– Надо всё здесь прочесать, – решительно заявил он.
Дракон направился в сторону небольшой возвышенности, где обычно Эйден и Крейг оборачивались в драконов. Я схватила Дрейка за руку.
– Подожди, а вдруг мне это только кажется?
– Тебя хоть раз подводила интуиция?
– Ни разу! – не задумываясь ответила я.
– Вот поэтому поднимай стражей, – распорядился магистр. – Лили, я в тебе не сомневаюсь, так и ты не смей.
В глазах дракона я разглядела тревогу. Кивнув ему, я помчалась к палаткам. Разбудив ребят, я на ходу попыталась им всё объяснить.
И вот через несколько минут мы стояли в лагере и слушали магистра.
– Стражи, тёмное братство не дремлет, вероятнее всего оно готовит нападение на Оранское озеро. Мы с Крейгом поднимемся в небо и с высоты проверим территорию. Вы прочешете лес, если увидите что-то подозрительное, то дайте сигнал, – с этими словами магистр передал Найту прозрачный кристалл, тот без лишних вопросов забрал его.
В эту минуту из леса выбежал взволнованный эльф. Приблизившись к нам, Эрмиэль отрапортовал:
– С юго-востока к нам приближается группа из десяти человек. По всем внешним признакам они из братства. Но я не уверен, что они решили нас атаковать одной группой.
Дрейк кивнул эльфу, принимая его доклад. Перед тем как уйти, Дрейк сказал:
– Будьте осторожны. Если будете уверены, что не выйдете из схватки победителями, то не вступайте в неё.
Бросив на меня полный беспокойства взгляд, дракон отошёл и обратился, за ним последовал и Крейг.
– Итак, не разделяясь мы обходим группу противника с правого фланга. Наденьте маскировочные плащи – и немедля выдвигаемся в путь.
Я быстро вернулась в свою палатку и достала из вещмешка плащ- артефакт. Он не делал мага невидимым – плащ скрывал ауру и звуки. Тем самым наше приближение враги не могли услышать, если мы сами себя не обозначим.
Мы передвигались быстро, благодаря ежедневным тренировкам нагрузку я не ощущала. По мере приближения к противнику меня охватывало предвкушение предстоящей битвы. Хотя капелька страха тоже присутствовала.
Естественно, обычных фанатиков я не боялась. Мы достаточно натренированы, чтобы дать им отпор. Но вот настоящий тёмный – это совсем другое дело. Не хотелось с ним встречаться.
Мы притаились в кустах, что росли вокруг небольшой лесной полянки. Ожидание было томительным, но недолгим. На поляну слишком самоуверенно вышло с десяток мужчин в чёрной одежде с поясами из тёмно-фиолетовой ткани.
Найт подал сигнал, и за считаные минуты мы окружили поляну. Мы были сильны, но и братство тоже не стоило сбрасывать со счетов, а их было на поляне немало. Четверо против десятерых. Пусть с нами и был эльф, но ему было бы затруднительно в одиночку положить несколько противников одновременно.
Ещё немаловажно было то, что у братства не было кодекса чести. Им было не зазорно напасть со спины. Поэтому мы должны были встать так, чтобы прикрывать спины друг друга.
Только из-за их численного преимущества мы воспользовались ослабляющим дымом. Трава находилась в мешочках, поэтому сначала их нужно было поджечь и бросить в противников. Так мы и сделали.
По поляне расползался едкий запах дыма – фанатики закашлялись. Мы предусмотрительно надели защитные повязки, и дым на нас не действовал.
Когда вокруг немного прояснилось, мы ринулись в бой. Одурманенные враги не могли оказать должного сопротивления.
В битве мне проще было орудовать огненными кинжалами, и в этот раз я не могла себе в этом отказать. Они больно ранили, и даже если нанесённая рана была не смертельной, то болела нестерпимо.
Мы покончили почти со всеми фанатиками, как на меня ринулся их главарь. Его глаза бешено блестели, а лицо исказила ехидная улыбка. Вот она-то меня и насторожила.
Не мог почти мертвец так улыбаться, если только он не знал что-то, что было неизвестно нам. На последних минутах жизни этот безумец, глядя мне в глаза, сказал:
– И всё же вы проиграли! Хвала Его Темнейшеству! – и испустил дух.
– Здесь что-то не так. Всё было слишком просто, – отвернувшись от убитого, сказала я сослуживцам.
– Ты права, они будто специально шли в нашу ловушку, – поддержал меня Эрмиэль.
Меня тянуло назад, к нашей стоянке. И вдруг я поняла.
– Какие мы глупцы! Печать! Она же без защиты, – завопила я.
Найт нахмурился и переспросил:
– Как это без защиты? Озеро прекрасно её защищает.
Я не стала уточнять у стража, откуда он знал про озеро.
Но одного сослуживцы не знали: о тёмном. Ему ведь необязательно было идти в воду, он мог добраться до песчаной суши по воздуху.
– Возвращаемся, живо! – крикнула я и побежала в обратную сторону.
Лишь бы успеть…
– Но там же магистр и Крейг, – сказал бежавший рядом со мной эльф.
– А если и они попали в ловушку? – услышала я предположение Найта.
Быстрее…
Надо поспешить, лишь бы печать устояла.
И Дрейк…
Что если он один на один встретится с тёмным? Ведь тот, возможно, не уступал дракону по силе.
Я бежала на грани своих возможностей. Как только наша группа оказалась у озера, я выдохнула и осмотрелась.
Неужели я ошиблась?
Здесь было пусто, ни одного постороннего звука. Хотя было слишком тихо, даже птицы не пели.
– Ну вот, наша догадка оказалась ошибочной, – сказал Гэйбл.
– Тихо, – шикнул Эрмиэль.
С удивлением я посмотрела на него, но эльф прикрыл глаза и стал прислушиваться. Ведь он чувствовал природу намного лучше нас. Да и слух у него совершенен.
– Сюда направляются пять человек, среди них есть одна женщина, – отчеканил Эрмиэль.
– Приготовьтесь встретить гостей, – отдал приказ Найт.
Я встала в стойку, приготовив кинжалы. Ребята заняли свои места: мы выстроились в полукруг.
Из леса с боевыми выкриками выбежало четверо фанатиков. Сразу бросилось в глаза то, что женщины среди них не было.
Завязался бой. На меня напал хлипкий с виду парень, но очень целеустремленный. Он наносил удары один за другим.
Я случайно заглянула в его глаза и то, что там увидела, меня поразило: они были пустые. Неужели этот парень не понимал, что делал и где находился?
Это уже было странно. Какова вероятность, что в братстве как-то влияли на разум их членов, что они так бездумно бросались в бой?
Что-то было не так.
Меня не покидала мысль, что и в этот раз нас от чего-то отвлекают. Одним точным ударом я отправила противника в глубокий нокаут. Затем бросилась к озеру, чувствовала, что надо туда. Я не ошиблась.
На берегу находилась девушка, которая целенаправленно двигалась к воде.
– Стой! – крикнула я.
Но она меня не слышала. Я побежала к ней и едва успела схватить за локоть и дёрнуть назад, чтобы та не успела войти в воду.
– Эй! Ты что творишь? – с яростью прошипела я ей.
У девушки были такие же пустые глаза, как и у того парня. Они были похожи на кукол в руках умелого кукловода.
– Ты кто такая? – спросила я.
Но на меня девушка не обращала внимания, она смотрела на песчаный остров.
– Не смотри, всё равно тебе туда не пройти.
В какой-то момент мне показалось, что взгляд её немного прояснился, и там был дикий страх, но затем он опять стал бессмысленным.
Я не заметила, как незнакомка достала спрятанный в кармане юбки нож.
Я ухмыльнулась.
– Значит, драка.
Я приготовилась отразить нападение, как эта сумасшедшая сделала то, чего я никак не могла предусмотреть.
Она взяла и полоснула этим ножом по своему горлу.
Я стояла и ошарашенно смотрела на то, как незнакомка захлёбывается в собственной крови. Ведь явно девушка действовала против своей воли.
Мысль о кукловоде укрепилась в моём сознании.
Что если ими управлял тёмный? Неужели их магия на такое способна, и они каждого могли себе подчинить?
Нет, невозможно. Если бы это было так просто, то тёмный давно бы подчинил кого-то могущественного, и печати пали бы ещё раньше.
Внезапно подул ветер, и по спине пробежали мурашки. Я подняла голову и увидела Его…
Тёмный…
Он словно завис в воздухе и давал себя рассмотреть.
Большой и зловещий. На голове были рога, вернее, один рог, второй будто обломленный. Массивные чёрные крылья взмахивали, наверное, поэтому тёмный и завис в воздухе. Лицо было не рассмотреть: оно было скрыто под маской.
Его взгляд был обращён ко мне, затем тёмный жёстко оскалился и направился к острову.
Печать!
Он ведь её разрушит. Я повернулась к ребятам, надеясь, что Найт успел подать сигнал Дрейку. Но те стояли, словно окаменели. Кристалл Найт держал в руке, и тот не светился.
Я побежала к ним, приблизившись, увидела в их глазах неподдельный страх.
– Что это? – надломленным голосом спросил Гэйбл.
– Не видишь что ли? Это тёмный! – выхватывая из рук Найта кристалл, прошипела я.
Я зажала его в руке и мысленно отправила Дрейку образ тёмного – кристалл засветился серебром, затем потух. Сигнал был передан, оставалось только ждать.
Но могла ли я? Что сейчас я мне оставалось делать? Ведь до острова мне было не добраться и с тёмным не тягаться.
Сзади послышался треск. Повернувшись, я увидела, как тёмный ломает барьер. Медлить было нельзя.
– Эрмиэль, ты же меткий и сильнее нас? – повернулась я к эльфу. Тот кивнул в ответ на мой вопрос.
– Я сделаю ледяное копье, а ты бросишь его в тёмного.
И мы побежали к озеру, я на ходу плела оружие. Когда-то, ещё в академии, я подобным баловалась, но сейчас мне нужно было сделать копье совершенным.
Когда до озера осталось несколько метров, мы услышали жуткий звук. Барьер рухнул.
– Быстрее, – подавая копьё, поторопила я эльфа.
Набирая скорость, Эрмиэль метнул оружие, которое стремительно летело в сторону тёмного. Копьё задело его правое крыло, что позволило отвлечь монстра от печати.
Крылатое чудовище сосредоточилось на нас. С леденящим душу рыком он приближался в нашу сторону.
– Ну, у тебя есть идеи? – безэмоционально спросил Эрмиэль.