— Рад видеть вас, принцесса, герцог.
— Взаимно, — улыбнулся во весь рот Ларс.
— Где же ваш отец, принцесса? Коронация начнется с минуты на минуту, — раздался громкий голос Лориана.
Я так растерялась, что не ответила на вопрос. Посмотрела на герцога, и он заговорил вместо меня:
— Не думаю, что такие вопросы должны волновать бастарда, но если принцу важно знать, то король Туллий скоро явится на бал. Я так понимаю, не только он опаздывает на столь скорую коронацию, — намекнул Ларс на отсутствие водных драконов.
Лориан поджал губу и сжал кулак. Потом резко расслабился и улыбнулся лишь краешком губ.
— Что ж, ради дорогих гостей мы готовы подождать пару минут, не правда ли, брат?
— Конечно, — расплылся в довольной улыбке Талос. И тут я поняла, насколько близко принц подпустил к престолу бастарда. Если король внимает его словам и благоволит прихотям, то вряд ли мир между нашими королевствами будет сохранен. Лориан — убийца! Если совершил преступление однажды, то череда смертей не закончится, пока он жив. Смерть Алтара не случайна и, кажется, я знала, кто за этим стоял.
Где же отец? Почему позволил себе проявить неуважение в такой важный для нашего королевства момент? Я постоянно поглядывала на вход, с волнением ожидая появления короля Дагайна. Ларс стоял у длинного праздничного стола с кубком в руках и оживленно с кем-то беседовал. Я же не собиралась принимать участие в пире, предпочитая держаться подальше от особ королевской крови. Не хотелось лицемерить, фальшиво улыбаться и вести светскую беседу, когда душа сжималась от страха и переживаний.
— Что же заставило принцессу стоять в стороне от всех в полном одиночестве?
От голоса Лориана, что раздался над ухом, я вздрогнула, а руки заледенели, покрываясь холодным потом. Лицо обдало жаром, когда развернулась и столкнулась со взглядом черных глаз. Совсем другие! От карих очей, в которые любила заглядывать, не осталось и следа. Он держал в руках два кубка с вином и один протягивал мне. Лукавая ухмылка не сходила с его лица, а расслабленная поза и насмешливый взгляд говорили о том, что он вовсе не боится заговорить с той, что стала для него врагом.
— Спасибо, но я не пью, а такое понятие, как одиночество, мне не знакомо, — вскинула я подбородок, одарив бастарда презрительным взглядом. Надеюсь, поймет, что сейчас его общество мне не нужно. Да и вообще, я бы с удовольствием в ту же секунду покинула зал и отправилась в Обитель к нянечке Салетт.
— Ваши глаза кричат об обратном, — подмигнул Лориан, будто говорил не с принцессой, а с наложницей, нуждающейся в его внимании. — Поверьте, глоток вина вам не навредит и поможет расслабиться.
Какая наглость! Меня едва не разорвало от злости! Да как он посмел разговаривать со мной в таком тоне?! Я могла бы натянуть улыбку и отмолчаться, но гнев подмывал отшить наглеца так, чтобы он больше не посмел ко мне подойти!
— Не вам судить, о чем кричат мои глаза! Я не нуждаюсь в чьем-либо обществе, — выплюнула ему в лицо, с лихвой поливая каждое слово ядом. Не побоялась и выдержала его напряженный с легким прищуром взгляд. Когда Лориан повернул голову, я подумала, что выиграла эту немую схватку, но одна из придворных дам, разодетая так откровенно, что стыдно было даже смотреть, подбежала к бастарду, задевая меня плечом. Бросилась ему на шею, и кубок выскользнул из рук Лориана, а его содержимое окатило корсет моего платья. По ткани медленно расползалось бордовое пятно. Изнутри поднималась такая ярость, что я готова была порвать нахалку на месте!
— Простите, — пролепетала она и спряталась за спину бастарда, порхая пальчиками по его груди.
— Неловко получилось, — он едва сдерживал смех, хотя довольной улыбки скрыть не удалось.
— Неловко?! Разве вас не учили манерам?! Или подстилки бастардов не заслужили такой привилегии?!
От того, чтобы не выхватить оставшийся кубок из руки Лориана и не плеснуть ей в лицо, меня удержала мягкая рука Ларса, опустившаяся на плечо.
— Все хорошо, принцесса?
— Как видите! — указала я на испорченное платье.
— Простите леди ее неловкость, принцесса Солара. Я отведу вас в покои, и вы сможете сменить наряд, — попытался смягчить конфликт герцог.
— В Ветреном пике за подобную оплошность наказывали плетью! — я никак не могла успокоиться. Мне хотелось наказать бесцеремонную шлюху бастарда! Причем немедленно!
— Но вы в Пламенном дворце, принцесса, — протяжно произнес Лориан. — Здесь за такие мелочи не секут плетью. Это всего лишь платье. Не думаю, что для вас будет сложно его переодеть. Послушайте совета будущего мужа и отправляйтесь в свои покои.
Я почувствовала себя униженной и оскорбленной, будто только что получила хлесткий удар по щеке. Наша словесная перепалка могла продолжиться. Я не собиралась замалчивать негодование, но вокруг конфликта стали собираться люди. Даже Талос заинтересовался происходящим. Я решила проглотить обиду, чтобы не выглядеть неуравновешенной особой, которую очень легко можно вывести из себя.
Покинула бальный зал в гордом одиночестве, отказавшись от сопровождения герцога. Не хотела, чтобы он видел меня в таком состоянии, ведь слезы подступали к глазам, и мне как можно скорее следовало их унять.
Ворвавшись в покои, выгнала всю прислугу, стянула с себя платье и швырнула его в угол комнаты.
— Ненавижу! Грязный бастард! Как же я тебя ненавижу! — закричала от злости, которая искала выхода. Опустившись на край кровати, сжала кулаки и уставилась на стену. Не зря так не хотела ехать на коронацию. Лориан упивался моим унижением, смаковал этот позорный момент. Защитил свою шлюху, и никто, даже будущий король, ему не помешал. Проклятый Вайтран! Проклятый Пламенный дворец! Увидел бы отец…
Я ощутила, как слеза скатилась по щеке. Быстро ее смахнула. Не хватало еще того, чтобы красные глаза выдали мою слабость перед этой сворой! Хватит! Хватит себя жалеть! Надо вернуться и достойно выдержать церемонию. Скоро все закончится, и я вернусь к прежней жизни.
Распахнула шкаф, достала самое яркое платье оранжевого цвета и облачилась в новый наряд. Тяжело вздохнула, подошла к зеркалу и поправила прическу. Так просто им меня не сломать! Я наследница престола! Я будущая королева!
Набравшись смелости, покинула комнату и медленно пошла по коридору. Уже на лестнице услышала гневные крики мужчин, доносящиеся из зала. Что там случилось за время моего отсутствия?
Я поспешила на церемонию, вошла в помещение и увидела картину, которая просто обескуражила. Мой отец и принц водных — Фаркас стояли напротив Талоса, рядом с которым оперся на спинку трона Лориан. Его расслабленная поза, усмешки и взгляд говорили о неприязни к опоздавшим гостям.
— Вы нарушаете закон Совета Драконов Четырех Стихий! — прикрикнул Талос.
— По законам наших королевств, наши дети имеют право сочетаться узами брака. Для этого не нужно собирать Совет! — громогласно произнес отец. Я же так и осталась стоять посреди зала, не решаясь подойти ближе. Не нравилось мне то, что происходило! Особенно слова про узы брака.
— С каких это пор люмины стали так лояльно относиться к кровосмешению королевского рода? — отпустил смешок Лориан.
— Время идет, и законы меняются. Поэтому, примите мои поздравления, король Талос, но задержаться на пир мы не сможем. Надо готовиться к свадьбе. Солара, — обернулся отец, — помолвка с герцогом Ларсом расторгнута. Завтра ты выходишь замуж за принца Фаркаса. А сейчас мы незамедлительно отправляемся в Рифтен!
Я потеряла дар речи и едва не рухнула без чувств от такого заявления. Перед тем, как покинуть зал, чтобы поговорить с отцом наедине, посмотрела на Лориана. В этих черных омутах метался демонический огонь гнева. Стало страшно, но я пока не знала, чего именно мне бояться.
Глава 4
Когда верховный жрец Храма Четырех Стихий возлагал корону на голову брата, ничего трепетного и величественного я не почувствовал. Даже в этот важный для королевства момент я думал о том, что мой план провалился. Признаться, я не ожидал от короля Туллия такой прыти. Он явно почувствовал, что новый король Стагмара не будет поддерживать шаткий мир между нашими королевствами. Надо отдать должное Туллию. Он очень умело воспользовался своей дочерью, обручив ее с Фаркасом. Этот союз объединит империи, а я планировал завоевывать их одну за другой. Постепенно, тихо, без лишних жертв, но король не оставил мне выбора, подтолкнув на ожесточенную войну. Решение принято, отныне изменился только способ достижения цели. Так что войне — быть, хотят этого остальные или нет! Знал бы он, что совершил величайшую ошибку в своей жизни! Им не одолеть Черного Дракона. Я буду выжигать села и города. Беспощадно растаптывать каждого, кто посмеет взяться за оружие! Талос знает, что победа будет за нами, поэтому даже перечить не стал. Главное, чтобы его развратная жизнь не изменилась, а так и будет— в этом я ему помогу. Раздор королевств не скажется на брате, хотя по казне ударит. Придется увеличить налоги. Но это лишь временные трудности. Потом народ огненных ни в чем не будет нуждаться. На нас будут работать завоеванные королевства.
Я уже знал, как эффектно и нагло оповестить Дагайн и Ариум о войне. Придется нарушить законы Совета Драконов Четырех Стихий, но мне на них плевать! Ха! Я не первый, кто это сделал. Спасибо Туллию, он развязал мне руки. Благодаря ему, по сути, Совета больше нет. Драконы разделились. Земные не хотели вступать в конфликт, но им придется поддержать наше королевство. Не зря отец наладил с ними отличные торговые отношения. Они не захотят терять золотую жилу.
Раздались овации, и я прервал ход своих мыслей, натянул улыбку и первым поздравил нового короля. Потом окунулся в гущу пира с головой. Нашел в толпе Анис — девушку, которая невольно помогла мне затронуть гордость Солары. Я улыбнулся ей и получил взамен самый настоящий страстный призыв. Одним взглядом моя главная фаворитка могла возбудить в мужчине похоть. Я смотрел на ее рот, на язычок, что небрежно облизнул верхнюю губу и возбудился. Схватил со стола бутылку эля, осушил почти до половины и двинулся навстречу наслаждению. Анис призывно задирала пышные юбки и без того короткого платья. Она могла вытворять на балах все, что хотела, никто бы и слова не сказал. Никто из придворной знати не мог даже близко к ней подойти. Все боялись моего гнева. Анис стала для меня не только лучшей любовницей, но и другом. Бывало, я делился с ней душевными переживаниями, и она понимала меня, как никто. Наши судьбы оказались схожи.