- Едва ли мой велозаезд будет долгим после того, как я прикончу это пиво.
Джеймс улыбнулся моей шутке и чокнулся со мной.
Краем глаза я заметила, как Генри, обняв за плечи свою подружку, рассказывает за столом какую-то историю.
- Что-то не так? - озаботился Джеймс.
Я поняла, что хмурюсь.
- Нет. Ничего.
Он оглянулся и увидел Генри.
- А-а-а, Полсон. Здорово, наверное, раздражает.
Я бы выразила свое отношение совсем другим словом.
- Это точно, - кивнула я.
В темных глазах Джеймса отразилось сочувствие. Но я не нуждалась в жалости. Я не хотела, чтобы он думал, будто я погрязла в своих страданиях. Хотя на самом деле я действительно погрязла. Причем страдала я не только из-за разрыва с Генри. Мне было бы приятно считать, что после нашего расставания я добилась пусть и крохотного, но успеха, но получалось, что никакого успеха нет, что я никуда не продвинулась и осталась барахтаться в своих страданиях.
Я попыталась отмахнуться от этих мыслей.
- Мои переживания ничто по сравнению с твоими, - ляпнула я, не подумав, и только потом сообразила, как это могло прозвучать. - Я в том смысле… я не… прости.
- Я рад, что ты сказала об этом вслух. Это лучше, чем молчать и думать об этом или даже перешептываться по углам, как это делают все остальные. - Он оглядел зал. - И твои переживания действительно ничто по сравнению с моими. Меня бортанули по-крупному, эпически.
У меня появилось желание возразить. Мне показалось, что возразить надо. Но он был прав, и, что бы я ни сказала, это было бы ложью.
- Как ты с этим справляешься? - тихо спросила я.
- Непросто, - ответил он и отпил пива. - То и дело нахожу ее вещи в своей квартире. Даже не знаю, что с ними делать. Отправить ей? Или хранить? Или сжечь?
- Сжечь, - опять выпалила я. - Ой, зря я так сказала.
Джеймс хмыкнул:
- Мне нравится твоя прямолинейная манера.
Бруклин - моя близкая подруга. Но даже близкие подруги совершают гадости. И Джеймс имел полное право сердиться на Бруклин. И сжечь ее вещи в ярком огне.
- Тогда можешь объяснить, чем вы, мужчины, руководствуетесь? - спросила я у него.
Одна кружка пива каким-то образом превратилась в две.
- Едва ли, - ответил он.
- Мужчины действительно такие поверхностные?
- В большинстве своем.
- Я в том смысле, что взгляни на Кэнди.
- Кажется, ее зовут Кэлли.
- Не Кайли?
- Спросить?
- Нет!
Джеймс рассмеялся на мое паническое «нет», хотя на самом деле я не запаниковала. Я просто… не хотела показывать, что мне есть дело до того, с кем встречается милашка Генри.
Подавшись вперед, я негромко спросила:
- Неужели все мужчины мечтают вот о таком?
Джеймс бросил взгляд на их столик.
- Некоторые - да.
- Некоторые или большинство?
- Ладно, многие.
Я вздохнула. Я не была разочарована, так как давно знала ответ.
- Женщины не лучше, - сказал Джеймс.
- Нас не так волнует внешность.
- Вас очень волнует внешность, но вы еще и одержимы властью и престижем.
Я не могла с ним не согласиться.
Джеймс со стуком поставил кружку на стол, словно подтверждая свое мнение.
- Женщины такие же, как мужчины. Это в природе людей - начинать с внешности.
Вероятно, потому, что это лучший ориентир при знакомстве.
- Жаль, что у меня нет привлекательной внешности. - В следующую секунду я пожалела о своих словах.
Джеймс внимательно посмотрел на меня, и мне захотелось провалиться сквозь землю.
- Почему ты так говоришь? - спросил он.
Ответ был до боли очевиден.
- Потому что тогда все было бы по-другому.
- Я о другом. Почему ты считаешь, будто у тебя непривлекательная внешность?
Я изумленно уставилась на него.
- Да ты взгляни на меня, - сказала я, указывая на свой подбородок. - Перед тобой простушка-библиотекарша.
- Ну, эффектной тебя не назовешь, - вынужден был признать он.
- Спасибо, что поддержал мою точку зрения. - Я загнала поглубже раненое эго. Конечно, я не ожидала, что Джеймс будет убеждать меня в моей непревзойденной красоте, однако его прямолинейность здорово задела меня.
- Но ты симпатичная.
Я помотала головой:
- Ну вот, теперь ты даешь заднюю. Не надо. Первая реакция самая верная.
- Моя первая реакция состоит в том, что ты - необработанный материал.
- Ах, успокойся, мое бедное сердечко.
Он улыбнулся.
Я шутила. Почти шутила. У меня было два варианта: смеяться над своей внешностью или переживать из-за нее. Переживать я не собиралась. Невзрачная внешность меня вполне устраивала. Она обычна и естественна, и люди с такой внешностью ведут вполне счастливую жизнь. И таких людей много. А вот секс-бомб среди нас мало.
- Ты ведь видел того парня, за которого вышла Бруклин? - спросил Джеймс.
Конечно, видела. На свадьбе Бруклин с Колтоном Кендриком я не была, но побывала на свадьбе Лейлы, которая вскоре после Бруклин вышла за близнеца Колтона, Макса. Оба, Колтон и Макс, были богаты, влиятельны и красивы. В общем, выглядели они классными парнями.
Я кивнула.
- Тогда ты, наверное, догадываешься, каково мне.
- Ты тоже сырой материал, - сказала я.
Джеймс усмехнулся:
- Ты и дальше собираешься сидеть здесь и упиваться своими страданиями?
- Вот этого мне хочется меньше всего, - ответила я.
- И что ты собираешься делать? - спросил он.
Я указала на свою ракетку:
- Я хотела поиграть в теннис.
- Нет, я имею в виду, не сейчас. В более широком смысле.
- Я подумывала о том, чтобы взять котенка.
- Серьезно?
- Нет. Не очень.
- Кошка - это большая ответственность.
- Ты не любишь кошек?
Он немного подумал над моим вопросом:
- Я бы предпочел собаку. Но сначала я бы хотел обзавестись домом.
Я знала, что они с Бруклин собирались купить дом сразу после свадьбы.
- Собаке нужен двор, - заметила я.
- Может, я и куплю дом, - без особого энтузиазма произнес он.
Я бы тоже купила дом, но денег на него у меня не было. Денег не было даже на первый взнос за нормальную квартиру, так что мне предстояло жить в моем лофте все обозримое будущее.
- Недвижимость - это хорошая инвестиция, - одобрила я.
Джеймс - экономист. Не знаю, чем он ежедневно занимается на работе, но мне всегда казалось, что экономисты интересуются хорошими инвестициями.
- Сейчас действительно подходящее время, чтобы зафиксировать процентную ставку.
- Но? - Я чувствовала, что в его словах слышится «но».
- Трудно понять, что искать, если не можешь представить свое будущее.
Это прозвучало очень печально. Пока я искала ответ, зазвонил мой телефон.
- Ответь, - сказал Джеймс, беря свою кружку.
- Это Софи. - Мне было очень интересно узнать, как прошел обед, но я не собиралась обсуждать все это в присутствии Джеймса. - Скажу, что перезвоню позже.
- Я тебе мешаю? - Он уже начал вставать из кресла.
- Нет, - помотала я головой и нажала кнопку приема. - Привет, Софи.
- У Брайса есть друг, - сказала она.
- Гм… замечательно. Послушай, давай я перезвоню тебе…
- Друг для тебя. Этот парень хочет познакомиться с тобой. Мы можем устроить двойное свидание. Сегодня за ужином. Как тебе?
Я поймала себя на том, что внимательно смотрю на Джеймса.
- Нат? - позвала меня Софи. - Ты здесь?
- Да, я здесь.
Не знаю, почему я колебалась. Планов у меня на сегодняшний вечер не было, и, конечно, мне очень хотелось с кем-нибудь познакомиться.
- В котором часу? - спросила я.
- В семь. Мы заскочим за тобой. Будешь ждать нас внизу. Ну, ты понимаешь…
Софи не очень жаловала мой лофт. Меня же жилье вполне устраивало.
- Хорошо, - сказала я, - в семь внизу.
- Отлично! - Судя по тону, она была искренне рада.
Я отсоединилась.
- Девочки решили выйти в свет? - спросил Джеймс.
- Нет, двойное свидание.
Джеймс весь подобрался.
- Вслепую?
- Да. - Я отпила пива.
Он отсалютовал мне своей кружкой.
- Мои поздравления.
Глава 2
Поскольку я не спросила у Софи, куда мы пойдем, решила одеться нейтрально, в серые слаксы и комфортную блузку с анималистским принтом. Волосы я заплела в свободную косу - в распущенном виде они выглядели неряшливо и мешали мне при еде.
На этот раз накрасилась я чуть ярче, чем обычно, хотя тушь, как всегда, потерялась за моими очками. В уши я вдела длинные сережки, подаренные Лейлой на мой день рождения, и дополнила свой туалет черными сапогами на среднем каблуке.
Стоял сентябрь, и погода была непредсказуемой, поэтому я прихватила с собой кардиган и перекинула через плечо свою любимую коричневую кожаную сумку. Сумка была большой и тяжелой. Я давно подумывала о том, чтобы перебрать ее содержимое, но мне, если честно, нравилось быть готовой ко всему: кошелек, ключи, расческа, лосьон, влажные салфетки, резинка для волос на случай сильного ветра, по паре монет каждого достоинства, наличность в потайном кармашке на такси до дома, кредитки, телефон, флешка - в наши дни никогда не знаешь, когда тебе вдруг понадобится загрузить какие-то данные, - и газовый баллончик.
Когда мы встретились с Софи, я сразу же переосмыслила свой наряд. По сути, я переосмысливала его каждый раз, когда видела наряд Софи.
На ней было маленькое черное платье, а поверх него - потертая джинсовая куртка со стразами по воротнику и плечам. Блеску страз вторило сверкание ее колье и серег. В руке она сжимала маленький клатч, а на ногах у нее были черные босоножки на платформе. Мелированные каштановые волосы, густые и блестящие, подчеркивали красоту ее карих глаз и пухлых губ.
- Привет, Нат, - сказала она. - Выглядишь потрясающе.
Мне так не казалось. Да я и не старалась выглядеть потрясающе.
- И ты выглядишь чудесно, - искренне восхитилась я.
- Брайс просто прелесть. Он взял машину с водителем. Класс, правда?