— Присягните мне, Робб Старк, и можете зваться хоть лордом, хоть принцем, хоть королём, — примерно такой смысл был высокопарного послания от Ренли Баратеона. И у младшего брата короля Роберта были силы, чтобы сесть на Железный Трон. За ним была вся мощь Простора и Штормовых земель.
Война на юге уже началась. Маттис Рован осадил Крейкхолл, Гарлан Тиррел подступил к Корнфилду, а Рендилл Тарли ведет войска по Золотой дороге. Кажется, лорд Рогова Холма уже подошел к Глубокой Норе, родовому замку Лидденов. В море вышел и ладейный флот с Щитовых островов, атаковавший Кайс.
Сам Ренли движется вверх по Мандеру на Королевскую Гавань со всей мощью штормовых лордов. Робб получил от него письмо с предложением преклонить колени и поддержать его против Ланнистеров. Станнис не просит, он требует, именуя себя законным королём Вестероса.
Львы тоже заговорили иначе. Они предлагали признать его принцем Севера и Трезубца, предоставив ему не меньшие права, чем некогда получили дорнийцы от Таргариенов. Однако многие его знаменосцы и сам сир Эдмур, его дядюшка, заявляют, что нельзя уступать и преклонять колени перед кем бы то ни было.
— Король Севера! Король Севера! — кричал громче всех Большой Джон. Рикард Карстарк и Галбарт Гловер выражались не столь категорично, но и они были уверены, что львы и олени не должны решать их судьбу. Предложение Стеврона Фрея начать переговоры с Ренли они встретили с гневом.
Лорд Тайвин взял Розовую Деву и попытался прорваться у бродов через Красный Зубец, но был отбит Чёрной Рыбой и войском Русе Болтона, который получил большую часть северной пехоты, а также полторы тысячи воинов с Переправы. Бои шли несколько дней, но Старый Лев так и не смог прорваться на восток.
Ланнистеры теперь вынуждены отправить часть сил против просторских рыцарей Мейса Тирелла, а от Королевской Гавани, которую удерживал Тирион Ланнистер, их отделяли почти все Речные земли и войска присягнувших Роббу лордов, охранявших речные переправы.
Сам Робб вел северную конницу в Королевские земли. Оленьи Рога и Грачиный Приют пали, послы десницы-карлика разыскали его под стенами Сумеречного Дола. К городу как раз прибыли свежие подкрепления, которые привёл старший сын лорда Мутона.
Посол, которым оказался Лансель Ланнистер, упал духом, когда узнал о предложении Ренли. Тот предлагал Роббу остаться королём. Подобное уже бывало. Однажды Деймон Таргариен, король Ступеней и Узкого Моря, уже присягнул королю на Железном Троне и «король Ренли» напомнил об этом.
— Но я готов на переговоры, сир Лансель, — произнёс Робб, сидевший в своём шатре на напоминавшем трон походном кресле. Рядом стояли его знаменосцы и молодой кузен Цареубийцы изрядно нервничал под их хмурыми взглядами. — Мои условия Железному Трону следующие.
Ланселя обрадовали эти слова…пока он не услышал эти условия.
— Железный Трон должен возвратить мою сестру, леди Сансу, а также всех живых людей моего лорда-отца и пленных речных воинов, — начал Робб. Бронзовая корона, выкованная в Харренхолле кузнецом леди Уэнт, давила на его голову, но Старк уже свыкся с этой тяжестью. — Вернуть Лед, меч моего отца…
— И наконец, король Джоффри и его мать, королева-регент, должны отречься от всех своих притязаний на северные земли. Отныне Север вновь независимое королевство, в которое входят земли Старков, а также вся долина Трезубца с притоками, от Лунных гор на востоке до Золотого Зуба на западе…
«Весь Север и все королевство Рек и Холмов».
Получив карту владений нового королевства и написанные рукой мейстера условия мира, Лансель покинул осадный лагерь у Сумеречного Дола. На предложения брака с принцессой Мирцеллой Робб вежливо заметил, что уже обручен с дочерью лорда Фрея и не намерен нарушать своё слово.
Робб надеялся, что кракены не вступят в союз со львами. Из Винтерфелла прилетел ворон о освобождении замка и пленении Теона. Но к этому добавились и вести о измене Дредфорта. Рамси оказался жив и привёл на помощь Теону гарнизон своего отца, лишь немного разминувшись с Джоном.
Прибывшее к Зимнему городку войско Родрика Касселя подверглось атаке дредфортцев. Ловушка, устроенная Джоном, захлопнулась. Предатель оказался атакован с тыла отбившими Винтерфелл северянами во главе с самим Джоном. Рамси попал в плен и успел рассказать немало о планах своего отца.
Робб с ужасом понимал, что лишь самовольная ночная атака Джона спасла его от измены сильнейшего знаменосца. Даже недавняя свадьба Русе Болтона и внучки Старого Фрея настораживала. Верность лорда Переправы была куплена помолвкой Робба, но старик болезненно мнителен и обидчив.
Молодой король уже решил, что узаконит сводного брата и сделает его кастеляном Винтерфелла взамен раненого в битве сира Родрика. Дело было не в ранении. Старый рыцарь чуть не попался в ловушку Рамси, а перед этим увёл гарнизон к Торрхенову Уделу. Слишком уж много ошибок совершил сир Родрик.
Гонец, который привёз послание из Винтерфелла, скакал от самого Харренхолла. Но с Роббом было больше сотни клеток с воронами, так что письмо, скрепленное белой печатью с лютоволком, отправится в путь из осадного лагеря. Более того, Робб пошлет в родной замок для верности несколько писем.
— Джон не какой-нибудь южный лорденыш или рыцарь, — подумал король, поднимаясь с походного кресла. Лорды и рыцари встали на одно колено, когда он двинулся к выходу из шатра, а Оливар Фрей торопливо откинул полог шатра.
«Ланнистеры не должны надеяться, что смогут использовать Сансу как ключ к Северу. Однажды мой сын сядет на трон после меня, а пока моим наследником будет Джон».
В день, когда требушеты были готовы и на стены Сумеречного Дола обрушились первые камни, от сира Доннела Локка, назначенного Роббом кастеляном Оленьих Рогов, прискакал гонец в сопровождении дюжины всадников. Ренли был убит близ Штормового Предела, а его войско перешло к Станнису.
=== Принц в волчьей шкуре ===
Невесту облачили в бледно-зеленое и белое, как и подобает девице из дома Мандерли. Сам Рамси облачился в серо-белое, цвета Старков из Винтерфелла. Плащ крепился на плече застежкой в виде серебряной волчьей головы с маленьким гранатом на месте глаза.
Юноша стоял под раскидистым мертвенно-белым чардревом, чьи алые листья тихо шелестели. Старые Боги ведут его и не оставляют на нелегком пути, на который он стал, едва вернулся в этот мир. Притворяться Старком было ничтожной платой за милость истинных богов Севера.
В той жизни лорд Белой Гавани был одним из главных врагов Рамси. Здесь же Виман Мандерли с радостью согласился выдать внучку за того, кого прежде называли Винтерфелльским Бастардом и кто служил сквайром в Новом Замке. А судя по лицу юной Виллы, она в восторге от решения деда.
— А неплохо быть в волчьей шкуре, — насмешливо подумал Рамси, глядя на разрумянившуюся Виллу. Девушка была уверена, что становится женой Джона Старка, брата короля Севера…знай она правду, рухнула бы без чувств, как и септон из Белой Гавани, что провёл церемонию по обычаям Семерых.
Виман Мандерли получил немало шутливых и обидных прозвищ из-за своего веса, но сейчас, когда он вел внучку к сердце-древу, он казался величественным в богато расшитом золотом наряде. Ещё бы, не каждый день выдаешь внучку за наследника короля Севера и Трезубца, да ещё хозяина Дредфорта.
Рамси за время своей службы кастеляном Дредфорта неплохо изучил замок и знал о потайном ходе, через который провёл отряд. Стены защищало лишь пятьдесят человек, сбитых с толку появлением у ворот всадников под розово-алыми знаменами и атаке из подземелий винтерфелльцев и лютоволка.
Родрик Кассель, пристыженный и униженный, был поражен падением Дредфорта. Рамси же без малейшего зазрения совести избавился от своего двойника, который уже скорее мешал ему. Искушение сделать из самого себя Вонючку было велико, но Рамси подавил это желание.
«Боги должны получить своё. Сердце-древо богорощи Дредфорта неплохо для этого подошло. Боги получили своё, а мне смотреть на собственную голову на пике было…занятно».
Железные люди продолжали сидеть в Темнолесье и среди руин Рва Кейлин, но не делали попыток. Лорд Виман выдал Винафрид за одного из сыновей лорда Родников и теперь всадники Рисвеллов блокировали Ров с севера, а лягушатники осыпали стрелами каждого кракена, кто появлялся на стене.
Лесовики кланов, присягавших Гловерам, отправившие лучших воинов на юг, ограничивались наблюдением за войском железной суки и отстрелом из засад высланных из Темнолесья разведчиков. Рамси знал, что скоро должен умереть Бейлон Грейджой и большая часть кракенов покинет Север…
— Принц Севера и Трезубца, — произнес Лювин, когда Рамси дочитал письмо Робба. Внутренне бастард ликовал. — Это большая честь и великая ответственность. Пока у Робба не появится сын, ты будешь его наследником.
— Мой брат не пожалеет о своём решении, — произнёс Рамси, мысленно желая Роббу найти смерть, славную, но скорую. — Клянусь, что когда он покончит с львами, на Севере не останется ни одного кракена.
Мейстер мог счесть его слова хвастовством, но Рамси сейчас говорил искренне. С кракенами он планировал покончить и знал, что это куда проще, чем кажется. Следует лишь немного подождать и поредевшие гарнизоны падут под натиском воинов Севера. Но вот насчёт Робба Рамси лукавил.
«Человеку вроде меня отлично живется при четырёх королях. Не то что Теону…который мне еще пригодится».
Станнис все же сумел, сломив сопротивление львов, взять штурмом Королевскую Гавань. Сумеречный Дол, упорно не желавший сдаваться Роббу, узнал о триумфе лорда Драконьего Камня от капитана торговой галеи, которая, пользуясь отсутствием у северян флота, доставила продовольствие в порт.
Лорд Риккер присягнул Станнису и пустил в свой город прибывший морем отряд во главе с сиром Ричардом Хорпом. Огненные сердца над башнями Сумеречного Форта спасли Сумеречный Дол от падения. Северная конница спешно сняла осаду и двинулась в Речные земли, к Харренхоллу.