Я глубоко вздохнул, снял корону с головы и посмотрел на красно-желтые камни. Символ моей власти над Стагмаром совсем не радовал, не приносил умиротворение в душу. Мне хотелось выкинуть корону в пропасть, но я положил ее на землю и раскинул руки в стороны. Почувствовал, как лава потекла по венам, как тело увеличивается, разрывая камзол, и покрывается чешуей. Я сделал шаг вперед и полетел вниз. На лету превратился в дракона, крылом коснулся реки и взмыл вверх так высоко, насколько мог и направился через горный хребет в Дагайн. Пора уже притворять план по завоеванию Ариума в жизнь и перестать думать о Соларе. Впереди меня ждал славный бой. Надо на него настроиться. Даже с трэллом я не стал разговаривать, хотя он пытался мне что-то ментально сказать. Я просто его не слушал, а когда подлетел к Ветреному пику, был сильно удивлен тому, что меня никто не встретил. Где же прислужник с плащом для короля?
Я не спешил возвращаться в человеческий облик. Всматривался в опустевшие окрестности замка и ждал появления хотя бы одной живой души. Вскоре дождался советника Ларса, который шел мне навстречу в сопровождении прислужника с плащом в руках. Только тогда я вышел из ипостаси.
— Приветствую вас, король Лориан, — поклонился Ларс. Я прикрыл наготу и снова обвел окрестности взглядом.
— Что здесь происходит?
— Большая часть прислуги покинула замок вслед за некоторыми знатными особами, что высказались против вашего правления. Я распорядился о найме новой прислуги. Скоро все будет, как раньше, повелитель.
— Спасибо, Ларс. Подготовь приказ об увеличении твоего жалования вдвое. Той прислуге, что осталась в замке, тоже увеличь жалование. Составь список тех господ, что высказались против моего правления. Я лично его просмотрю и приму решение об изгнании неверных из Дагайна, — Ларс кивнул в ответ. — Что с армией? Воздушные готовы к бою с водными?
— Армия готова пойти за вас на войну, король Лориан.
— Отлично, — улыбнулся я. Не зря подкупил их вознаграждением. — Объяви им, что за боевые заслуги в бою против Ариума я буду присваивать звания всем, кто отличится отвагой. Мы выдвигаемся в путь через три часа. Сначала посетим Стагмар и присоединим армию огненных, потом полетим прямо на Ариум.
— Я сейчас же займусь этим, повелитель, — раскланялся Ларс.
Глава 24
Я слышала, как уходил Лориан, чувствовала теплый поцелуй на губах, но специально притворилась спящей. Мне не хотелось провожать его в путь и напоследок смотреть в его черные от вожделения глаза. У меня могло снова произойти помутнение рассудка. Вдруг я бы передумала искать оружие и могла согласиться на предложение бастарда?! Глубоко внутри я ощущала тягу к новой жизни, что он предлагал. Мне, как и любой женщине хотелось счастья, но для проклятой, как я, это не позволительная роскошь. Не стоит тешить себя мечтами о светлом будущем, когда реальность настолько страшна и очевидна. Я уже приняла решение, что выполню свой долг и уйду из этого мира, а еще постараюсь прихватить с собой Черного Дракона и тем самым вернуть Дагайн отцу. Надеюсь, мой маленький брат будет гордиться своей сестрой, и мать расскажет ему о жертве, которую пришлось заплатить ради того, чтобы его жизнь не была такой несчастной, как у меня.
Эта светлая мысль толкнула на решительные действия. Я поднялась с кровати и отправилась в ванную комнату. Привела себя в порядок, подкрепилась завтраком и вновь подошла к картине, которая не давала покоя. Такого странного замка я еще никогда не видела и даже не представляла, как должен выглядеть ключ. Что если я уже на него натыкалась, но не поняла, что это он?
Взгляд упал на прикроватную тумбочку. Насколько помнила, там лежало много мелких вещиц. Я направилась на поиски ключа с надеждой в душе и принялась рьяно осматривать каждый предмет. Кроме драгоценных перстней и старых бумаг, которые никак не касались пророчества, ничего похожего на ключ я не нашла. Со злостью захлопнула тумбу и стиснула кулаки, но не стала отчаиваться. Подошла к комоду и начала остервенело все из него выбрасывать. Расселась на ковре и сгребла в кучу вещи. Наткнулась на крохотную в пол ладони деревянную шкатулку, украшенную завитками из красного золота. Милая вещица! Ценная! Но увы тоже требовала ключ. Я долго крутила ее в руках, пыталась чем-то подковырнуть замок, но не получалось. В итоге я так разнервничалась, что со всей силы зашвырнула шкатулку в стену и крышка отлетела. Небольшой ключик со звоном упал на пол. Я подбежала к нему, схватила и даже не стала рассматривать. Подбежала к картине и с волнением вставила в скважину. Начала быстро прокручивать. После трех оборотов картина немного отошла от стены. Я с опаской заозиралась по сторонам. Подошла к разбросанным вещам и гамузом свалила их обратно в комод вместе с поломанной шкатулкой.
— Приветствую вас, принцесса, — раздался над ухом мужской голос. Я так испугалась, что подпрыгнула на месте. Повернулась в сторону голоса и вздохнула, узнав в незваном госте трэлла Лориана. Как хорошо, что я сразу не открыла картину! Поспешила тут же взять себя в руки и сделать непринужденный вид. И зачем бастард так не вовремя послал ко мне Фотала? Неужели заподозрил неладное?
Я никак не могла избавиться от страха. Трясущиеся руки выдавали волнение. Я бросила мимолетный взгляд на кровать, под которой покоилась сумка с порошком. Возможно, дракончика придется усыпить, чтобы он не успел заметить изменений в картине.
— Здравствуй, Фотал! Чем обязана? — спросила в недоумении я, после чего подошла к креслу, что стояло возле камина, и присела. Так легче не выдать себя. Главное сейчас не смотреть в сторону картины.
— Хозяин прислал меня проверить, все ли у вас хорошо, — опустился на спинку кресла дракончик.
— Передай ему, что все отлично. Пусть не переживает за свою пленницу и спокойно продолжает ставить мир на колени, — не удержалась я от сарказма.
Фотал издал нечто похожее на смешок и поспешил прикрыть довольную мордочку крылом. Я смотрела на него и умилялась, вспоминая своего трэлла. И как у такого жестокого и бездушного хозяина мог образоваться такой верный и добрый помощник?
— Как ваше самочувствие, принцесса? — вновь подал голос дракончик.
— Не жалуюсь, спасибо.
Он посмотрел на меня как-то странно. Глазницы заблестели, а спина ощетинилась. А потом он резко испарился в воздухе. Я осталась одна, но все еще продолжала сидеть в кресле. Вдруг Фотал вернется? Лучше переждать.
Но приоткрытая картина подогревала любопытство, и я едва сдерживала себя, чтобы тут же не сорваться с места. Посмотрела на огонь в камине, чтобы успокоиться, но танец пламени не помогал и даже убаюкивающий треск поленьев не смог успокоить мое волнение. Тогда я решила рискнуть. На всякий случай достала из сумки порошок и двинулась к стене, до боли сжимая коробочку в ладони.
Распахнула картину и заглянула в темный коридор. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Я зажгла лампу и переступила через порог. Начала внимательно разглядывать черные стены коридора. Он оказался намного уже того, что находился в Пламенном дворце, но ответвлений было гораздо меньше. Я просто шла вперед наугад, надеясь, что сумею наткнуться на что-то дельное.
В итоге обшарила почти весь потайной ход и вернулась к его середине. Свернула в правую сторону и поняла, что коридор сужается. В конце пути я почти протискивалась вперед. Зашла в тупик и наткнулась на дверь. Взялась за металлическую ручку и дернула на себя. Снова замок! Я так расстроилась, что пнула дверь и опустилась на корточки. Поставила лампу перед собой и стала судорожно думать, где искать нужный ключ.
Пока бесцельно разглядывала стену, стараясь логически мыслить, поняла, что под низким потолком есть еле заметное углубление. Будто кто-то очертил этот крохотный участок прямоугольной фигурой. Я поднялась на ноги и поднесла лампу к находке. Прищурилась, всматриваясь в необычной кусок стены, и рука сама к нему потянулась. Подушечками пальцев я слегка надавила на углубление и услышала щелчок. Взглянула на дверь и заликовала! Бросилась к ней и медленно приоткрыла. Направила свет, но не спешила переступать порог. Вдруг Лориан установил ловушки! Я бросила на пол баночку с порошком и стала прислушиваться. Ничего не произошло, и я осмелилась войти в мрачную комнату. Посреди нее стоял темно-коричневый абсолютно обычный платяной шкаф, упирающийся в потолок. Я поставила лампу на пол и двинулась к находке. Приготовилась к тому, что новый замок преградит мне путь внутрь шкафа, но ошиблась. Нажав на ручку, я легко отворила створку и посмотрела на дно. Не густо для того, чтобы так далеко прятать. Первым делом я потянулась к отвернутой к стенке шкафа картине и развернула ее к себе лицевой стороной. Сразу узнала свой портрет. На нем мне было четырнадцать лет. Голубые волосы и небесные глаза, открытая и добрая улыбка на лице. Я вспомнила, как с меня в Обители писали этот портрет. Он таинственным образом исчез из моей комнаты в тот день, когда Лориан покинул Драконий Предел. Тогда я не придала этому значения из-за всех тех ужасов, что произошли. Но зачем Лориан его украл и почему хранил столько лет? Я вдруг представила, как он тайком приходит в эту комнату и смотрит на него. Сердце пропустило удар. Я едва сдержала слезы отчаяния, когда поняла, что детские чувства так до конца и не покинули душу Лориана. Снова в голове вихрем закрутились воспоминания о нашем знакомстве, о разговорах у заводи, о первом поцелуе.
Я была уже не в силах стоять на ногах. Присела прямо на голый пол, не выпуская портрет из рук. Провела пальцами по чертам своего миловидного и юного лица. Я уже не сомневалась в чувствах бастарда. Он все еще меня любил, хотя и старался это скрывать. Поэтому он был со мной так жесток. Хотел вырвать из сердца образ той, что предала его. Из-за лютой ненависти и мести я не замечала очевидного, но как же поздно я все это осознала! Ведь у меня теперь нет обратного пути! Я уже одной ногой в могиле, и даже Великому Дракону не спасти меня! Ах, если бы Лориан подождал всего лишь месяц до прин