На его лбу выступили капельки пота. Алексей моментально убедил себя в том, что она провоцирует его. Клер же, затаив дыхание, ждала, что будет дальше. Вдруг он оттаял? Ведь она все еще здесь! Но он разочаровал ее.
Алексей молча размышлял, стала бы Клер его любовницей, если бы обстоятельства сложились иначе. Теперь он не был так уверен в себе. Алексей принялся лихорадочно пытался думать, как добиться от Клер еще немножко нежности, чем подкупить ее.
Наконец он откинулся на стуле и с расстроенным видом провел рукой по волосам.
– Сегодня у меня состоялся худший, но последний разговор по этому делу. Кажется, исход будет не таким катастрофичным, как я предполагал.
Прежде он опасался, что в один прекрасный вечер к нему нагрянет полиция и увезет в наручниках. Но теперь страхи ушли в прошлое. Совсем скоро эта история забудется на фоне других новостей, которые неизменно последуют одна за другой.
Выражение лица Клер заметно смягчилось.
– Ты думал, что тебя оклевещут, но за два десятка лет ты превратился в человека, которого не так-то просто выбить из седла. Правда?
Он почувствовал, что она загнала его в тупик. Неужели Клер до сих пор относится к нему как к человеку достойному и благородному? Уж он-то знает, кто он есть на самом деле. Нет, он не обманывал, не воровал, но ведь в отношении Клер он совершил самый настоящий подкуп. И даже теперь он сидел с ней за одним столом и замышлял очередную грязную сделку ради того, чтобы и дальше делить с ней постель.
От стыда Алексей был не в силах выдерживать ее взгляд и отвел глаза.
– Ты слишком хорошо думаешь обо мне. Этого я не заслужил.
– Алексей, не надо так. Ты хороший человек. Ты заслуживаешь счастья. Если ты откажешься от этого, то позволишь Виктору взять над тобой верх.
Как она благородна и как слепа! Клер настойчиво пытается видеть в нем другого человека. Видимо, эта безнадежность отразилась на его лице, потому что она сказала:
– Я не пытаюсь убедить тебя завести полноценные отношения… Не со мной. Просто я хочу сказать, что ты не должен отказываться от них, потому что считаешь себя недостойным.
«Не со мной».
– А как же ты, Клер? – Ему показалось, что его сердце перестало биться. – Ты тоже заслуживаешь счастья.
– Я знаю. – Судорожно сглотнув, она часто заморгала. – Когда мы приехали сюда, я очень много думала над этим.
Алексей не понимал, почему ее слова так больно ранят его. Он прекрасно понимал, что она за женщина. Он позволил себе забыться, думать, что Клер другая. Но от правды не убежишь. Клер была невинна, и он обесчестил ее.
Он не кривил душой, обещая дать ей все, чего она пожелает. Да, это будет стоить ему чудовищных мучений, но он сделает это. Хотя бы раз он поступит так же достойно, как Клер.
Клер потеряла всякую надежду. Ее уверенность таяла с каждой минутой. Лицо Алексея теперь казалось ей маской, высеченной из камня. И снова она решила не показывать ему, как много он для нее значит.
– Я солгала тебе, когда сказала, что не ищу длительных отношений. Когда я была ребенком, то обрести семью для меня было самой заветной мечтой. Год шел за годом, никто так и не пришел за мной. Так что я избрала другую тактику. Я убедила себя в том, что семья никогда не была нужна мне. Я действительно поверила в это. Инстинкт самосохранения, наверное, не знаю, назови, как хочешь…
Она поерзала на стуле, понимая, что у нее не получается разыгрывать безразличие.
Алексей негромко вздохнул.
Клер буквально слышала свой внутренний голос, кричавший, что она поставила все не на то, не на того… Что нельзя открывать Алексею свою душу!
– Когда я стала жить в этом доме, узнала, как твои родители трепетно относились друг к другу… Думаю, и мои были влюблены. Это заставило меня вспомнить о своих желаниях. Я очень хочу выйти замуж и иметь детей.
Клер опустила руки на колени и сжала их в кулаки. Алексей не должен заметить ее волнение!
– Я понимаю, – кивнул он с непроницаемым лицом. – Я так и думал, что из тебя не выйдет любовницы… Клер, это комплимент! – попытался исправить свою оплошность Алексей, но Клер резко поднялась из-за стола, прикрыв ладонью лицо, и принялась торопливо убирать посуду и еду, к которой они почти не притронулись. Тарелки отчаянно звенели у нее в руках.
– А знаешь, ты действительно прав, я признаю, что любовница я отвратительная.
Ее душа разрывалась от боли, но Алексей не должен был заметить этого.
– Когда мы встретились, я боялась любой близости, которая может возникать между людьми. Я боялась, что мне причинят боль, никого к себе не подпускала. Думала, что это может убить меня. Но нет… – Она горько ухмыльнулась. – Теперь я буду помнить об этом.
Он подозрительно прищурился. Что это? Ревность?
Вздохнув, она посмотрела ему в глаза.
– Нет, я не влюбилась в тебя. Мне просто жаль, что я не оправдала твоих ожиданий. – Она едва могла говорить из-за с трудом сдерживаемых рыданий. – Я иду собирать вещи.
Она бесшумно поставила посуду в раковину и ушла.
Глава 15
После знакомства с Клер эффективность работы Алексея заметно пострадала. Когда она ждала его дома, он не мог толком работать, но после их расставания дела стали и вовсе плохи. Алексей напрасно пытался увлечься новыми проектами – все его мысли были только о Клер.
Время шло, но у него так и не получалось ни на чем сосредоточиться. Еще никогда он не чувствовал себя таким потерянным. Все мучения, которые он испытывал раньше – голод, чувство вины, жажда мести, – мотивировали его двигаться дальше. Но теперь у него не стало цели. Все, что имело для него значение, ушло из его жизни.
Клер…
Вновь и вновь он повторял себе, что поступил правильно. Она заслуживает быть по-настоящему любимой. Он и сам когда-то хотел, чтобы его любили. Со временем это желание сменилось отчаянной жаждой мести.
Клер должна найти мужчину, который станет любить ее так же, как любит ее он, Алексей. Он любит Клер. Эта мысль словно озарила его. Он любит ее! Действительно любит! Так преданно, что готов защитить ее ценой собственной жизни, он готов умереть за нее.
Осознание собственных чувств наполнило Алексея радостью. Точно так же отец любил его маму и его самого. И умер за эту любовь. Раньше Алексей винил себя в смерти отца. Но ведь отец вмешался в ту драку, потому что у него не было выбора: он слишком любил своего сына, чтобы не встать на его защиту.
Никто и никогда не будет любить Клер так, как любит ее он!
Но дает ли признание собственных чувств ему право на нее? Нет. Однако она и не подозревает о его любви к ней, а это неправильно.
Ее последние слова все еще звучали у него в ушах. Может быть, если бы она знала, какое значимое место занимает в его сердце, ей стало бы легче? В любом случае она должна понимать, что не стоит соглашаться быть с мужчиной, если он не готов быть полностью преданным ей.
Впервые за несколько недель Алексей почувствовал, что способен мыслить ясно. Алексей нашел ее номер телефона, но его постигло разочарование – Клер не ответила на его звонок. Она словно исчезла.
Клер сделала пометку в своем календаре и довольно улыбнулась: ее приглашение приняло гораздо больше гостей, чем она ожидала. Теперь в приюте трудилось довольно много добровольцев, но Клер всегда покидала свое рабочее место последней. Она ожидала, что к ним присоединятся только те, кто помогал в прошлом году, однако, к ее удивлению, в этот раз на призыв отозвалось куда больше людей.
Все наконец-то встало на свои места. Ей даже удалось обзавестись собственным кабинетом – она устроилась в комнате, раньше служившей раздевалкой. Знакомый повар предложил ей пожить в доме своей матери, которая гостила у сестры в Австралии. Клер нужно было лишь не забывать кормить кошку и записывать данные по расходу электроэнергии.
«Лучшие дни» пока не приносили никакого дохода. Клер рассчитывала получить работу секретаря у нотариуса. Трудовой договор был временным, но эта работа поможет ей продержаться на плаву, пока она не придумает другой план.
Клер не чувствовала себя абсолютно счастливой, но была удовлетворена тем, что уже успела сделать. Сердце ее все еще болело из-за расставания с Алексеем.
После их объяснения он сам отвез ее на аэродром, где посадил на частный самолет. В Лондоне ее встретил Ласло.
Зря она так плохо думала об этом человеке. Ласло буквально из кожи вон лез ради Алексея. Он позаботился обо всех мелочах и был очень внимателен к Клер, пока они добирались до одного из самых фешенебельных районов Лондона, где ей предстояло поселиться. Багаж уже дожидался ее в холле. У Клер не хватило смелости спросить Ласло, кому принадлежат предназначенные для нее апартаменты. Да это было и не важно. Она была слишком обижена, расстроена и уязвлена, чтобы принимать помощь от Алексея. Как только они расстались с Ласло, она позвонила в банк и закрыла все оформленные им для нее карты. И на работу, которую предоставил ей Алексей, она выходить не собиралась. В квартире она провела всего одну ночь. Утром она сдала свои вещи в камеру хранения и села на поезд…
Клер твердо решила начать жизнь с чистого листа.
Она вздохнула и перелистнула страницу блокнота, чтобы просмотреть встречи, запланированные на следующий день. Завтра ей предстоит встреча с арт-терапевтом.
Она снова вздохнула. После работы начиналась самая тяжелая часть дня – возвращение домой, где компанию ей составляла лишь кошка. Клер всерьез начинала подумывать о том, чтобы пригласить кого-нибудь из своих коллег поужинать с ней.
С недавних пор она начала заводить новые знакомства, и это внушало ей надежду на лучшее. Теперь, когда Клер научилась открываться людям, они, в свою очередь, охотно шли ей навстречу, находя ее приятным и милым собеседником. Клер больше не чувствовала себя угловатой, неловкой сиротой – она превратилась в свободную, независимую женщину.
Клер решительно поднялась из-за стола и надела куртку, мимоходом подумав, что пора бы, наверное, подстричься. В окно она увидела неброскую, но явно довольно дорогую машину. Сердце предательски дрогнуло и забилось чаще. Как ни крути, Клер все еще часто вспоминала об Алексее. И, что самое досадное, никак не могла отказаться от наивных надежд и мечтаний.