– Произойдёт это в Гранатовой долине, за два дневных перехода до Ледонии. Нападающих ожидается до полутора тысяч человек. Среди них около десяти Эль-Митоланов. Засада готовится на пологих холмах вдоль тракта. Там в ночное время уже начаты подготовительные работы по рытью скрытых под землёй траншей. Между этих траншей мы должны по расчёту пройти в предобеденное время. И нас там хотят застать врасплох, ведь место почти полностью открытое и далеко просматривается.
Возникла пауза, во время которой глухой голос сотника высказал общий вопрос:
– А на что они надеются?
Действительно, даже десятикратное преимущество по количеству, было смехотворным по качеству. Ведь среди наёмников было почти сто тридцать колдунов. И они играючись могли уничтожить и пятитысячное войско. Тем более что нападать собирались явно нерегулярные войска какой-либо державы.
– Об этом вы получите разъяснения в надлежащее время. Но хочу всех предупредить: с сегодняшнего дня все наши Эль-Митоланы должны в обязательном порядке, круглосуточно скрывать свои магические сущности. Непосредственно к моменту выхода на участок засады, вы должны подготовить своих людей к немедленной контратаке. Наша задача: уничтожить всех нападающих до единого. Никто не должен уйти. Ну, и соответственно, никто из наших подчинённых не должен пострадать. Всё понятно?
Понятно было мало. По всему выходило, что их либо проверяют по каким-то неизвестным критериям, либо это заурядная провокация. Хотя очень было похоже и на тщательно спланированную операцию. Вот только ни смысла, ни логики пока не просматривалось. Особенно в действиях нападающих. Если они, конечно, существуют в природе. Но свои рассуждения высказывать не просили. Задача поставлена чётко и конкретно, двояких толкований тоже не было. Поэтому все лишь молча кивнули головами.
А Кремон надеялся, что ещё успеет вернуться до взрыва к особняку и полюбоваться на доброе дело. Вот только полковник, оказалось, не всё сказал. Но дальнейшие распоряжения он раздавал лишь старшим командирам, после ухода десятников в соседнее помещение. Где им приказано было подождать.
Ничего не оставалось делать, как завести между собой разговор и высказать свои мнения. Да заодно и познакомиться с новым десятником поближе. Тот прибыл в центр лишь вчера вечером, но уже утром его предоставили на плацу. И сегодня он должен был выбрать себе тройную десятку. И по всем своим шейтаровским повадкам новенький явно походил на наёмника, который уже долгие годы прослужил сотником.
Трёхчасовый лимит времени истекал, и Кремон решил взрыв не ускорять. В особняке тоже все наверняка спустились на кухню и обедают. Так что пусть хоть приступят к десерту.
Ага… Кажется, время пришло.
Рвануло так громко, что во всем центре зазвенели стекла. В следующий же момент из комнаты совещания вывалили все командиры и бросились в сторону особняка. Наперегонки с присоединившимися десятниками. Причем оба колаба в боевой трансформации достигли склада ещё раньше, чем туда добрались остальные на конях. И первыми увидели всю картину состоявшегося диверсионного акта.
Кремону было достаточно лишь одного взгляда, что бы осознать полный провал с таким трудом проведённой операции. Оказалось что в момент его отъезда в центр к складу прибыло ещё два отряда с более ценным грузом. Этот груз и решили разгружать в первую очередь. Но телеги с оружием мешали на въезде, поэтому их протянули во двор и расположили под самым забором. По невероятному стечению обстоятельств ящик с Флором оказался вдали от особняка, в самом углу огромного двора, да ещё и в более низкой его части. Так что вся сила взрыва пошла вверх и пропала втуне. Только и того, что разворотила десяток метров прочного и высокого забора, опрокинула несколько близстоящих телег, да разбросала по округе содержимое лежащих рядом ящиков. При этом серьёзно не пострадал ни один человек: возницы как раз собрались в сторонке и устроили совместный обед из имеющихся у них запасов пищи.
Разочарование, постигшее Кремона, невозможно было описать словами. Как всё удачно прошло на стадии подготовки и как всё потом нелепо закончилось. Хотя внешне расстраиваться не приходилось. Тут же организованное следствие и работа по ликвидации последствий взрыва заставили с головой окунуться в общую беготню, поиски, допросы и проверку всех поголовно. Даже десятников коротко допросили под Сонным Покрывалом, пытаясь найти хоть малейшую улику против личного состава самого центра или особняка-склада. А уж бедного возницу допрашивали всем скопом. Да ещё и столичные следователи прилетели на грохот взрыва. Пришлось и с ними кое-какой информацией делиться. Вернее не делиться, а замыливать им глаза различными отговорками до тех пор, пока не прибыл личный посланник Верховных баронов и не отозвал набежавшую свору дотошных представителей закона. Ссылаясь на неприкосновенность территории вербовочного центра и принадлежащего ему склада.
Как бы там ни было, но к вечеру порядок на территории был наведён полностью. В том числе и забор восстановить успели. А всю вину, исходя из предварительного следствия, возложили на поставщиков доставленного оружия. И разбираться с ними решили чуть позже, уже после отправки каравана в дорогу. Используя для этого конкретно силы правопорядка самого Баронства Радуги.
Колабов больше всего беспокоил сам факт того, что кто-то решил совершить небывало наглую диверсию и повредить с таким трудом скупаемые артефакты и оружие. А в личности главного заказчика совершённого теракта никто и не сомневался. Все в один голос утверждали, что здесь явно чувствуется «рука Энормии». Поэтому вполне справедливо опасались дальнейших трудностей для каравана. Тем более что никто не мог предположить, с какой стороны коварный и жестокий враг в следующий раз нанесёт свой удар.
Поэтому посты были удвоены, поверки утроены, а загрузка каравана началась этой же ночью. И утром первые отряды стали отправляться на огромное поле возле Северного Тракта.
Фактически сам центр находился в северных пригородах Шиирнадара, поэтому к месту общего сбора было рукой подать. И уже к вечеру огромный караван расположился возле тракта на первую ночёвку. Причём в течении ночи продолжали прибывать отдельные отряды. А ранним утром следующего дня растянувшаяся на полтора километра вереница подвод тронулась в путь.
Кашад Низу со своим сдвоенным десятком занимал обозначенную для них позицию во главе колонны, справа по ходу движения. И в суматохе отправления кинул лишь беглый взгляд в сторону Шиирнадара. Понимая, что не увидит прощальных взмахов руки ни резидента Бадуша, ни кого бы то ни было. И сожалея, что не удалось напоследок обменяться важной информацией о предстоящем нападении на караван неизвестной группой. Ведь вполне возможно, что эти люди могли оказаться потенциальными союзниками, и было очень обидно понимать, что всем им грозит полное уничтожение.
Общий походный ритм поддерживался довольно высокий. Похасы видимо покупались самые лучшие, телеги самые прочные и удобные, а возницы нанимались самые опытные. Оба колаба комфортно располагались на телегах, спали почти всё дневное время, а ночью «колесили» вокруг лагеря, проверяя посты и отпугивая слишком любопытных местных жителей лишь одним своим видом.
А сам караван передвигался, словно один отлаженный и тренированный организм. Придерживаясь одной заданной скорости и не увеличивая малый интервал между транспортными единицами. Причём в середине и в хвосте растянувшегося потока, находились небольшие бригады со всем необходимым для срочного ремонта. Если у какой-то телеги что-то ломалось, её тут же убирали с дороги, ни на минуту не прекращая общего движения, ремонтировали, при необходимости меняли похасов на запасных, и тут же возвращали в строй. Так что за все дни похода отставших практически не было. А после большого, ночного привала, каждый трогался в путь строго под своим номером.
Поэтому за всю дорогу никаких происшествий не случилось. По Северному Тракту достигли реки Патока, переправилась через неё возле второго по величине в Баронстве города Меронгара и уже оттуда повернули на северо-запад. И сразу же напряжение возросло до предела. Ведь предстояла встреча с давно ожидаемой засадой неизвестного противника.
Засада
День сражения выдался пасмурный и довольно прохладный. Ранним утром, ещё в полной темноте отряд фуражиров первым отправился путь, а за ним, с привычным уже шумом и скрипом двинулся и сам караван. Где-то ближе к обеду несколько Эль-Митоланов прилегли на телеги, словно для небольшого отдыха. Но Кремон сразу догадался, что они «прощупывают» отделённым сознанием расположенную уже невдалеке Гранатовую долину. Предполагалось, что там как раз в это время должны будут проехать фуражиры. Да и по вырытым под землёй траншеям не мешало пройтись взглядом и проверить численность воинов, сидящих в засаде.
Затем «отдохнувшие» колдуны взгромоздились на лошадей и проехались вдоль всего каравана. Раздавая подчинённым обычные с первого взгляда указания и замечания. Но так как следовало опасаться и слежения за караваном со стороны засады, делались указания заранее оговорённым тоном и с употреблением заранее оговорённых терминов.
– Подтянись! Двадцать раз вам повторять надо?! Чего тянетесь, словно на похоронах? Не отставать! Кто замешкается и выпадет из ряда – остаётся без обеда.
И все десятники прекрасно поняли сказанное:
– Фуражиров пропустили без помех. В подземных траншеях находится более двух тысяч человек. Их уничтожение надо начинать сразу, как раздастся удар колокола из середины каравана.
Каждый десятник предварительно тоже обговорил со своими подчинёнными предполагаемые действия по определённым командам. Причём каждый это делал индивидуально, что бы не вызвать подозрения у возможных наблюдателей. Поэтому Кремон сделал вид, что расстроился из-за сделанного ему замечания и набросился с придирками к своим наёмникам.
– Эй, Кузласс! Сколько раз тебе повторять, что бы ты проверял чистоту лошадей лично? Ведь только вчера речку переходили! Разве нельзя было бедных животных хоть чуть-чуть помыть?