— Ну, хоть потешил Великого лорета! Можешь не благодарить …
Отсмеявшись, Тавр сдавленно произнес:
— А уж я-то грешным делом подумал, что ты возжелал вырезать всю Верховную резиденцию алкад!
— Будь я таким отморозком, она была бы уже вырезана, поверь мне …, — проворчал он.
И тут они уже оба зашлись в приступе истерического смеха.
Когда нездоровое веселье прекратилось, Тавр произнес:
— Грамоту с требованием для посещения алтари получишь у моего секретаря. Сейчас я распоряжусь!
Глава 5
Зетро уже миновало свою наивысшую точку и начало клониться в сторону горизонта, когда Решетов вновь посетил резиденцию алкад. Холодно взглянув на того самого, с повязкой на руке, стражника, он небрежно протянул гвардейцу выданный Тавром документ. Тот с пренебрежением взял грамоту, быстро ее прочел, и весь его облик мгновенно переменился. Воин подобострастно улыбнулся и торжественно произнес:
— Прошу вас, легата, — проезжайте! Позвольте мне или одному из моих воинов позаботиться о вашем кайсане!
Спешиваясь, Седой недовольно бросил через плечо:
— Да, и распорядись о том, чтобы кто-нибудь из этих вездесущих желтых человечков сопроводил меня к Кадусу!
Стражник кашлянул в кулак и назидательно произнес:
— Алтари Кадусу, легата. Алтари — титул верховного алкада! И не забывайте об этом при общении с ним …
Сергей шумно вздохнул.
— Алтари так алтари … Зови сопровождающего!
Молодой монашек в золотистом плаще долго вел его вдоль широких коридоров священной обители, украшенных изысканной лепниной, коврами, фресками жизнеописания выдающихся алкад и, разумеется, самих богов Зетро. Разглядывая эту «живопись», Седой не увидел ничего, даже отдаленно напоминавшего Аанс. «Страна непуганых идиотов», — тут же пришла на ум избитая фраза. Все свои жизни эти люди посвящали служению мифическим персонажам, даже не догадываясь о реальном положении дел.
«А не объявить ли мне себя мессией, общавшимся с самими богами?» — Решетов криво усмехнулся. — «Хотя, при таких раскладах меня тут же сожгут, как ведьму, на костре!»
Наконец, они остановились перед широкими двустворчатыми дверьми, украшенными позолотой и даже инкрустированными драгоценными камнями. «А весьма неплохо живут сказочники, опутавшие своими баснями сознание масс!» — подумалось Сергею.
— Прошу вас, легата, — проходите, — проблеял алкашонок (как окрестил его про себя во время путешествия Решетов). Алтари Кадус уже ожидает вас! И да будет ваша беседа продуктивной и исполненной высоких помыслов!
— Вот насчет высоких помыслов — это ты точно подметил! — проворчал Седой и распахнул дверь …
В просторном, нужно заметить — обставленном довольно скромно, помещении находились двое. В центре, за массивным столом, покрытым дорогим сукном, величественно восседал крупный мужчина. Его красивое лицо, обрамленное аккуратно подстриженными усами и бородой, олицетворяло вселенскую мудрость и незыблемое спокойствие. Прямо перед ним лежал ворох грамот, которые он просматривал и подписывал тонким золотым стилом.
Второй — тщедушный человечек в потертом золотом плаще без каких-либо изысков занимался тем, что маленькими ножницами подстригал побеги комнатного растения, подвешенного на стене. Седой и сам не знал почему, но вид этого пожилого человека чем-то напомнил ему японского сенсея. Возможно, из-за сухости его фигуры и чуть раскосому разрезу глаз на морщинистом лице.
— Здравствуйте, — сухо поздоровался Сергей, совершенно не представляя, как именно он должен приветствовать верхушку алкад.
Мужчина за столом оторвал свой сосредоточенный взгляд от свитков. Он пронзительно взглянул на вошедшего и густым басом промолвил:
— Что привело тебя в святую обитель, страждущий?
— Алтари Кадус, я полагаю? — после секундного замешательства задал вопрос Решетов.
По тому, как сидящий за столом бросил короткий взгляд в сторону «сенсея», Сергей понял, что ошибся. Пожилой человек отвлекся от своей «икебаны», сухо улыбнулся и легко поклонился Седому.
— Меня именуют Кадусом, добрый человек, — его пристальный и, тем не менее — исполненный доброты взгляд бегло прошелся по фигуре посетителя. — Легата Решетов, мне уже доложили о вашем прибытии, и о том, что сам Великий лорет направил вас ко мне. Не сомневаюсь, что причина вашего посещения нашей резиденции чрезвычайно важна, но предварительно я хотел бы принести вам и вашей семье извинения за действия недостойных ренегатов, которые привели к трагическим последствиям несколько лет назад. Нет нужды объяснять, что они были подкуплены недостойным братом Великого лорета. Но, тем не менее, я не хотел бы чтобы произошедший инцидент бросал хоть какую-то тень на всех служителей Зетро! Еще раз — простите …
Старик низко поклонился, чем совершенно обезоружил Решетова. Поначалу, проникнув в святая-святых, Седой едва сдерживался от того, чтобы не придушить какого-нибудь монаха, а сам вид вездесущих золотых плащей приводил его в бешенство — словно он оказался в гигантском гадюшнике. А уж когда он оказался в покоях самого алтари, адреналин буквально разрывал его вены …
Теперь же, после слов, произнесенных этим благообразным человеком, Седой совершенно растерялся. Слова чудовищных обвинений буквально застыли у него на губах. Тем не менее, спустя минуту он все же собрался и тихо обратился к алтари:
— Все так, уважаемый алтари. Признаться, служители Зетро принесли мне тогда немало горя. И я готов бы принять ваши извинения, но …, — Сергей многозначительно умолк.
Исполненный тревоги взгляд Кадуса буквально впился в лицо Седого. Он приблизился и с тревогой вопросил:
— Что случилось, легата?! Это вновь связано с алкадами?!
Решетов нахмурил брови и бросил короткий взгляд на сидящего за столом мужчину.
— Я хотел бы поговорить наедине …
— О, не беспокойтесь! — взмахнул сухими руками алтари. — Тералтари Нидус — моя правая рука и ближайший поверенный. От него у меня нет секретов, и вы можете смело излагать суть вашего дела.
Сергей вновь взглянул на «поверенного» — тот сосредоточенно «воевал» с ворохом свитков.
— Да будет так, — холодно кивнул Решетов. — Буквально на днях были убиты мои жена и воспитанница. В тот же день убийцы покушались на жизни моего сына и тестя. О том, сколько ран получил я сам — скромно умолчу. Такие дела, алтари …
— Но почему же вы явились с обвинениями именно сюда?! — воскликнул Кадус. — Есть какие-то доказательства причастности …?
Вместо ответа Седой запустил руку в сумку и извлек из нее окровавленный золотой плащ. Он передал свое подношение в трясущиеся от волнения руки алтари и тихо ответил:
— Это — одеяние одного из убийц. Остальным, к сожалению, удалось скрыться. А теперь скажите мне, уважаемый алтари, к кому мне нужно было обратиться со всем этим, если не к вам?!
Нетвердой походкой Кадус прошел к столу, смел с него свитки, часть которых упала на пол, и разложил плащ на столе. Оба они — и алтари, и его подручный — тералтари Нидус с немым изумлением разглядывали окровавленную одежду золотистого цвета с вышитым на ней черным кругом. Решетов скрестил на груди руки и молча наблюдал за ними.
Спустя какое-то время Нидус наконец обрел дал речи.
— Что это, алтари?! — его рука красноречиво указывала на вышитый черный круг. — Я никогда не слышал о подобном …
Кадус поднял на него затуманенный взор и тихо ответил:
— Мой дорогой Нидус, боюсь, что тебе придется оставить меня с нашим посетителем наедине …
Нидус послушно поклонился и поспешно покинул покой. Решетов требовательно взглянул на Кадуса.
Алтари в задумчивости почесал переносицу, как-то странно взглянул на Сергея и неуверенно произнес:
— Легата, я даже не знаю — с чего начать … Все это так неожиданно и, можно сказать — практически невероятно …
— Начните с начала, — спокойно посоветовал Седой.
— Да-да, — задумчиво кивнул Кадус. — С начала … Итак …
Некогда, еще в самом начале Десятилетней войны, служители Зетро создали многочисленный отряд воинствующих алкад. Их называли палари. Обучал молодых и наиболее перспективных палари верховный жрец Легус, ставший впоследствии практически легендарным.
Когда воины Эрмина захватили столицу Тирантома, а уцелевшие жители укрылись в катакомбах, широкой сетью избороздивших пространство под Тираном, малочисленные и мобильные группы палари тайно выбирались на поверхность захваченного города для совершения диверсий, поджогов и захвата наиболее значимых военачальников эрминской армии.
Следует отметить, что Легус воспитал свою паству на славу — его ученики считались непревзойденными бойцами. Они великолепно владели всеми видами оружия, а их техника ведения рукопашного боя даже среди опытных вояк вызывала суеверный страх. Ходили слухи, что некоторые палари были способны воздействовать на психику и сознание противника практически мгновенно, одним лишь взглядом. Эти воины считались непревзойденными мастерами маскировки, поэтому во время своих рейдов несли самые минимальные потери.
И да, нужно признать, что именно благодаря палари уцелели оставшиеся в живых обыватели Тирана — они снабжали их провизией, водой и трофейным оружием. Войска Эрмина вследствие этих дерзких вылазок несли катастрофические потери, и именно благодаря этому впоследствии войскам союзников удалось освободить оккупированный Тиран.
Наконец, Десятилетняя война, унесшая сотни тысяч жизней была окончена. А многочисленный отряд палари, считавших себя истинными победителями, остался не у дел …Ну, как не у дел … Отныне они начали считать себя истинными носителями веры. Помимо этого, палари начали принимать активное участие в политической жизни Тирантома, насаждая свои порядки практически во всех сферах жизнедеятельности великой империи. И пришел такой момент, когда они начали представлять угрозу для самой короны …
Вот тогда-то и было принято роковое решение об «упразднении» ордена палари. Операция планировалась тайно и очень скрупулезно. Все должно было закончиться в одночасье, дабы уже н