сам и тогда точно скажу, он это или нет.
– Согласен, так намного проще. Но вся беда в том, что богачи не ходят пешком. Их носят в паланкинах и возят в каретах. Да и вообще на свет они стараются не вылезать. Только если в городе праздник или большое моление.
– Так ведь сейчас канун праздника. В храмах проводят моления, а значит, можно проверить всех, – улыбнулся Тигр.
– Проверим, – ответил Санти с неожиданной уверенностью. – Дай только срок. Всех проверим. Есть у меня кое-какие мысли, но их ещё додумать нужно.
– Надеюсь, ты не собираешься попусту рисковать?
– Нет. Риск – это для таких, как ты. Наше дело скрытное.
– Ваше дело? – растерянно переспросил Тигр.
– Ну ты же понимаешь, что я не всегда был вышибалой. Моя жизнь прошла здесь, в клоаке. Сирота с ранних лет. Приходилось попрошайничать, воровать, грабить. Некоторое время ходил с ватагой рыбаков. Таскали через границу товары беспошлинно. Потом пристроился в эту харчевню. Как видишь, всё, что я ни делал, делалось тайно, – грустно улыбнулся Санти.
– Я уже понял, что ты хотел сказать, – кивнул Тигр. – Надеюсь, твои люди думают так же. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за моих дел.
– Я благодарен тебе за заботу, воин, но ты можешь отбросить эти мысли. Они не станут рисковать. Это не для них.
Кивнув в ответ, Тигр допил вино и, попрощавшись, вернулся в свою комнату. С улыбкой посмотрев на спокойно спящую девушку, воин бесшумно разделся и осторожно улёгся рядом с ней. Не просыпаясь, Лин обняла его и, перебравшись на плечо, снова затихла. Обняв девушку, Тигр закинул вторую руку за голову и, закрыв глаза, уснул.
Ему снился странный сон. Он снова стоял посреди пустыни, но не той, знакомой, по которой когда-то прошёл, а другой. Странной, даже пугающей. Песок, влекомый порывами ветра, имел странный красноватый оттенок, словно вся пустыня была залита кровью. Везде, насколько хватало взгляда, тянулись бесконечные барханы. Неожиданно перед воином возник жуткий чёрный смерч, высотой в несколько человеческих ростов. Одновременно с появлением смерча в воздухе раздался странный, давящий на мозг вой.
Смерч, закручиваясь, всё сильнее и сильнее понёсся прямо на Тигра вопреки движению ветра. Руки воина непроизвольно потянулись за оружием, но его не было. В этом сне, Тигр был безоружен. Не доходя нескольких шагов до твёрдо стоящего на песке воина, смерч осыпался – и на его месте возник человек. Его наголо бритый череп обтягивала смуглая, загорелая кожа. Широкие брови срослись над переносицей, а под ними блестели огромные чёрные, как агат, глаза. Лицо с широкими скулами разделял пополам кривой, хищный нос. Широкие плечи и осанка воина навели Тигра на мысль, что этот человек не понаслышке знает, с какой стороны берутся за меч.
– Я рад видеть тебя, воин. Мне давно было интересно посмотреть на тебя.
– Кто ты и что тебе нужно? – мрачно спросил Тигр.
– Ты не почтителен и груб, воин. За такие вещи я наказываю. И наказываю страшно.
– Я уже испугался, – презрительно скривил губы Тигр. – Ты не назвался. Влез в мой сон и требуешь почтения к себе? Не много ли ты хочешь?
– Смелый. Мне это нравится. Кажется, ты так и не понял, с кем говоришь.
– Похоже, ты чей-то бог.
– Чей-то?! Ну ты, братец, наглец! – рассмеялся мужчина и щёлкнул пальцами.
В ту же секунду пустыня исчезла. Теперь оба они висели в воздухе над огромной рекой кипящей лавы. Жаркий серный воздух забивал лёгкие, вызывая удушливый кашель. Чуть опустив глаза, Тигр посмотрел на раскалённые потоки у себя под ногами и, пожав плечами, спросил:
– И что дальше?
– Я могу сбросить тебя туда, и ты сгоришь, едва коснувшись лавы. Могу оставить тебя здесь висеть вечно. А могу вернуть обратно в пустыню. Ты в моей власти.
– Возможно, хотя я в этом не уверен. Это сон. И ты явился в него. Вот только непонятно зачем. Решил показать мне свою власть? Вряд ли. Убить? Это можно было сделать и в пустыне, не тратя времени на подобные фокусы. Значит, тебе что-то от меня нужно. Что именно?
– Не только силён, но ещё и умён, – задумчиво пробормотал мужчина. – Что ж. Это интересно. Даже интереснее, чем я думал. Ты прав, воин. Ты мне нужен. Служи мне, и я сделаю тебя самым могущественным человеком земли. Ты получишь всё. Власть, богатство, даже бессмертие. Всё, что попросишь.
– И что взамен? Душу? Это не для меня. Я отказался от богов. От всех богов. Их не было для меня в детстве. Значит, меня не будет для них сейчас.
– Вот оно что! – удовлетворённо кивнул головой мужчина. – Ты о чём-то просил своих покровителей в детстве, и они не услышали тебя. Ты решил отказаться от них. Это многое объясняет. В таком случае нам тем более есть, о чём поговорить.
– Нам не о чем говорить. Я живу так, как живу, и никого не прошу помогать мне. Мне не нужны покровители.
– Я князь хаоса… – начал мужчина.
– Да мне наплевать, кто ты. Князь хаоса или кладбищенское привидение, – резко ответил Тигр. – Исчезни из моего сна и оставь меня в покое. Я не буду служить ни тебе, ни кому-либо другому. Вас нет для меня. Или меня нет для вас. Выбирай, что тебе больше нравится. Мне всё равно.
– От моих предложений так просто не отказываются. Ты забываешься, человек, – с угрозой произнёс князь.
– Хочешь убить меня, так убивай. А грозиться впустую не надо. Я не боюсь.
– Я это вижу. И мне это нравится. Хорошо. Мы познакомились, попробовали друг друга на излом. Но это не последний наш разговор. Мы ещё встретимся и обсудим, кто чего стоит и кто кому нужен, – с усмешкой произнёс князь.
– Забудь про меня. Не знаю, чего ты добиваешься, но у тебя всё равно нет того, что было бы мне интересно. Все твои посулы для меня пустой звук, – спокойно пожал плечами Тигр.
– Посмотрим. Кто знает, иногда в самом крепком камне находится крошечная трещинка, сквозь которую просачивается вода. Мы ещё поговорим, – с мрачной усмешкой сказал князь, растворяясь в воздухе.
Что-то толкнуло Тигра, заставило проснуться и быстрым взглядом обвести комнату. Дождь гулко барабанил в окно. Лин спала, а в общем зале шумела подгулявшая компания. Словно почувствовав, что он проснулся, Лин, не открывая глаз, начала ласкать его. Тигр ответил, и вскоре они слились в любовном экстазе.
Но в этот раз что-то было не так. Лин ласкала его, не открывая глаз. Она словно набросилась на него во сне, и в то же время в этом сне была не она. Удивляясь её порыву, Тигр старался быть осторожным, но очень скоро забыл о своих благих намерениях и просто поплыл по течению этой вечной реки жизни. Кое-как угомонившись, они снова уснули. Теперь уже до самого утра.
Их разбудил тихий стук в дверь. Моментально вскочив на ноги, Тигр подхватил свои кинжалы и, проскользнув к двери, тихо спросил:
– Кто там?
– Санти, – раздался тихий ответ.
Чуть расслабившись, воин отодвинул щеколду, и пригласил:
– Входи.
Санти вошёл в комнату и, бросив быстрый взгляд на спящую Лин, улыбнулся. Спокойно повернувшись к усевшемуся на табуретку Тигру, он тихо сказал:
– Мои люди нашли его.
Паланг вскочил, словно спущенная пружина.
– Где? – глухо прозвучал вопрос воина.
– Он стал придворным звездочётом. Вчера был на большом молении, там его и нашли. К нему благоволит сам король. Живёт во дворце. Покои охраняет королевская стража.
– Как мне его увидеть?
– Он часто бывает на дворцовых приёмах и карнавалах. Через три дня состоится турнир в честь праздника. Он будет там. Это, наверно, единственное место, где ты сможешь открыто подойти к нему вплотную.
– Хорошо.
– Но для этого придётся сразиться на ристалище. Кстати, один из участников боёв – телохранитель звездочёта.
– Как мне записаться на турнир?
– Всё просто. У вас должно быть оружие, конь и доспех. Всё это предъявляется герольдам на центральной площади, и они вписывают тебя в список.
– Конь и оружие есть. С доспехом плохо, – задумчиво произнёс Паланг.
– Может, у того кузнеца что-нибудь найдётся? – тихо подсказала проснувшаяся Лин.
Подумав, Паланг кивнул головой.
– Попробуем, но это будет стоить мне всех имеющихся у меня денег.
– Об этом не волнуйтесь, – быстро ответил новый хозяин харчевни. – Я не богач, но умею помнить добро. Я помогу вам.
– Что ж, спасибо, приятель. Я этого не забуду. – Паланг поднялся на ноги. – Пошли, не будем терять времени.
Воины выскочили из своей коморки и быстрым шагом направились на конюшню. Оседлать коня и вывести его во двор было делом нескольких минут. Спустя две четверти часа они вошли в знакомую лавку. Увидев знакомые лица, оружейник расплылся в довольной улыбке. Оставив посетителей выбирать оружие, он двинулся навстречу гостям.
– Я ждал вас, – пробасил он, пожимая руку Палангу и чуть касаясь ладошки Лин. – Кажется, ты решил принять участие в турнире?
– Угадал, – мрачно кивнул Тигр.
– Отлично. Значит, нужен доспех, – утвердительно произнёс он, одновременно осматривая фигуру воина. – Пошли, посмотрим, что я смогу тебе подобрать.
С необыкновенным для его габаритов проворством он развернулся и двинулся в глубь лавки.
Открыв заднюю дверь, он позвал за собой гостей и устремился на внутренний двор. Под высоким добротным навесом в идеальном порядке были разложены самые разнообразные предметы. Оружие, доспехи, щиты, кольчуги. Всё было новое, добротное, сделанное со старанием и тщательностью настоящего мастера. Прикинув на глаз размеры, мастер поднял с лавки длинную кольчугу, и протянул воину.