Князь окончательно убедился в том, какой вред приносит частая смена власти. Каждый очередной владыка приходит с обещанием поднять город, а на деле заботится только о своей мошне. И вот стоит столица, мать городов русских, разута и раздета, и некому прикрыть ее наготу.
В один из дней в городе появился небольшой отряд всадников, с ног до головы забрызганных грязью, обросших, с уставшими, измученными глазами. Все говорило о том, что отряд проделал немалый путь по нелегкой осенней распутице. И только невесть как оказавшаяся в числе всадников женщина, несмотря на очевидную усталость, смотрелась по-царски величественно, поражая зевак своей неземной красотой. Никто из них и помыслить не мог, что это та самая девчонка-тростинка, которая несколько лет назад покинула их город.
А вот Зуб кое-кого узнал. Но, понимая, что момент для общений пока неподходящий, при встречах либо опускал голову, либо отворачивался.
Кавалькада уверенно двигалась к княжеским хоромам. Такое направление было выбрано по настоянию Аскольда, ибо ему не терпелось объясниться со своим обвинителем. Однако князя на месте не оказалось: уехал куда-то на полюдье.
— Поехали на наш двор, — решила Всеславна.
Она первой въехала в полуоткрытые ворота и с нескрываемым интересом стала осматривать родное гнездо. Здесь мало что изменилось. Разве что хоромы покосились еще сильнее. Да крыльцо стало переламываться крышей вперед. Казалось, по двору бродят те же куры, что и несколько лет назад. Стоящие у яслей коровы равнодушно жевали жвачку, поросята копались в навозной куче, что-то, наверно, выискивая.
Из сеней выскочила служанка и, глянув на всадницу, сразу узнала княжну. «Всеславна!» — закричала она. Тотчас из дома высыпала дворня, радостно приветствуя свою госпожу.
Крики внезапно смолкли: на пороге показалась высокая, с властным выражением лица женщина. Она чем-то напоминала Всеславну, и Аскольд догадался, что это ее тетя, о которой жена много рассказывала.
Всеславна соскользнула с лошади и бросилась с объятиями к тетушке. Встреча была теплой, радушной. Правда, по лицу женщины пробежала тень, когда племянница представила своего мужа. От острого взгляда Всеславны это не укрылось, и она заметно опечалилась. Поняв свою оплошность, тетя поспешила ее исправить:
— Дорогой Аскольд и вы, гости дорогие, милости прошу в дом. — Она взяла Аскольда за руку и первым ввела в хоромы.
Потекли однообразные дни. Каждое утро Аскольд наведывался на княжеский двор, но Михаил все не возвращался. Осеннюю унылость скрашивало счастье быть вместе. Супруги не могли наговориться и налюбоваться друг другом. Они молили Бога лишь об одном: чтобы их снова не разлучили.
…А князь Михаил ездил в это время по боярским вотчинам, собирая оброки и ведя умные беседы с хозяевами. И, к сожалению, все больше убеждался, что положиться на них не может. Рассчитывать оставалось только на свой полк, и потому вопрос «Что делать?» стоял все острее. Ясно было одно: надо искать союзников. Но где и кого?.. Котян разбит, скрывается где-то в Венгрии. Даниил?.. Мысль хорошая, да согласится ли тот? Он сам, конечно, виноват в их отношениях: зачем надо было брать Галич под своего сына? Конрад?.. Но этот вообще слабак. Оставался венгерский король, но не поедешь же к нему с пустыми руками. Что же делать? Видя, что от бояр проку мало, Михаил решил испросить совета у митрополита Кирилла.
Митрополит был еще молод. Лицо свежее, с румянцем. Черная как смоль борода сливалась с волосами того же цвета, волнистыми прядями ниспадающими на плечи. Поражали глаза. Они горели каким-то неистребимым внутренним огнем. Взгляд чаще был пронзительным, испытующим. Хотя, по мере беседы, мог меняться — становиться добрым и приветливым. Несмотря на молодость, Кирилл слыл человеком праведным и умным. Все его помыслы были направлены исключительно на объединение князей.
Митрополит слушал князя внимательно, лишь изредка вставляя короткие реплики. Свою долгую речь Михаил закончил словами:
— Вот так, ваше преподобие, обстоят на сей день дела.
— Все в руках Божьих, — вздохнул батюшка. — Жаль только, что, понимая важность объединения, начинаем говорить об этом лишь тогда, когда беда уже на пороге. Что, спрашивается, мешало нам сделать это раньше? — склонив голову, митрополит пристально посмотрел на Михаила.
Тот, не выдержав, отвел глаза.
— А все гордыня одних, — продолжил, не дождавшись ответа, преподобный, — жадность других, глупость — третьих. Что же получаем в итоге? Горем объятый народ, пылающие княжьи терема и боярские дворы. Объединяться надо, сын мой, объединяться… — Митрополит встал, подошел к иконам: — Прости, Господи, грехи наши, — произнес он, осенив себя размашистым крестом. Какое-то время помолчал, немигающе уставившись в одну точку. Потом, явно придя к какому-то решению, поднял голову и раздумчиво произнес: — Да, сегодня Венгрия может стать твоим союзником, князь. Но, чтобы побудить Белу откликнуться на твой призыв… — он сделал паузу, — не женить ли твоего сына на королевской дочке?
— Спасибо, преподобный, — Михаил с чувством приложился к его руке. — Надоумил неразумного!..
Кирилл, резко поднявшись, дал понять, что беседа окончена. Уже в спину уходящему князю он бросил:
— А свои-то князья повернее будут!..
Князь Даниил, как обычно, проснулся на рассвете. Решительно сбросил мягкую шкуру и ступил босыми ногами на холодный пол. Перекрестившись на образа, натянул порты и вышел во двор. Любил он там по утрам развлечься холопской работой: брал топор и до пота рубил дрова. Наработавшись, подставлял отроку широкую спину, и тот выливал на нее шайку ключевой воды. Даниил, задорно поорав, тщательно, до красноты растирал утиральником тело. После такого променада бодрое, игривое настроение не покидало до самого вечера. Молодухам лучше было не попадаться на пути: иль прижмет так, что косточки затрещат, иль такое скажет, что краска потом с лица до обеда не сходит.
После завтрака князь брался за дело: судить-рядить бояр да смердов. В этот день, закончив разборки, он велел кликнуть писца. Еще за колкой дров Даниил вспомнил о дельном совете дядьки и решил не медлить. Хоть и молод Аскольд, но, думается, стоящим помощником будет Шварну Данииловичу. Князь любил сына и оставлял новый град ему на княжение.
Когда писарь появился, Даниил продиктовал ему две бумаги. В одной просил князя Михаила отпустить к нему Аскольда Сечу, а другая представляла собой грамоту на воеводство Аскольда, сына Андрея Сечи, в граде Холм. Теперь встал вопрос, кого послать к Михаилу? Первым на ум пришел Мирослав. Дядька будет рад, решил Даниил.
Однако, к его удивлению, тот отказался. По причине здоровья. Испугался, старый, что не доедет до Чернигова: осень, мол, уже на пороге. «Вот кабы раньше!..» Но дал очередной дельный совет: отправить с бумагами верного тысяцкого Дамьяна. Благо когда-то под Галичем именно он оказал Михаилу услугу, и тот сохранил тогда свое войско. Правда, сдав город.
Посольник, видя нетерпение князя, собрался весьма проворно. Епископ благословил на прощание, и небольшой обоз о двадцати воев тронулся в путь.
…Чернигов встретил их колокольным звоном и толпами местного люда, высыпавшего на улицы. Гостей приняла княгиня, поскольку хозяин, князь Михаил, оказался в отлучке. Вроде как на полюдье отбыл, а когда вернется, мол, одному Богу известно.
Но Дамьян был не лаптем шит. Шепнул своей челяди, чтоб полюбопытствовали. Разорился даже на гривну. Те вскоре выведали, что скорого возвращения князя и впрямь ждать нечего: в Киев он устремился. Ибо прошел слух, что монголы пришли в движение. Засобирался Дамьян в обратный путь. Бумаги княгине оставил.
Та дала твердое обещание передать их мужу, но, видать, плохо знала своего братца. Не успели посланцы выехать за ворота, как вернувшийся накануне откуда-то Всеволод убедил сестру дать прочесть Данииловы бумаги ему. И… больше их княгиня не видела.
Вернувшись в Холм, Дамьян обстоятельно доложил, что увидел и услышал в Чернигове. Даниил взбеленился: сестра — и та врет брату! И Михаил хорош: знать о приближении ворога и не предупредить?!
Позвав дядьку, князь заставил посланца повторить рассказ о своей поездке.
— Ах он поганец! — разошелся и Мирослав. — А мы еще с миром к нему хотели! Неуж шепнуть не мог?! И сестрица твоя хороша, змеюка! Вот в чем причина несчастий земли Русской, — добавил он печально.
Даниил долго вышагивал по гриднице взад-вперед, не в силах успокоиться. Наконец приказал позвать сотника Микулу:
— Скачи немедля в Чернигов и доставь мне оттуда сестру.
Глаза у того едва не выпали из глазниц: она — княгиня, а он кто? Разве осмелится он это сделать?
На помощь пришел Мирослав:
— Скажешь, что смрадом татарским в их краях потянуло. Понятно? А кто ее защитит? Мужа-то дома нет! Вот, дескать, брат и зовет в гости, дабы помочь беды избежать.
— Понял! — обрадованно воскликнул Микула.
— Без нее лучше не возвращайся, — напутствовал князь.
…Однако исполнительный сотник вернулся пустым. Он опоздал всего на день. Накануне в Чернигов неожиданно ворвались дружинники Ярослава Всеволодовича, князя Переяславского и Новгородского, и захватили княгиню. А с нею — и нескольких бояр.
Услышав столь удручающее сообщение посланца, князь заскрипел зубами: похоже, Ярослав ищет ссоры! Первым желанием было собрать дружину и двинуться на выручку сестры, но, поразмыслив, Даниил решил действовать иначе. Он продиктовал писцу совсем короткое послание: «Ярослав, отпусти сестру ко мне, ибо Михаил на нас с ней зло мыслит».
…Ярослав трижды перечитал послание Даниила. Потом, прихватив записку с собой, решительно направился к своей пленнице.
Княгиня сидела перед открытым окном. На плечах лежала бобровая накидка. Красивые густые волосы, ниспадая на спину, сливались с накидкой, создавая видимость единого целого. Пребывая в сильной задумчивости, княгиня ломала голову: зачем Ярослав захватил ее? Что он хочет стребовать с Михаила? Киев? Как тогда, интересно, поведет себя Михаил? Да, ей было известно, что жены порой попадают в руки противника, если муж терпит в сражении поражение. Но здесь что-то новенькое… Неужто опять кровь прольется?.. Княгиня тяжело вздохнула.