– А что же мне делать?! Не хочу я в никакой Поход идти! Все там сдохнем! До единого! А я ребёнка хочу-у-у-у…
Несмотря на форму, в фигуре наёмницы не осталось и капельки воинственности. И Кремон всеми силами постарался погасить возникшую жалость к этой несчастной:
– Раньше надо было думать. Ведь знала, куда идёшь служить. Да и от меня то, что надо? Я ведь такие вопросы не решаю.
– Да мы понимаем! – оживился Кузласс. – И просим лишь, что бы ты как непосредственный командир не отклонил прошение. А там глядишь начальство к тебе и прислушается. Ведь ты у нас человек незаменимый и герой по всем понятиям.
Кремон тяжело вздохнул и протянул руку:
– Тоже мне нашли героя. Давай прошение. Отдам полковнику. Но это всё, что я могу сделать.
– А больше и не надо, – Меченый чуть ли не согнулся в поклоне. – И так понимаю, что шансов почти нет. Спасибо огромное и за это.
Тут же ордынец подхватил свою всхлипывающую подругу и вышел с ней из комнаты. А десятник с удивлением крутил листок и приговаривал:
– Надо же! Беременна! И когда успели? – потом что-то вспомнил и слегка дёрнул Золану за волосы: – А как твоя «затенённость»?
Девушка беззаботно хихикнула и пояснила:
– Почти уже исчезла. Но с другой стороны и я бы сейчас не против от такого похода отказаться. Брр! Бродить по этим жутким Топям! Действительно – родить легче!
– Откуда знаешь? Рожала?
– Да ты что, издеваешься?! Оно мне надо? Разве что лет через сорок. Или…, ты сильно захочешь…
– Нет, я таких желаний навязывать никому не собираюсь. – Рассмеялся парень под звук горна побудки. Они тут же вскочили и принялись одеваться. – Кстати, вино мы вчера всё выпили. Но постараюсь тебя отпустить во время занятий в трактир. При первой же возможности. Обязательно купи пару литров лучшего гремвина. Мало ли что… В дальней дороге всё пригодится.
Когда в союзниках согласья нет
Ещё перед завтраком десятник заскочил в штаб и там передал прошение лично в лапу нового полковника. Кратко пояснив саму суть. Тот тут же стал ворчать:
– Почему не по инстанции? Да и что это за чушь – беременность? Ха! Соображать надо…
– Полностью с вами согласен, господин полковник. Но по инстанции долго получится и всё равно за вами – окончательное решение. Меня попросили – я обещал походатайствовать…
– Что, – заинтересовался полковник. – Действительно ты на моём месте отпустил бы эту наёмницу?
– Без сомнений! Нервная баба нам помощи существенной не окажет. Скорей – наоборот, под ногами путаться будет.
– Странное у неё желание: увильнуть в канун главной операции. Ладно, иди, мы тут подумаем…
И ручища, до того намеревавшаяся скомкать прошение, бережно положила его на край стола.
В столовой Кузласс и Лидия так буравили своего десятника вопросительными взглядами, что тому пришлось успокоительно показать большой палец и пожать плечами. Мол, прошение передал, но как оно будет дальше, неизвестно.
После построения все опять подались репетировать вход и выход в Топях. При этом совершенствовались и все вспомогательные средства. Полозья для отдыхающих воинов теперь были гораздо более высокими, облегченными и удлинёнными. Да и перемычки теперь позволял спать намного комфортнее. К тому же теперь почти у всех колабов имелись специальные зажимы-шпоры, которые они ловко и быстро устанавливали по ободу своего тела в боевой трансформации. Шпоры просто невероятно стали помогать в передвижениях по льду. Пропали инерционные скольжения, повысилась манёвренность и стартовая скорость. И теперь один колаб играючись мог тянуть на салазках сразу двоих своих товарищей.
В сегодняшних учениях десятника прикрывали по-разному. То смешанными группами, то четвёрка из одних лишь колабов. Кремон немного таким поворотом событий озадачился, но ведь не станешь выбирать себе охрану лично? Когда ещё и никто не предлагал подобного.
Из-за повышенной концентрации при поворотах и фланговых смещениях он почти не оборачивался и не смотрел, что там и кто там. И лишь потом, когда они спускались с Барьера на обед, его догнал довольный Кузласс и шепнул:
– Лидию уже давно отправили наверх. Думаю – проверять беременность и для личной беседы. Если удастся ей открутиться – я твой должник до гроба!
Кремон улыбнулся вслед ордынцу, но тут же промелькнула неприятная мысль:
«Зачем полковник акцентировал внимание о кануне Похода? Почему связывал эту деталь с Лидией?»
Отвлёк его ординарец генерала:
– Десятник Низу! Вам приказано явиться срочно в офицерскую столовую.
Понятно: вновь прибывшие гранды возжелали познакомиться со свежеиспечённым героем. Но из-за нехватки времени решили полезное совместить с приятным. Интересно стало до безобразия: кто же там прибыл из Ледонии?
Как ни странно его сразу провели в самый дальний угол и усадили между четырёх колабов, князя Оузера и капитана Лессо. Причем представлять чёрные цилиндры тоже не спешили. И с первой же фразы князя стало понятно почему.
– Десятник Кашад. Здесь собрались лучшие специалисты Ледонии по магическим покрытиям, связанными с поверхностным натяжением. Поэтому они хотят подробно прослушать вас о полном процессе творения Опоры.
Тут же дал пояснения и один из колабов:
– Конечно, насыщайтесь, сколько и как вам будет угодно, обед есть обед, но постарайтесь в своих пояснениях не упустить и малейшей детали.
– Хорошо, постараюсь. Хотя в Кихоне меня несколько раз выслушивали ваши коллеги.
– Это были не мы! – чуть ли не крикнул другой колаб. Видимо скандалист тот ещё. – И у нас совершенно иные подходы к решению научных проблем в магии. Мы – практики. И делаем за день то, что теоретики порой и за месяц решить не могут.
– Ну что ж, рад с вами познакомиться! – Не удержался от некоторого сарказма Кремон. Одновременно пододвигая к себе поднос с обедом, и тщательно следя за своим эмоциональным фоном.
Полчаса собравшиеся за столом внимательно слушали как создаётся, проходит и поддерживается уникальное магическое действие. Никто ничего не записывал, лишь иногда сверялись уже с имеющимися у них записями. Вероятно с теми, которые делались во время допроса под Сонным Покрывалом.
Потом посыпались вопросы. Да такие дотошные, въедливые и по существу, что молодому колдуну пришлось весьма нелегко. Вспотевшие ладони – ничто по сравнению с той бурей, которая образовалась в голове. Рядом с ним действительно сидели лучшие из лучших! Действительно колдуны-практики. И, похоже, что каждому из них было не менее двухсот лет от роду.
А к концу обеда самый скандальный из колабов таки докопался до одной скрытой детали. Если учесть, что таких деталей всего существовало лишь пять, то напрашивался вывод: как минимум, но через неделю эти Эль-Митоланы дойдут до сути его тайны. Не даром они хвастались своей сообразительностью.
На этом исследование не завершилось. Когда Кремон с некоторым облегчением вставал из-за стола, капитан Лессо его несказанно «обрадовал»:
– После обеда у нас намечено две большие репетиции, и наши коллеги будут тебя прикрывать лично на Опоре. Хотят, так сказать, лично просмотреть все детали магического действа.
Час от часу не легче. Но десятник постарался улыбнуться как можно радостней:
– Жду не дождусь, когда хоть кто-то попробует меня заменить на острие этого ответственного клина.
Пока армия взбиралась на Барьер, Кремон очень тщательно осмотрел окрестности Софронки с высоты. И сделал двоякие выводы. Вывод первый: как ни крути, а оттягивать Великий Поход не в его силах. И к времени «икс», всё уже готово. На хорошо видимых местах стояли штабели продуктов, концентрированных сиропов и прочей необходимой в дальнем пути вещей. Причём ящики не складировались, с просто сгружались штабелями. И тут же многие из них вскрывались, а содержимое перекладывалось в походные сумки и баулы. Только поэтому можно было быть уверенным именно в завтрашнем дне.
А второй вывод: такая поспешность – только к лучшему. Ведь если колабы разгадают его секрет создания Опоры, то он уже почти не сможет влиять на сам процесс Похода. Конечно, вряд ли у них получится сделать совершенно сухой лёд. В лучшем случае у них останется жидкость по щиколотки, как у Хлеби Избавляющего. В худшем, как у ученика протектора Агвана – по колени. Этот аспект весьма существенен, ведь почти невозможно долго передвигаться по ядовитой жидкости. Но с другой стороны: если получилось у Невменяемого, то почему то же самое не может совершить другой, ещё более талантливый Эль-Митолан? Вполне!
Сожаления и опасения вызывало лишь отсутствие так сильно ожидаемых дружественных боларов. Местные зеленушки в последнее время сюда как на мёд слетелись, ведь столько отходов жизнедеятельности просто невозможно идеально спрятать. Но вот Спина среди них не наблюдалось. А уж это разумное растение нашло бы способ дать о себе знать.
Как ни странно, но на Нулевом уровне Легион огов в полном составе сконцентрировался далеко слева и сразу отправился в сторону своего лагеря. Чем несказанно удивил в первую очередь наёмников. Не участвовать в генеральной репетиции? Неужели силами Легиона решено нанести удар с другого направления? Например, по столице Сорфитовых Долин, городу Прангарду? Да, в таком случае ни тагам, ни сорфитам не позавидуешь. Выдержать сдвоенный удар от драконов и огов, да ещё получить неожиданную атаку невероятного по силе войска в своём тылу – смерти подобно.
На опоре спокойно вышагивающего десятника подпёрли сзади четыре опытных и дотошных колаба, имен, которых так никто и не огласил, и весь клин слажено последовал за ними. Вопросы сыпались с такой частотой, что, в конце концов, Кремон не выдержал и возмутился:
– Вы хотите искупаться в этой гадости? Если нет, то не нарушайте своими криками мою концентрацию.
И сразу же получил упрёк от одного из колабов:
– Вряд ли она так необходима. Ведь магическое действие уже совершено и тебе остаётся лишь подпитывать процесс своей энергией.