– А на самом деле, какая моя миссия? – уточнила я.
– Будешь смотреть в оба и выискивать потенциальных членов братства или просто врагов, – пояснил Дрейк.
– Но это ещё не все, – произнёс Эйран, с ухмылкой глядя на меня. – Видишь ли, Дрейк может занять престол только потому, что у него есть истинная.
– Я гарант продолжения рода, – скривилась я.
– В точку, – оскалился Эйран.
– А что насчёт первого вопроса? –напомнила я.
– Ко мне уже обращались с подобным предложением, – скучающе признался Эйран.
Я с удивлением посмотрела на старшего Его Высочество.
– Это всё из-за его тёмной стороны и жажды убийств, – поддел брата Эйден.
Эйран закатил глаза и со вздохом повернулся к младшему брату.
– Напомни, почему я до сих пор тебя не придушил?
– Ты меня любишь, – хохотнул Эйден.
– И не поспоришь, – пробубнил Эйран, но я все равно услышала.
– С этим всё понятно. Но вот на счёт отношений между мной и Его Высочеством Дрейкосом, нам ведь не сейчас в любовь играть?
– Это вызовет подозрение, – ответил Дрейк.
Внезапно Эйден подорвался с дивана и заявил:
– Доверьте это мне. Я сведу наших голубков так, что никто ничего не заподозрит.
Я возмущённо засопела, хоть и понимала, что поймать и нейтрализовать тёмного намного важнее, чем моё эмоциональные переживания.
Глава 16
– Лилиан, – окликнул меня Эйден, когда я уже выходила из башни магистра.
Прокручивая в голове план Их Высочеств, я понимала, какая это авантюра. Что если тёмный не поверит в болезнь Императора и вражду братьев? Что если не захочет перетащить на свою сторону Эйрана? Что если он поймёт, что это ловушка?
Слишком много было «что если».
Подойдя ко мне, Эйден внимательно заглянул в моё лицо.
– Ты слишком напряжена, – заметил он.
– У меня нет на это особых причин? – мой голос звучал глухо и безэмоционально.
Эйден натянуто улыбнулся, но улыбка не затронула его глаза.
– Сейчас всем нам тяжело, но я ещё раз тебе повторю: не взваливай всё на свои плечи. Нас много, и мы обязательно со всем справимся. Ну же, улыбнись, – щёлкнул меня по носу дракон.
Не могла не последовать его совету. Эйден каким-то образом заряжал своей энергией, и хотелось идти дальше, преодолевая все невзгоды.
– Спасибо, – с благодарностью посмотрела на него я. – Ты придаёшь мне сил и веру в светлое будущее.
Эйден самодовольно ухмыльнулся.
– Я такой, – бархатным голосом произнёс он. – Ты до сих пор уверена, что не хочешь сменить истинного? – играя бровями спросил дракон.
Ну как тут быть серьёзным стражем? Я расхохоталась, привлекая к нам внимание.
– Я вообще не хочу истинного.
– И как? Самовнушение работает? – поддел меня дракон.
Ответа у меня не нашлось. Потому что я и сама себя уже не понимала. Во мне словно были две Лилиан: одна тянулась к Дрейку, а вторая старалась убежать как можно дальше.
– Бал уже совсем скоро, нам ещё нужно изучить этикет дворца. Амалия предложила свою помощь.
Я тихонько вздохнула. Нет, я рада была увидеть драконицу, но ещё один разговор об истинности я не переживу.
Видя моё «воодушевление», Эйден предложил:
– Конечно, я и сам могу с тобой позаниматься, скажем так, по вечерам.
– Когда ты говоришь назначена встреча с Её Высочеством?
Теперь уже рассмеялся Эйден.
– Завтра после службы я проведу тебя во дворец. Сегодня уже отдыхай, – подмигнул мне дракон и ушёл.
Я направилась к себе. На сердце было неспокойно, словно что-то зловещее витало в воздухе.
Ох, Всевышняя, когда-нибудь наступят спокойные времена? Когда я уже заворачивала в жилое крыло стражей, то почувствовала сверлящий взгляд. Обернувшись, так никого и не заметила.
Ещё я поняла, что давно не разговаривала с Кенией. Интересно, как она? Как малыши и Стивен? Внимание тёти сейчас было сосредоточено на семье, и отвлекать особо не хотелось.
Зайдя к себе и плотно закрыв за собой дверь, я сбросила форму стража и босоногой прошлёпала в ванную комнату. Лежала в тёплой воде и старалась ни о чём не думать. Незаметно для себя я уснула.
Пришла в себя, только когда почувствовала, что вода остыла. Ванна смыла тяжесть последних дней, и я с новыми силами достала шкатулку: артефакт мгновенно доставлял письма до адресата.
Обычно подобные шкатулки продавались парами. Перед отъездом в драконову империю Кения подарила мне этот артефакт, а вторую шкатулку оставила у себя.
«Дорогая Кения, как у вас дела? Как дети и Стивен?»
Написав несколько строк, я положила свёрнутую бумагу в шкатулку. Как только крышка закрылась, артефакт засверкал на несколько секунд, а затем погас.
Оперевшись о спинку стула, я выжидающе смотрела на шкатулку. Послание Кении доставлено, оставалось только ждать, когда она сможет мне ответить. Хотя я особо не рассчитывала, что это будет быстро. С тремя детьми попробуй тут найди свободное время.
Но как только я собралась сходить за чаем, артефакт засветился. Крышка распахнулась, и шкатулка буквально выплюнула лист бумаги. Изначально я думала, что это бумага с помощью магии переносится к адресату. Но нет, белый плотный лист был один и тот же. Просто написанное на этой бумаге отражалось на точно таком же листе парной шкатулки. А после прочтения письма лист заново становился чистым. Вот и вся магия.
«Здравствуй, моя дорогая. У нас всё хорошо. Марианна и Кристофер носятся по всему дому и наперебой спрашивают, когда Лилиан приедет. А Оливия не даёт прохода Вену. Короче, всё, как всегда. Расскажи, как сама? Всё хорошо?»
Тётя решила назвать близняшек именами моих покойных родителей, за что я была ей безмерно благодарна. Видеть то, как растут эти карапузы, было настоящим счастьем.
«У меня всё хорошо. С сослуживцами хорошие отношения, начальник тоже нормальный».
То, что начальником оказался Дрейк, я Кении не сообщила. Она бы приехала сюда и всю крепость разнесла. Когда дракон ушёл, а я впала в уныние, тётя всячески меня поддерживала и проклинала Дрейка. И про нападения, соответственно, я тоже не могла рассказать.
«Я так рада за тебя. А служба тебе нравится? Вен и дети передают тебе привет».
Я нежно улыбнулась, когда представила этих непосед. Затем улыбка погасла, когда я подумала о том, что сейчас спрошу у тёти.
«Кения, во мне есть тёмная кровь?»
Ответ я ждала, затаив дыхание. А когда на стол упал свёрнутый лист бумаги, руки мои похолодели. Раскрыв его, я до последнего верила, что Эйден ошибся, но слова Кении разбили все мои надежды в прах.
«Ты знаешь…»
Эйден не ошибся. Я на самом деле отравлена тёмной кровью. Лист бумаги выпал из моих ослабевших рук. И что я делаю здесь, в ордене, который борется с такими, как я?!
Я брезгливо скривилась и, откинувшись на спинку стула, закрыла глаза.
Что дальше? Ведь понятно, что потомка тёмного не будут терпеть среди стражей. Меня выпрут с позором или тактично намекнут, чтобы паковала вещи и написала об отставке?
Я ведь до последнего надеялась, что Эйден ошибся. Как теперь мне смотреть в глаза стражам? Я недостойна быть в этой крепости.
В моей душе бушевал ураган эмоций. Ещё немного – и я сойду с ума, стены давили. Мне нужен был глоток свежего воздуха.
Забыв о накидке, я выбежала на улицу. Миновав пустующую площадь, поднялась на крепостную стену. Кроме нёсшего дежурство стража на стене никого не было. Поприветствовав его привычным жестом, я продолжила путь.
Вокруг были заснеженные горы. Глядя на них, осознаёшь, какой ты маленький человек в этом мире. Прикрыв глаза, я вдохнула горный воздух. Но долго я не смогла наслаждаться этой свободой. Ветер неприятно холодил кожу. Поёжившись, я обняла себя за плечи.
Мёрзло не только моё тело, но и душа. Я чувствовала ненависть к себе. Ведь я обладала тем, что сама презирала. Как мне справиться с этим?
Как много о своём происхождении я ещё не знала?
Внезапно я почувствовала позади себя тепло, затем крепкие объятия.
Я уже хотела вырваться из захвата, как услышала низкий голос Дрейка.
– Что произошло?
Покидать его объятия сейчас совсем не хотелось. На сердце было слишком тяжело, и даже бесстрашному стражу хотелось иногда поддержки и понимания.
– Всё же во мне тёмная кровь. Я проклятая! – прошептала я.
И случилось то, чего я никак не хотела допустить. Глаза застелила пелена, и непрошенные слёзы покатились из глаз, холодея на щеках от ветра.
Позорище!
Дрейк аккуратно развернул меня к себе и, вытирая слёзы тёплыми руками, уверенно сказал:
– Я запрещаю тебе такое даже думать, не то что говорить! То, кем ты являешься сейчас, не определяет твоё происхождение или кровь. Ты – это ты!
Я подняла влажные веки и увидела непоколебимость на его лице.
– Но как мне смотреть в глаза другим стражам? Ведь они борются с такими, как я.
Дрейк нахмурился и, недовольно глядя на меня, ответил:
– Ты сделала что-то плохое, чтобы тебе было, за что стыдиться?
Я покачала головой.
– Вот именно! Поэтому выбрось это из головы.
– Спасибо тебе! – горло сдавил непонятный комок горечи.
Поддержка Дрейка многое для меня значила. С момента моего появления здесь он только и делал, что помогал, и слова дурного не сказал.
А что ещё хуже, моя обида начала меркнуть на фоне его поступков.
Нет!
Не могла я допустить нашего сближения. Я ведь поклялась больше его не впускать в своё сердце.
– Ты же знаешь, я во всём тебя поддержу.
Я заглянула в его глаза и утонула в нежности. Сердце дрогнуло, и внутри разлилось тепло.
– Прости, – прошептала я. – Я хочу вернуться к себе.
Бежать!
Я должна уйти от него. Закрыться массивной дверью и не поддаваться своим чувствам. Глупо отрицать очевидное: он всё еще в моём сердце. Я внушила себе, что разлюбила дракона, обида и жажда отмщения двигали мной.
Но ведь я не могла уступить и забыть прошлое. Это выше моих сил. И как мне отличить, где настоящие чувства, а где – навеянные истинностью?