Принцесса замолчала, не став вдаваться в подробности о том, какими талисманами обладает, и каким образом они к ней попали. У Богини Любви на то свои способы, и никто не рассчитывал на подобную откровенность.
— И кого мы отправим туда, кроме Джея? — спросил король.
— Как кого, папочка, меня, разумеется, — безапелляционно заявила принцесса.
— Что ты, милая. Для этого я тебя слишком люблю, — возмутился Лимбер.
— Спасибо, папа, — привставая из кресла, «сердечно» поблагодарил родителя Джей, прижав руку к сердцу. Узкие губы искривила ехидная улыбочка.
— Другого выхода нет. Моими охранными талисманами могу воспользоваться лишь я сама. Кроме того, согласись, красивой женщине любые тайны выведать проще, чем мужчине. С ней охотнее общаются, на нее падает меньше подозрений. Она, наконец, просто безобиднее с виду. Если наверх отправиться грозный Нрэн, а у него, верю, хватит силы пробиться через Межуровнье даже без моих талисманов, наш визит слишком быстро перестанет быть тайным. Это же касается большинства моих братьев. Они слишком ярки и эффектны, слишком бросаются в глаза. Прятать свою суть без использования магии, а наверху придется делать именно так, они не учились. Зачем? Я же делаю это постоянно. Стоит мне ослабить контроль над излучением силы любви, и масштабных хлопот не оберешься. А когда блоки действуют, я — всего лишь красивая женщина.
— Да ну? — недоверчиво хмыкнул Джей, считавший и не без оснований Элию самой прекрасной из всех виденных им, а видел и знал он женщин не мало.
— Пусть даже очень красивая, — «скромно» поправилась принцесса. — Но это легко маскируется. Если мы намерены провести быструю разведку, идти должна я…
— Я тебя понял, — мрачно перебил ее Лимбер, уяснив, что спорить с дочерью бесполезно — она, это подсказывала богу интуиция, права. Король тяжело выдохнул:
— Иди.
Принцесса удовлетворенно улыбнулась и ласково сказала:
— Не волнуйся, папочка, все будет в порядке.
— Может, возьмешь с собой еще Кэлера? — великодушно предложил отец в сопровождение своего любимого сына.
— Чтобы использовать силы моих защитных амулетов, для охраны того, кто пойдет вместе со мной по Межуровнью, я должна тратить значительную долю своей энергии. Одного сопровождающего я еще смогу худо-бедно прикрыть, но не больше. А если выбирать между Кэлером и Джеем, то я предпочту последнего, не говоря уж о том, что только он знает дорогу, Джей менее заметен. Он тоже умеет прятать свои таланты не хуже меня, обязывает профессия вора и шулера. Кэлер хорош для работы в урбанизированных мирах, а с высокой магией он не в ладах. Но если ты хочешь, папочка…
— Я просто предложил, — заверил дочь король. — Решай сама, милая.
— В таком случае, нет, — качнула головой девушка.
Кроме непосредственного желания докопаться до истины в этом запутанном деле с потерей памяти и спуске вниз по Уровням, у принцессы имелись свои причины для похода. Путь-то пролегал через Межуровнье, а после того, как герцог Лиенский, использованный в качестве подопытного кролика, проложил дорогу к Звездному Тоннелю, у принцессы остался превосходный маячок-указатель дороги, который мог помочь добраться до этого замечательно места и вернуться обратно. У Элии было одно «маленькое невинное» хобби: она обожала посещать различные Источники Силы в мирах, что способствовало постепенному увеличению личной силы богини и некоторому расширению диапазона талантов. До сегодняшнего дня принцесса ждала подходящего случая для визита в Межуровнье, копила опыт, подбирала необходимые амулеты. Без подготовки в Бездну кидались лишь авантюристы, самоубийцы и герцог Лиенский. Теперь Элия чувствовала, что она готова. Судьба сама расстелила перед ней эту дорогу. Пропуск — подарок Темного Незнакомца из Бездны, амулет пути — все это должно было помочь благополучно добраться до Звездного Тоннеля и вернуться. Если же нет, при помощи брата богиня имела куда больше шансов выбраться из кошмара Межуровнья живой. Просить о сопровождении принцесса никогда бы не стала, такие долги отдавать сложно, но сейчас удача сама послала ей спутника. Так почему же не воспользоваться ситуацией?
— Когда ты думаешь отправиться? — обратился к дочери Лимбер.
— Сегодня и как можно скорее, — передернула плечами девушка. — Зачем ждать? Пойду собираться!
— Удачи. И не забудьте оставить ритуальную свечу, когда будете уходить. Она должна стоять у меня на столе, — снова тяжело вздохнув, напутствовал Элию король, вышел из-за стола и нежно обнял дочь на прощание. Принцесса на несколько мгновений уткнулась носиком в грудь отца, расслабившись в надежных родительских руках.
Лимбер понимал, что этот разговор — последний. Снова они смогут встретиться и поговорить только после возвращения девушки. Посылать заклинание связи наверх — штука очень рискованная, ведь слишком велика вероятность слежки. И если что-то пойдет не так, то он может никогда больше не увидеть дочь. Но Лимбер видел упрямый блеск в глазах принцессы и чувствовал, что даже если он запретит ей эту авантюру, девушка все равно подговорит братьев и удерет на поиски истины.
Король подождал, пока Элия удалится, и кивнул Джею:
— Задержись.
— Да, папа?
— Если с ней что случиться… — с угрозой произнес король и поднес к лицу сына тяжеленный кулак, а потом веско уронил:
— Домой можешь не возвращаться.
— Понял, понял, я тоже тебя люблю, отец, — ухмыльнулся и поспешно исчез за дверью.
Уже в коридоре он догнал сестру и, лукаво подмигнув, жарко прошептал:
— Всю жизнь мечтал о такой прелестной спутнице для опасных приключений, как ты.
— Спасибо, братец, — тепло ответила девушка и, запустив руку в густую светлую шевелюру Джея, потрепала его за вихры. — Но честно скажу, ты сможешь на практике убедиться в том, что древнее проклятие, бродящее по мирам «Пусть твои мечты сбудутся» не так уж абсурдно. Я изрядная зараза!
— Я тоже не ангел белокрылый, — ехидно ухмыльнулся Джей, пребывая в радостном возбуждении от того, что Элия отправляется в далекое путешествие именно с ним. Бог обожал рискованные переделки, а риск, приправленный обществом прекрасной спутницы, заводил его вдвойне. — Встречаемся через двадцать минут в моей магической комнате?
— Договорились, — принцесса согласно кивнула. А что медлить? В Лоуленде на все опасные авантюры собирались быстро, пока не очухался и не начал бунтовать здравый смысл.
Личная комната магии — святая святых любого обитателя Лоуленда, сколько-нибудь смыслящего в колдовстве, своего рода личный храм, куда заказана дорога посторонним — была самым безопасным вариантом для открытия персональной двери в Межуровнье. Но лишь избранные, испытанные временем друзья и близкие люди могли переступить порог комнат. В королевской семье тоже придерживались этой традиции. Но на принцессу — единственную любимую сестру, на которую братья постоянно пытались произвести впечатление, меряясь не только силами мышц, но и магическими финтами, этот обычай не распространялся. Девушка регулярно бывала в магических комнатах родственников, жаждавших доказать ей свое могущество, но сама еще никому из них не открыла заветной двери. Единственным чужаком, переступившим порог ее комнаты и вернувшимся назад живым, был герцог Лиенский, да и то только потому, что принцессе необходимо было отправить его в Межуровнье именно через свое зеркало, чтобы магия талисманов, прокладывавших путь, подействовала. Пришлось пойти на уступки обычной параноидальной недоверчивости.
Как обычно, сборы принцессы были недолгими. Привычная одежда и походная сумка ждали в потайном отделении гардероба. Правда, на сей раз, бегло просмотрев свои вещи, Элия оставила часть предметов с ярким отпечатком силы. Зато к коллекции амулетов добавились необходимые для путешествия через Межуровнье и кулон-переводчик. Вообще-то, даже странствуя по мирам своего Уровня, лоулендцы предпочитали иметь эту вещицу при себе. Божественный дар понимать любое живое существо был несомненно хорош, но все же имел и свои недостатки. Он распространялся лишь на общий смысл речи слишком чуждых существ, не давая исчерпывающего представления о словесных изысках говорящего: двусмысленностях, остротах или скрытых угрозах.
Девушка не стала ни с кем прощаться: так всегда поступали боги, отправляясь на заведомо смертельно опасное дело — нет прощания, не будет и расставания, значит, новая встреча обязательно состоится. Может быть, этот обычай «обман разлуки» и был пустым предрассудком, но сейчас Элии не хотелось нарушать его. Поцеловав сонного Диада в нос и потрепав его по загривку, принцесса телепортировалась в гостиную Джея. Озадаченная пантера, так и не поняв, с чего это хозяйка так разнежничалась, снова свернулась клубком на диване, с которого ее почему-то не согнали, надеясь досмотреть прерванный сон об удачной охоте.
Глава 3Путь наверх
— Привет, милая, — весело, пусть и несколько нервно, ухмыльнулся брат. — Готова?
— Конечно! — подтвердила принцесса, хлопнув рукой по сумке через плечо.
Путешественники переступили порог не только магической, но и весьма захламленной (педантом и аккуратистом Джей никогда не был, зато всегда знал, что и где у него валяется, а другие пусть помучаются, пытаясь это узнать) комнаты. Чего только не скопилось в этом помещении за века эксплуатации: книги, талисманы, загадочные шкатулки, шкафы, шкафчики, столики, фигурные бутылочки с жидкостями и порошками самых подозрительных оттенков, ритуальные ножи, разноцветные кристаллы, подносы, целая коллекция подсвечников, футляры странной конфигурации и прочие таинственные разности. Одним словом, потрясающее зрелище для любого адепта магии и поклонника карнавала. Но принцессе сейчас было не до обзорной экскурсии. Порывшись в своих бездонных карманах, Джей извлек небольшой серо-голубой камешек и протянул девушке:
— Возьми маячок!
Поблагодарив его кивком головы, Элия опустила предмет в нагрудный карман рубашки. Маячки, настроенные на определенную дверь из Межуровнья, помогали дойти до нее, ориентируясь по силе, излучаемой объектом, если, конечно, сила, сбивающая с дороги, не была больше.