Из крипты они поднимались в полном молчании. На Джона ложилась вся тяжесть забот о Севере. Дредфорт принц пока поручил кастеляну. Вилла даже радовалась этому, ведь жутковатая цитадель Болтонов имела на Севере зловещую славу. И все же она должна не забывать, что теперь это и её замок.
Джон раскрыл злодейский замысел Рамси Сноу и его отца, Болтонов уже нет, но их замок стоит. Некогда власть Красных Королей простиралась до Белого Ножа, но поражения от Старков в борьбе за Север и неудачные мятежи лишили их почти всего.
«Но и остатков, земель, которыми правил лорд Русе, хватит, чтобы Джон считался могущественным лордом. Даже больше, Робб нарёк его принцем и пока король бездетен, Джон его наследник. Пока Робб ещё не женился на девице из Фреев и если…нет, об этом не надо думать. Я не хочу ничьей смерти…»
— Я должен поговорить с богами, любовь моя, — произнёс принц, когда они вышли из подземелья. Джон говорил вполне серьёзно. Молитва в богороще была тихой, ни песнопений, ни благовонных курений, ни сверкания семигранного кристалла.
Девушка кивнула и удалилась в свои покои, к рукоделью и чтению. Джону нужно уединение, но он скоро вернётся. Безымянные боги не требовали много времени. Но в этот день все пошло не так, как она ожидала. Вечером с юга прилетел ворон с горькими вестями. В битве у Хоггхолла погибло два короля…
— Робб погиб от этот проклятого животного, — бушевал Джон, расхаживая по опочивальне. Призрак бесстрастно смотрел на хозяина. — Серый вонючий слон раздавил его, точно… Иные побери место, откуда берутся эти твари. Королевство пало…
Под Хоггхоллом армия Робба Старка встретилась с войсками Эйгона Таргариена. Удача была на стороне драконьего короля, Левый фланг, где стояли речные рыцари, был смят и конница во главе с самим Эйгоном устремилась в погоню за ними.
Правый фланг держался, а в центре атака слонов захлебнулась, когда в них полетели горящие стрелы. Но один из обезумевших от боли слонов врезался туда, где реяло королевское знамя и перед смертью раздавил Робба Старка и ещё нескольких воинов его свиты.
И тогда на поле боя появился авангард армии Арренов, ударивший в тыл армии Таргариена. Когда Эйгон вернулся со своими рыцарями на поле боя, то увидел, что враг получил подкрепление и ринулся в атаку. Таргариен мог бы ещё выиграть, не сложи он голову от меча одного из рыцарей Долины.
— Королевство пало, — повторил Джон.
— Ты ошибаешься, муж мой, — спокойно сказала Вилла. Джон угрюмо уставился на неё, но она лишь мило улыбнулась ему. Девушка возлежала на кровати, среди груды подушек, ожидая, пока ее сердитый муж успокоится. — У королевства есть новый государь и его имя Джон Старк.
— Возможно, я и король Севера, — пожал плечами Джон. — Но мало ли что придёт в голову Эдмуру Талли и его сестре. В отличии от Робба, я не прихожусь им родичем. Кракены далеко, лев еле жив, а дракон мёртв…
— Лорды Простора могут переметнуться к Томмену, как и штормовики и лорды коронных земель, — заметила Вилла, лениво накручивая светлый локон на палец. — Аррены неуязвимы за Лунными горами, но не думаю, что Талли откажутся от северных мечей, охраняющих их земли.
Мейстер Теомор не зря мучил ее историей и географией. Речные земли были полем битвы для местных владыки соседних королевств со времён Века Героев. После падения Тигов они лишь переходили от одного иноземного короля к другому. Эдмур Талли должен это помнить.
Джон присел на краешек кровати и проворчал: «Томмен может не зажиться на этом свете. Мало ли какие хвори могут его скосить, пусть хоть все мейстеры Запада будут следить за каждым его чихом. Упадет с пони, подавится куском хлеба…»
— Бастарды живучи, — Вилла прильнула к юноше. Джон напрягся и она спешно добавила. — Я имею в виду отродье Цареубийцы.
— Я не сомневаюсь, Вилла, — усмехнулся северянин и взглянул ей в глаза. — Молилась ли ты на ночь, Вилла Мандерли?
Девушка насторожилась. Порой после подобных слов Джон делал что-то, доставлявшее ей столько же боли, сколько удовольствия. Вилла обошлась бы без боли, но Джона не переделать. И все же раз он назвал ее так, то Джон смирился со смертью брата. Лишь королевам позволено сохранять фамилию своего дома.
— Да, ваша милость, — произнесла она. В серых глазах Джона заплясали весёлые огоньки.
=== Слуга государев ===
Над Лунными Вратами шел снег, а думы у Нестора Ройса были мрачными. Долина все же ввязалась в войну и во всем был замешан Мизинец. Леди Лиза презирала Ройса, Нестор догадывался, что шансов жениться на ней у него чуть больше, чем у Мии Стоун заполучить в мужья Микеля Редфорта и все же…
«Проклятый Мизинец. Он вертит Лизой, как хочет».
— Лизе было наплевать на отца, брата и племянника, — Верховный Стюард закрыл счетную книгу и подошёл к окну. Снегопад усиливался и казалось, что Нестор не в Долине, а где-нибудь на Севере. Зима обещает быть на редкость суровой, хорошо, что урожай собран и уже в закромах. — Но не на Риверран.
Лорд Нестор помнил напряженную обстановку в Долине, когда леди Лиза бежала из столицы вместе с сыном и шептались, что лорда Джона убили. Как назло, кланы Лунных Гор прознали об этом и осмелели. Будь все по-старому, Чёрная Рыба загнал бы налетчиков в их логова, но его племянница запрещала это.
А потом умер король Роберт и Ланнистерша схватила Неда Старка. Робб Старк собрал знамена и выступил на юг. Вся Долина кипела от гнева, лорды и рыцари были уверены, что им следует поддержать Риверран и Винтерфелл. Увы, леди Аррен считала иначе, лишь Чёрная Рыба презрел ее запрет.
«Бедный старина Чёрная Рыба. Хоггхолл унёс и его».
Пока львы, волки, олени, розы, рыбы и кракены сходились в битвах, Долина не вмешивалась. Лишь когда Мизинец, невесть откуда появившийся, задурил голову вдове лорда Джона и стал ее мужем, Лиза созвала знамена. Навстречу ратям драконьего короля отправилось войско Короля Гор и Долины.
Под Хоггхолом погибли и Робб Старк, и Эйгон Таргариен, не то спасенный сын Рейгара, не то дерзкий самозванец из Вольных Городов. Их королевства рухнули в битве, где не было настоящего победителя. Если не считать Роберта Аррена, чьей короне ничто не грозило. Пожалуй, был ещё один победитель. Эурон.
Пока короли и лорды бились за Вестерос, морями на западе и юге правил Эурон Грейджой. Железнорожденные, пользуясь большой войной на суше, терзали побережье, захватывая остров за островом у знаменосцев Тиреллов. И в день битвы у руин Хоггхолла их корабли вошли в Шепотный залив.
Одни из ворот города открыли люди Эурона, переодетые тирошийскими купцами. Они даже говорили по-тирошийски и с размалеванными во все цвета радуги бородами, сошли за выходцев из-за Узкого моря. Фальшивые тирошийцы прибыли в город, а ночью устроили пожар в гавани и впустили своих соратников.
Старомест пал, а остатки защитников отступили в Высокую Башню. Железнорожденные грабили, насиловали, убивали и поджигали. Нестор слышал о том, что они творили с септонами и даже с септами, коих они ненавидели как слуг «ложных и слабых богов зелёных земель».
Звездную Септу кракены взяли штурмом и перебили ее защитников. Сокровища Святой Веры, все дары и пожертвования, которые были пожалованы некогда главному храму Вестероса…все это было похищено пиратами. Древняя резиденция Верховного Септона осквернена и этому не смогли помешать.
Многих септ и послушниц островитяне забрали в морские жёны и невольницы. Не укрепись в Цитадели остатки Городской Стражи во главе с сиром Морином Тиреллом, Вороний Глаз мог бы вырезать тамошних мейстеров и школяров так же легко, как мясник забивает поросят. Дворцу Гильдий повезло меньше.
Эурон не рискнул надолго задерживаться в Староместе. Железнорожденные с богатой добычей отступили в гавань и сели на корабли, оставив разграбленный город. Торговый флот Хайтауэров был сожжен или уведён на Арбор, а последние из боевых галей лорда Лейтона погибли в родной гавани.
Железнорожденные методично избавились от всех, кто мог бросить им вызов на море. От Мыса Кракена до Дорна в морях властвовал кракен. Слухи о союзе со львами развеялись, когда кракены разграбили Ланниспорт, а на обратном пути захватили Светлый остров, уничтожив остатки флота Запада.
Ходили слухи, что северяне продают железнорожденным лес, из которого Вороний Глаз строил новые корабли. Не только быстрые ладьи, но и оснащенные таранами и скорпионами галеи сходили с островных верфей, а Джон Старк словно не боялся, что вся эта мощь однажды может ударить и по его берегам.
— Или волчонок знает, что только идиот променяет города Простора на заснеженные леса Севера, — мрачно подумал Верховный Стюард. — Зима уже пришла, а добыча на закатном побережье Севера ничто рядом с богатствами южных вод.
«Быть может, корабельный лес вообще дань с Севера, гарантия того, что владения Джона Старка не будут разграблены так же, как Эурон обошелся с Простором и Западом».
Щитовые острова превратились в кинжал, нацеленный в самое сердце древнего королевства Королей-Садовников. Отныне их называли Туманными островами, а их новые лорды охраняли устье Мандера от всех попыток знаменосцев Тиреллов изгнать железнорожденных.
Арбор тоже не стал исключением, его гавани и виноградники перешли во владение короля островитян. Редвины сокрушены, а над Винным Городком, Раэмпортом и Морской Звездой развевались чёрные знамена с золотым кракеном и личный штандарт Эурона.
Синие полотнища с коронованным огненным оком, которое несли два ворона, напоминали о знаменах Хоаров, грозных королей островитян, поместивших на своих расчетверенных стягах символы владений в четырех концах Вестероса. Чёрный ворон на синем обозначал Простор и Старомест.
Железнорожденные появлялись и исчезали где хотели, оставляя после себя разграбленные поселения, трупы и пепелища. Они сами решали, где нанесут следующий удар, а вся мощь рыцарства Юга была бессильна против них. Пока Вороний Глаз правит морями, кракены непобедимы и неуязвимы.
Уиллас Тирелл и его брат Гарлан пытаются отстоять побережье Простора от пиратов, но рыцарская конница не всегда могла поспеть на выручку атакованных замков, городков и деревень. Знаменосцам Хайгардена было важнее сохранить своё, чем отправляться в дальние походы.