Марина Ивановна обвела глазами ребят, потом села за стол и обхватила руками голову:
— Не знаю, что делать… Придется сказать директору и вызывать в школу милицию…
С разных парт стали раздаваться протесты:
— Не надо!
— Марина Ивановна, сами разберемся!
— Не нужно милиции!
Учительница взяла себя в руки:
— Давайте сделаем так. Мы все сейчас выйдем из класса. Потом каждый, по одному, будет сюда заходить, пока остальные ждут в коридоре. Тот, кто взял деньги, пусть положит их в кошелек. Я специально оставлю его на столе. Тогда мы сможем обойтись без милиции.
Все загалдели и толпой ринулись в коридор, где мыла пол уборщица тетя Клава.
— Почему до сих пор домой не ушли? — она неодобрительно взглянула на Марину Ивановну.
Та, покраснев, сообщила:
— Готовимся к новогоднему вечеру. Репетируем номер.
— Мешаете только. — Тетя Клава сердито взмахнула шваброй, сняла тряпку и шмякнула ее в ведро с грязной водой. — Шли бы уже!
Но мы сгрудились у лестницы и стали по очереди заходить в классную комнату. Это походило на детектив или шпионскую историю и длилось довольно долго. Тетя Клава успела помыть пол и ушла на другой этаж.
Когда последний человек вышел из двери, все ринулись в класс и, окружив учительский стол, стали ждать, когда Марина Ивановна проверит свой кошелек. Но она строго сказала:
— Всем сесть на свои места.
Мы сели. Марина Ивановна прошла к столу и взяла кошелек. Когда она раскрыла его и заглянула внутрь, в ее лице не осталось даже кровинки.
В нетерпении все закричали:
— Что?!
— Нашлись?!
— Деньги там?!
Ни слова не говоря, Марина Ивановна достала из кошелька небольшой листок и показала его всему классу. На нем были нарисованы детские каракули. И лишь приглядевшись, мы поняли, что это были пляшущие человечки.
— Если это шутка… — Марина Ивановна безотчетно провела рукой по лицу. — Это — очень жестокая шутка.
— А может, похититель сообщил, где лежат деньги? — предположила староста Лена Былинкина.
— Или послал нас всех на три веселые буквы! — выкрикнул мой лучший друг Женька Митин.
— Там больше, чем три! — запротестовала Люся Самохина и, на правах комсорга, подошла к классной руководительнице: — Можно? — Она забрала из ее рук листок. Изучив его, со знанием дела воскликнула: — Это шифр!
С последней парты снова выкрикнул Митин:
— Послушай, Самоха! Только идиот не читал про Шерлока Холмса. Не будь такой умной! Тебе не идет!
Самохина не успела обидеться, потому что Васька Шелегеда продолжил:
— А правда… Может, если расшифруем, узнаем, где спрятаны деньги?
— Вася прав, — в разговор вмешалась Марина Ивановна. — Нужно расшифровать это послание.
Кто-то из девочек поддержал Женьку Митина:
— Этот тип не для того стащил наши деньги, чтобы потом рассказывать, где их найти.
— Мы можем попытаться… — возразила Марина Ивановна.
— Я знаю как!!
Все повернулись к Витьке Шерхонину. Поправив пальцем очки, он произнес:
— Буквы можно вычислить по тому, как часто они встречаются.
— Ну-ну, продолжай! — Заинтересовалась учительница.
Витька продолжил:
— В любом тексте гласных букв всегда больше. Чаще всего встречается буква «о» — это без вариантов, «а» и «е» можно перепутать, их показатели очень близки. При расшифровке следует рассматривать и тот и другой вариант. На четвертом месте по встречаемости находится «и».
— Откуда ты все это знаешь?! — выкрикнул Митин. — Не ты ли сочинил эту фигню?
— Нет, не я. — Шерхонин вдруг покраснел и встал со своего места. — Просто я недавно об этом читал.
— Садись, — распорядилась Марина Ивановна и сердито посмотрела на Митина. — А ты думай, что говоришь!
Былинкина перескочила на свободную парту, поближе к Шерхонину:
— И что дальше? Давай, Витька… Давай, говори!
Шерхонин продолжил:
— Из согласных чаще всего встречаются «н» и «т». Частоты их повторений близки, и здесь тоже нужно попробовать два варианта. После них — «р» и «с». Дальше — «л» и «в», «к» и «п», «м» и «д». Частота встречаемости в текстах остальных букв примерно одинаковая, как гласных, так и согласных. Выделить можно только буквы «ф», «э» и твердый знак. Эти встречаются редко. В коротком тексте их и вовсе может не быть.
Марина Ивановна оглянулась на доску:
— Где мел? Почему в классе нет мела? Кто дежурный?
— Я. — Из-за парты поднялась маленькая Тася Калинкина. — Если нужно, могу принести.
— Быстро! — распорядилась учительница.
И как только Тася принесла из канцелярии мел, Марина Ивановна устремилась к доске. Сверяясь с запиской, она стала быстро перерисовывать танцующих человечков на доску.
— Что вы делаете? — поинтересовалась Лена Былинкина.
— Разбирайте каждый по одному человечку и считайте, сколько их в тексте, — велела Марина Ивановна.
Мы с воодушевлением стали распределять между собой человечков, перерисовывая их каждый в свою тетрадь. Кому как, а мне досталось два. Один, широко расставив ноги, твердо стоял на земле. Другой, подбоченившись, поднял левую ногу.
По мере того как Марина Ивановна перерисовывала на доску фигурки, мы выбирали и считали каждый свои. Когда, закончив, она подчеркнула зашифрованный текст жирной линией, комсорг класса Самохина подняла руку:
— Марина Ивановна! Можно?
Учительница спросила:
— Чего тебе, Люся?
— А что делать, если человечек такой же, но только с флажком в руке?
— Его тоже нужно учитывать. Насколько я помню рассказ Конан Дойла, флажок в правой руке означает предлог из одной буквы, флажок в левой — окончание слова.
Весь класс углубился в расчеты, и только Женька Митин сказал:
— Какие же вы все дураки!
— Митин, встань! — Марина Ивановна подошла к парте, за которой сидел Женька. — Ты что себе позволяешь?
— Сами посудите, Марина Ивановна, — он насмешливо улыбнулся: — Зачем нужны эти расчеты? Не проще ли взять рассказ Конан Дойла? В нем есть пример расшифровки и все значения букв.
Классная проронила:
— Действительно… И почему мне самой не пришло это в голову? — Она обратилась к классу: — У кого есть дома рассказ Конан Дойла «Пляшущие человечки»?
— У меня! — Тася Калинкина подняла руку.
— Можешь сбегать за ним?
— Принести? — с готовностью спросила Калинкина.
— И побыстрей.
Тася убежала, и мы вдруг расслабились: стали переговариваться, заниматься каждый своими делами. Интерес к расшифровке был частично утерян.
— Ну, что? Посчитали? — спросила Марина Ивановна.
— Зачем? — лениво осведомился Васька Шелегеда. — Калинкина принесет рассказ, и все будет ясно.
Но когда Тася принесла томик рассказов о Шерлоке Холмсе, все быстро поняли, что тот алгоритм, по которому читались зашифрованные тексты в рассказе «Пляшущие человечки», ничего общего не имел с нашим шифром. Подставив значения букв, мы получили дикую тарабарщину, после чего каждый вернулся к своим подсчетам.
Когда все было посчитано и проверено, Марина Ивановна выстроила фигурки в столбик, подписав, сколько их в тексте. Для этого каждый из нас вслух назвал свой результат. Затем она перегруппировала человечков, выстроив их по мере убывания количества повторений. Таким образом, на первом месте оказалась фигурка, которая встречалась в зашифрованном тексте тринадцать раз. На последнем — танцующий человечек, который был замечен только однажды. На доске получилась некая матрица, с которой можно было работать.
Марина Ивановна стала вписывать буквы в текст поверх соответствующих им человечков. Сначала тринадцать «о», затем двенадцать «а», одиннадцать «е» и, наконец, девять «и».
Мы сидели словно завороженные, не отрывая глаз от доски. Никогда прежде, да и потом, не было в нашем классе такой тишины.
И вот что в конце концов получилось…
Старик взял в руки карандаш и блокнот. Что-то написал и показал мне:
«— е — е / — о - / - е — о - / н — / - е — о - / — о - е / — е - о — и - / — а - а / — а - о — а / — е / — о - / — е - и / — а - о — / и — и - ии / и / — а - о — / - о — а - е — / - - ае — / - а — / о — а / — а/ е — о / — и - о — ».
Я сказала:
— Ничего невозможно понять.
— То-то и оно, — заметил он и продолжил рассказ.
Оценив нашу работу, Марина Ивановна огорченно опустилась на стул:
— Нет… Никогда нам не разгадать этот шифр. Здесь не разобрать ни одного слова.
— Это потому, — заметил Витька Шерхонин, — что слова угадываются только по согласным. А с ними мы еще не работали.
— Что ж, — Марина Ивановна встала и вернулась к доске. — Какие согласные чаще всего встречаются?
— «н» и «т». — Подсказала Лена Былинкина. — Я записала.
— Значит, так: «н» у нас встречается девять раз, так же, как «и». Возможно, их потом придется поменять местами и посмотреть, что из этого выйдет. — Марина Ивановна подчеркнула нужную фигурку. — Буква «т» — только в семи случаях.
— А может, наоборот, — напомнил Шерхонин. — Нам следует рассмотреть все возможные варианты.
— Я помню, помню… — Марина Ивановна увлеченно писала буквы. Каждую над соответствующим ей человечком. Закончив, она отступила на пару шагов от доски. — Ну, что ж, ребята! Кажется, у нас получается!
Прервав старика, я удивилась:
— Как же вы все это запомнили?
Он снова взялся за карандаш и вписал в текст новые буквы. Потом, усмехнувшись, заметил:
— Вы не поверите… Все, что тогда случилось, навсегда врезалось в память.
Старик продемонстрировал мне обновленную запись:
«— не — н - е / — о - / - е — о - / на / — е - н о — / - о — е / — е - о — и - / — а - а / — а - о — а / не / — то — т / — е н — и / та — о - / и — и - ии / и / — а - от — / - о — ате — / - - ает / та — н - / она / — а/ е — о / — ино — ».
Взглянув на нее, я заключила:
— И все равно ничего не понятно.
Он усмехнулся:
— Ну, не скажи-и-и-те…
Мы все не отрывали глаз от учительницы. Марина Ивановна вернулась к доске и подчеркнула сочетание трех букв «е — о», две из которых были известны.