«Оперативный штаб», коим являлся дом дочери лорета, ставшей своеобразной «крестной матерью» Тирантома, постоянно посещали весьма разнообразные по статусу посетители. Были среди них и обычные горожане — по крайней мере, если судить о них по внешнему виду. Но Решетов, много повидавший в своей непростой жизни, по одному лишь тому, как они двигались, мог с уверенностью сказать, что они не являлись рядовыми жителями Тирантома — обывателями, ремесленниками и прочим простым людом.
Однажды гостем стал гонец, везущий донесение от границы с Эрмином самому Тавру. Причем дом принцессы он посетил с подробным докладом еще перед своим визитом к лорету. С его слов Лилис и Сергей узнали, что враждебное на данный момент королевство целенаправленно стягивает к границе свои войска. Такое же распоряжение, судя по всему, получил и Разумов — со всех сторон к месту возможного конфликта следовали отборные подразделения войск Великого лорета. За ними тянулись обозы, груженые провиантом и оружием. Некоторые повозки были крытыми, а груз, транспортируемый в них, был тщательно скрыт от людских глаз. При последних словах гонца Седой катнул желваки — он очень хорошо помнил их с Андреем беседу о новых типах вооружения, которые Разумов хотел разработать «на всякий случай».
Иногда дом посещали личности весьма сомнительного вида. Судя по одежде, манере общения и другим, весьма характерным признакам, Решетов мог с уверенностью определить в них обычных хайров — бандитов. Его потрясло то, как уважительно эти прощелыги вели себя в присутствии молодой девушки — Лилис определенно пользовалась несомненным авторитетом.
— Послушай, — однажды не выдержал он. — Как можешь ты держать при себе подобные отбросы общества?! На них же клейма ставить негде!
По всей видимости, этот вопрос весьма задел гордую принцессу.
— От кого я это слышу? — с неприкрытым сарказмом спросила она, высокомерно задрав свой прекрасный носик. — Бывший преступник и убийца, чудом избежавший казни, и спасший свою жизнь лишь благодаря тому, что продолжил забирать чужие жизни, на этот раз — на арене?
— У меня все было по-другому! — резко ответил ей Седой.
— А откуда ты знаешь — как было у них? — парировала Лилис. — Те двое, что только что заходили — родные братья. Когда-то они содержали мастерскую по ремонту телег и слыли обычными ремесленниками. В тяжелые годы неурожая мой отец задавил их, и множество других мастеровых людей непомерными налогами. А у них — больная мать, семьи, дети … Я очень много жертвую на благотворительность, многим помогаю напрямую. Но я, при всем желании, не могу содержать всех страждущих! Не спорю — кто-то по собственной воле встает на преступный путь, и таких среди моих друзей очень немного. Но чаще всего на темные дела людей толкает сама власть! И когда-нибудь, я займусь этим вопросом …
Последние слова она произнесла очень тихо, но Седому удалось их разобрать. Внезапно, вникнув в истинные помыслы принцессы, он смутился. Чтобы хоть что-то сказать, он нашел еще один довод.
— Прости, Лилис, но в данный момент я забочусь о тебе. Согласен, и среди преступников всех мастей, и даже среди убийц есть достойные люди. Но … Ты никогда не задумывалась о том, что некоторые из них могут тебя предать? Польстившись на деньги или другие посулы …
— Сережа, — она примиряющее улыбнулась и положила ему на грудь руку. — Я же говорила тебе — ты просто еще слишком многого не знаешь. Все мои …кгм, друзья и приближенные проходят тщательный отбор, поднимаясь в иерархии ступенька за ступенькой, прежде чем вообще узнают обо мне! И ты даже представить себе не можешь — сколько раз эти люди выручали меня! Сколькие из них отдали свои жизни из преданности мне!
Седой невольно округлил глаза и присвистнул.
— Так ты у нас — глава мафиозного клана?! Лилис Карлеоне?
— Прости — что? — наморщила лоб девушка.
— Не бери в голову, — улыбнулся Сергей. — Это я так, прикалываюсь на земной манер.
— Что делаешь? — вновь не поняла Лилис.
— А-а, забудь! — шутливо прорычал Сергей. — Ты прости меня за сомнения, но я до сих пор не могу поверить в то, что молоденькая девушка смогла построить целую империю! Любопытно было бы узнать — с чего все начиналось …
— О, тут все просто! — со смехом отозвалась принцесса. — Сэймур, телохранитель, которого ко мне приставил отец, однажды проявил неуважение по отношению к Великому лорету. Я тогда исчезла из дворца на целую неделю …
Неожиданно она улыбнулась, словно напроказившая школьница.
— И что было дальше, — Седой был заинтригован.
— Ну, мой отец, в очень жесткой форме, отчитал Сэймура. Тот вообще-то по жизни весьма немногословен, но в этом случае не полез за словом в карман. Сказал лорету, что в данный момент является моим телохранителем, следовательно — выполняет лишь мои распоряжения!
Она расхохоталась и свысока взглянула на Сергея.
— А что Тавр? — увлеченно спросил Решетов.
— Отец поставил его перед выбором: немедленная казнь или, — Лилис бросила на него исполненный издевки взгляд, — с твоей великодушной подачи — арена. Но, так как Сэймур является непревзойденным мечником, то уже через месяц фееричных поединков я уговорила Тавра вернуть его мне. С тех пор Сэймур уже не относился ко мне как к объекту охраны — он буквально боготворит меня. Ну, а сам он является выходцем из той среды, которую ты высокомерно именуешь «прощелыгами». В дальнейшем — кому-то я помогла, с кем-то просто подружилась. И, на данный момент имею то, что имею …
Седой покачал головой.
— Прости за нечаянную мысль, пришедшую в голову, но, по всей видимости, Тавр мало порол тебя в детстве …
— Мало — что?
— Мало наказывал, — улыбнулся Сергей.
— Попробовал бы он! — возмущенно ответила Лилис, а щеки ее покрыл легкий румянец.
На следующий день девушка познакомила его с Сэймуром. Решетову пришелся по душе этот немногословный воин. Высокий, изрядно потрепанный жизнью, что легко угадывалось благодаря шрамам на лице и руках, худощавый и гибкий в движениях боец со стопроцентной уверенностью мог защитить дочь лорета. Он постоянно находился при Лилис — его комната находилась непосредственно рядом с дверью, и никто из незваных посетителей не мог миновать этого грозного стража. Сергей позволил себе выразить недоумение по поводу того, что впервые он беспрепятственно прошел в дом следом за ней, и его никто не остановил.
В ответ Лилис снисходительно улыбнулась.
— Он был на расстоянии вытянутой руки от тебя и в любой момент мог прикончить …
С тех пор Седой уже на задавал разбойнице-принцессе неуместных вопросов, принимая все таким, каким оно сложилось.
А посетители дома принцессы продолжали поражать его воображение своим разнообразием. Лилис навестила шайка мальчишек-беспризорников, которые являлись отрядом соглядатаев и шпионов. Вездесущие и незаметные, они в кратчайшие сроки могли найти практически любого человека в столице или добыть нужную информацию.
Однажды «штаб» принцессы посетил Фантом — Седой сразу опознал его по манере передвигаться и держать себя. Когда совершенно лысый человек с суровым худощавым лицом откинул назад свой капюшон, Сергей скупо ему кивнул. Лилис немедленно их познакомила. Оказалось, что предводитель преступного мира был наслышан об экс-смертобое.
В один из дней заявился человек, которого Решетов никак не ожидал увидеть средь всей этой разномастной публики. На этот раз гостем стал сам Сайрун Тимари — глава Совета Пятерых. Он был весьма учтив при знакомстве с Сергеем и тоже отметил, что много слышал о Седом, но так и не имел чести познакомиться с легатой Решетовым.
На этот раз беседа затянулась надолго. Сергей, Лилис и Тимари весьма обстоятельно обсудили складывающуюся ситуацию.
Выслушав рассказ Лилис, старик глубоко задумался.
— Уважаемый советник, — не выдержал паузы Седой. — Скажите — как глава Совета, вы можете что-то предпринять в сложившейся обстановке? Как-то повлиять на самого лорета или военный совет. Мы не должны допустить в это непростое время еще и глобального военного конфликта! Нам нужно время, чтобы раскрыть заговор и нейтрализовать всех его участников!
Какое-то время Тимари удрученно молчал. Потом он поднял взгляд на Сергея и неуверенно произнес:
— Признаюсь, молодые люди, своим рассказом вы меня обескуражили. Да, когда-то давно я слышал предание о палари, но и представить себе не мог, что это может оказаться реальностью в наше время. Что касается того, чтобы воздействовать на Тавра в данный момент, то …Не поймите меня превратно, но я считаю, что сейчас это уже невозможно. А вот попробовать оттянуть конфликт … У меня есть довольно обширные связи как среди офицерского состава нашей армии, так и среди военачальников Эрмина. Я подумаю — что тут можно сделать. Боюсь, что мне даже придется последовать в стан потенциального противника … В любом случае — я благодарен вам за предоставленную информацию и обещаю, что постараюсь использовать ее самым эффективным способом …
На следующий день апартаменты принцессы посетила «делегация» нищих. Получив от дочери лорета довольно щедрые пожертвования в придачу к строгим указаниям, оборванцы, откланявшись, удалились восвояси. Едва Лилис проводила этих гостей, как немедленно заявилась новая группа, состоявшая из дворян, которые в последние годы не являлись сторонниками политики, проводимой лоретом, несущим на себе тяжкое бремя смертельного недуга. В этом случае Седой предпочел не показываться гостям — кто их знает, этих дворян, находившихся в непосредственной близости к правителю … К представителям преступного мира у Сергея, как оказалось, было куда больше доверия.
Вскоре начали поступать первые результаты по заданным принцессой направления поиска.
Что касалось личности Нидуса, то на данный момент, к великому удивлению самой Лилис, никакой информации о нем до сих пор не было. После того, как тело Кадуса было предано огню погребального костра, Нидус занял должность алтари, что делало его власть практически неограниченной. Разумеется — после Великого лорета.