– Нас приглашают пообедать в расположении огианского лагеря.
Командир Легиона тут же, не без хвастовства, добавил:
– Наши повара обещали приготовить изумительное блюдо из циконского питона.
– Как? – воскликнул сотник Дорнесс. – Ведь он водится лишь в лесах баронства Радуги.
– Ночным охотникам под самое утро повезло отыскать великолепный экземпляр в здешних лесах. Так что, можем продолжить празднование.
– Ничего не имею против, – погладил себя по животу Валер. Кашаду только и оставалось, что поддакнуть:
– Куда командиры – туда и я.
В утеплённой столовой собрались почти все из командования Легиона. И через час Кремон с полной уверенностью мог заявить: нарост имеется ещё лишь у одного человека. Того самого, которому Оузер передал шкатулку на Барьере. Следовательно, в их организмах находится нечто, что даёт невидимый сигнал на загадочный артефакт. И уже под стеклом наблюдатель без труда может выяснить местоположение нужного индивидуума. Ведь недаром кружочки разных оттенков.
Печальное известие для разведчика. Хорошо, что хоть не надумал бежать через Топи. Погоня бы его нагнала без труда. А то и по Барьеру колабы могли вторгнуться к месту выхода десятника в Сорфитские Долины и устроить засаду на Нулевом уровне. Невзирая на то, что это чужая территория.
Мало того, возникала определённая опасность быть найденным уже после выполнения задания и возвращения на Родину. Ведь совершенно неизвестна дальность действия уникального прибора, длительность маркировки, или, вернее, выживаемость странного нароста в желудке. А вдруг его не удастся удалить из тела? Ни при каких вмешательствах? Такое тоже надо учитывать.
Поэтому циконский полоз, хоть и был невероятно вкусно приготовлен, не вызвал должных эмоций у Невменяемого. Хотя внешне он восторгался наравне со всеми. А сам мысленно прокручивал разные варианты кражи таинственной шкатулки, а ещё лучше, её полного уничтожения. Вот только возникал другой вопрос: а если шкатулки две? И вторая так же может следить за любым, нафаршированным мерзким наростом индивидуумом? Что тогда делать?
Только одно: выведать все тайны у самого князя с помощью Сонного Покрывала. Но! О таком развитии событий можно было лишь помечтать. Да посмеяться, заедая ароматными кусочками питона, поданными в сметанном соусе.
Небесный старикан
Вот только у князя не то, что тайны выведать, на простой разговор вызвать не удалось. Всю дорогу, пока они возвращались пешком к себе в дом после обеда, Оузер напряженно молчал, плотно сжав губы. Похоже, в конце обеда легионеры чем-то сумели конкретно озаботить титулованную особу.
Тогда Кремон попробовал разговорить капитана Лессо:
– Валер, долго мы ещё здесь обжираться будем? Пора бы уже и в Кихон возвращаться.
– Зачем так спешишь? Смотри как здесь здорово.
– Так ведь хочется быстрей обещанные премии заработать.
Вместо капитана ответил с презрительным фырканьем сотник Дорнесс:
– Наёмник спит – оклад идёт. А премия тебя сама отыщет.
Что-то они знали, но делиться с десятником своими знаниями не собирались. И ведь действительно не станешь на них наседать с вопросами. Кормят отлично, спать стелют – лучше не придумаешь. Службой тоже не особо загружают. Любой наёмник о таком безделье только и мечтает.
Но ведь задание они выполнили? Вполне. Планки куда надо доставили. Может, ждут вторую партию планок для литанр? Или собираются идти на другое место за готовыми? Тоже может быть. Но ведь и сказать об этом – большого секрета не раскроют. Почему же молчат? Однозначно, что-то затевается. Вот только что?
Возле дома князь отдал неожиданный приказ:
– Никуда не отлучаться! И займитесь фехтованием.
Сам же отправился на конюшню и вскоре ускакал верхом в южном направлении. Наёмники с некоторым недоумением переглянулись и вразвалочку отправились на внутренний двор. При этом капитан продемонстрировал неунывающий оптимизм:
– Верно! Тренировки для воина – наипервейшее дело!
Кашад засомневался:
– На полный желудок?
– Конечно! Намного лучше – чем на пустой. Голодный воин – слишком злой, а сытый имеет больше энергии. Сейчас мы это будем подтверждать на практике.
Капитан взял из стояка два учебных меча и протянул их подчинённым. И сразу стал понятен его оптимизм, сам он напрягаться не собирался.
– Итак! Вначале отрабатываем атаку по руке соперника. На позицию! Сотник, атакуете первым.
Вскоре, на стук деревянных мечей и звонкие команды Валера прибежало несколько самых младших детей и у каждого наемника появились свои болельщики.
Но Кремон тренировался вполсилы. Опять раздумывая о последних событиях. Ладно, сказали им оставаться в доме, так это понятно. Вдруг отправляться, куда надо срочно. Но вот усиленные занятия – совсем другое дело. Ведь махая мечом, не «пробежишься» сознанием по окрестностям. Значит Оузер не хотел оставлять в доме бездельничающих Эль-Митоланов. Следовательно, что-то пытается скрыть. Да и беспокойство своё он совершенно не прятал. Наоборот, выставлял напоказ.
Невменяемому надоела такая разминка, и он решил устроить небольшой саботаж с саморубом. Поэтому сделал вид, что замешкался и не успел убрать кисть из-под жесткого удара Дорнесса. Повреждение оказалось на вид весьма сильное, хотя сам Кремон надеялся заживить его уж к утру.
– Да что же такое! – запричитал Валер. – Вот тебе и лучший фехтовальщик! Что с тобой?!
Десятник кривился и причитал:
– Предупреждал ведь: обжорство меня расслабило до невероятности.
– Невероятно! Пропустить такой глупый удар! Что теперь с рукой:
– Да ничего страшного. Посижу здесь рядом с вами, посмотрю, как вы теперь рубиться будете.
Капитан и сотник исподлобья пронаблюдали, как Кашад уселся между детишек, лелея повреждённую руку. А затем Валер поднял оброненный деревянный меч:
– Хорошо, одним болельщиком за меня больше. Так что держись, Дорнесс! Отомщу я тебе за Кашада.
– Может, и отомстите, господин капитан, – в голосе сотника преобладал сарказм, – А может, вскорости рядом с ним сидеть будете среди ребятишек.
– О! Это уже бесчестные попытки меня разозлить и вывести из себя! Но можешь считать их удавшимися! Защищайся!
Капитан орудовал мечом просто превосходно. И, несмотря на свой неимоверный опыт, сотник первые десять минут стоял в глухой обороне. Лишь когда Валер слегка вымотался, его противник стал понемногу атаковать и сам. Причём во время боя Лессо не прекращал хвастливой болтовни:
– Сейчас, сейчас! Получишь ты у меня!
А Дорнесс не упускал случая напомнить о сидящем в стороне десятнике:
– И ведь как скучает парень без вашей, господин капитан, заботы. Без чуткого, так сказать, руководства.
Что было совершенной неправдой. Невменяемый нашёл для себя бесценный источник информации и сейчас жутко сожалел, что не воспользовался им раньше. Лишь за возможность подержать меч в ножнах, ребятня и девчушки наперебой рассказывали прославленному герою последние новости и результаты своих ежедневных наблюдений. Но то, что их было так уж много, но кое-что начинало проясняться.
Началось всё с того, что Кремон поинтересовался:
– А где же ваши средние братишки?
– Пошли вместе со старшими! – солидно отвечал восьмилетний мальчуган. Пожалуй самый взрослый из собравшейся компании болельщиков.
– А старшие братишки куда подались?
– Вместе с батяней, дядьями и всеми взрослыми мужчинами в Софронку подались.
– А что же там такого интересного?
Об этой небольшой деревеньке, чуть южнее, Кремон слышал краем уха. И теперь недоумевал о таком паломничестве. Мальчуган продолжал отвечать с завидным достоинством:
– Интересного там ничего нет. Просто работа очень большая и срочная.
– Дрова надо рубить и к зиме готовиться?
– Нет. Там срочно надо лагерь для войска построить.
– А зачем войску лагерь? – внутренне напрягся Кремон. – Войско воевать должно, а не на одном месте сидеть.
– Манёвры будут вначале. И только потом в Великий Поход отправляются.
– Ага, значит лагерь временный?
– Так всегда делают.
– Тогда понятно. Манёвры – дело великое. Да и про войско я слышал. Вот только не понимаю, зачем колабам лагерь из построек? Они ведь и так хорошо в лесу живут.
– Так ведь войско из людей прибывает.
– Ещё один Легион?
– Нет, говорят, такие же воины, как и ты. А покажи вот этот кинжал!
– На, смотри, только лезвие пальцами не трогай, порежешься.
Разговор так и продолжался под стук деревянных мечей. А Кремон пытался понять происходящее. Князь ускакал на юг. Как раз в сторону Софронки. Значит, прибывает второй, а то и третий Легионы. Зачем? Действительно царь решил всех воинов за хрустальным гробом отправить? Не смешно…
И что значит, такие же воины, «как ты»? Или так здешние детишки говорят на всех людей? А если имеются в виду наёмники? Именно Ледонский полк? Ерунда полная! Что здесь им делать? Ведь не в глупейший Поход по Гиблым Топям соваться.
Когда начало темнеть уставший и мокрый от пота капитан закомандовал идти в дом. При этом он кивнул головой в сторону прохлаждающегося Кашада, и запоздало посетовал:
– Зря мы его так без дела оставили!
Сотник, тыльной стороной ладони вытирая пот со лба, тут же согласился:
– Конечно, мог бы приседать всё это время.
Вышедший, чуть раньше из-за угла дома Оузер, тут же с некоторым волнением стал спрашивать о причине таких поблажек для десятника. Разобравшись, что тот лишь немного повредил руку, облегчённо вздохнул и сказал:
– Главное – что ноги целы. Сейчас опять идём прогуляться по Топям.
Все три наёмника одновременно взглянули на темнеющее небо и сделали шаг к князю. Присматриваясь, шутит тот, или нет. Оказалось, не шутил. И даже снизошёл до разъяснений:
– Зря смотрите на меня словно шейтары. Сам знаю, как оно в такое время от нечисти отбиваться. Но в том то и дело, что прибыл один древний и великий Эль-Митолан. И знаете откуда?