С западнями, судя по всему, было покончено! Хотя, если учесть ошибку алтари, то осторожность не помешает. На следующей развилке Сергей свернул направо и, осторожно выглянув из-за угла, осмотрел широкий коридор, заканчивающийся выходом в просторное помещение. Там, впереди, виднелся тускло освещенный участок подземной залы — по всей видимости, в ней горели факела.
Стараясь производить как можно меньше шума своими передвижениями, Решетов, скользя от стены — к стене, мягко пошел вперед, держа на прицеле широкий проход в святая-святых палари. Он достиг арки и осторожно заглянул внутрь помещения. Никого. По крайней мере — в пределах видимости.
Сергей бдительно обвел взглядом роскошное, по меркам подземелья, помещение. С десяток, если не больше факелов достаточно ярко освещали подземный зал, отделанный, в отличие от коридора, темным деревом. Само убранство было достаточно строгим, но величественным — минимум мебели, высокие сводчатые потолки; колонны, подпирающие задрапированные темной тканью балки. По центру, у противоположной от входа стены — большое каменное кресло, так же как и стены покрытое деревом, а сверху него — задрапированное мягкой тканью и мехами. Напротив, за этим своеобразным троном, всю стену закрывало огромное позолоченное изображение Зетро — его лучи, подобно гигантским щупальцам расползались по всему помещению, играя бликами от света факелов.
Справа от трона располагался своего рода алтарь, так же накрытый черным траурным покрывалом. Посреди него стояла массивная чаша цвета золота, а над ней, наводя самые мрачные ассоциации, болтался здоровенный крюк с остро заточенным острием.
— Мда, — едва слышно пробормотал Сергей себе под нос. — Чертятник — во всей его непередаваемой красе …
Уже примерно представляя — что именно сейчас должно произойти, Решетов прошел в залу. Он сбросил ремни ножен с плеч, уселся на трон и положил арбалет на его подлокотник, а меч — себе на колени. Практически в тот же момент раздался уже до боли знакомый звук — скрежет камня о камень. Сергей огляделся, и правда — оба входа в зал были блокированы каменными плитами. Мышеловка захлопнулась …
Некоторое время ничего не происходило. «Выдержка времени на то, чтобы паника полностью овладела сознанием и психикой попавших в ловушку», — презрительно скривив губы, со злым сарказмом констатировал Седой. — «Ну-ну …» Он подождал еще минут пять. Ничего …
— Вашу мать! — не выдержав ожидания, громко воскликнул он. — Долго мне еще ждать?!
Словно в ответ на его призыв, посреди залы — прямо напротив него возникла величественная фигура в золотом плаще с характерным черным кругом на груди. Высокий и статный пожилой человек с густыми, но изрядно покрытыми сединой, волосами до плеч пристально смотрел на него с расстояния в несколько метров. Взгляд бледно-голубых глаз пытался «вскрыть» Седого, словно консервную банку. Сергея весьма позабавило пришедшее на ум сравнение. Он радушно улыбнулся и негромко произнес:
— Тахсон Дилам, я так полагаю?
Палари скупо кивнул и, в свою очередь, бегло улыбнулся — чуть заметно дрогнули лишь уголки его бледных тонких губ. Он полуприкрыл веки и необычайно звучным голосом промолвил:
— Се-дой … Наслышан. Признаться, ты поразил меня, придя сюда один.
— Ну-у, — протянул Сергей. — Все когда-то бывает в первый раз. Пришла пора и мне начать видеть дальше собственного носа.
— Я бы так не сказал, — с иронией покачал головой палари. — Это не спасет ни тебя, ни твоих людей. Ты погибнешь прямо сейчас, они — чуть позже. Вот, собственно, и все чего ты смог добиться …
Добродушное выражение вмиг слетело с физиономии Решетова.
— Жрец! — воскликнул он. — У меня нет времени на светские беседы. Просто умри!
Седой поднял арбалет и нажал на спусковой крючок. Болт, попав Тахсону в грудь, беспрепятственно прошел сквозь его тело и воткнулся в покрытую деревом стену … Вот так номер! Не понимая, Сергей встряхнул головой, надеясь что морок пройдет. Ничуть — палари, невредимый, по-прежнему стоял перед ним и улыбался.
— Седой, — произнес он. — Неужели ты рассчитывал на свое феноменальное везение и надеялся убить меня и уйти отсюда живым?
— Признаюсь — были такие мысли, — откровенно ответил Седой. — Но, вижу, что ситуация слегка осложнилась. Думаю, мы это исправим …
Он поднялся с трона, вытащил меч из ножен, положив их на сиденье, и медленно направился к Диламу. Поигрывая игравшей в свете факелов сталью, он остановился прямо перед жрецом и уже занес было меч для удара, как вдруг внезапно замер … Вблизи силуэт палари казался легким и невесомым, а его очертания были слегка смазаны. Фантом?! Да ну! Решетов не верил в магию … Что тогда — голограмма? Но на этой планете технологии еще не достигли подобных высот!
Решетов, не веря собственным глазам, обошел Тахсона и, на всякий случай, рубанул по его шее. Бесполезно …
— Боги Зетро, до чего же ты примитивен! — воскликнул палари и, спустя мгновение, продолжил. — И ты хотел уничтожить целую веху истории Лэйне одним лишь движением меча? Глупец, палари возводили на трон целые династии! Кстати, одной из которых был род Кендро. И сейчас, несмотря на все твои усилия, река истории свернет в нужное нам и всей империи русло! Ты вознамерился на пару с этой дерзкой девчонкой разрушить многовековые традиции? Да будет тебе известно — женщины не созданы для того, чтобы управлять миром! Пришла пора восстановить могущество империи, которое заметно пошатнулось после того, как Тавр стал немощен!
— А ты, естественно, благосклонно примешь на себя все тяготы руководства религиозной конфессией? — не скрывая сарказма, спросил Сергей.
— Разумеется, — вновь улыбнулся Дилам и с благодарностью приложил руку к груди. — Алкады изжили сами себя. Они стали мягкотелыми и уже не способны поддерживать веру в сердцах и душах страждущих. А вера, друг мой, должна поддерживаться силой. И палари уже не раз доказали это!
Седой презрительно прищурился, скривил губы и язвительно произнес:
— Признаться, после разговора с Нидусом я считал, что Тахсон Дилам — выдающаяся личность. Этакий вершитель судеб — аналог наших масонов. А ты — обычный болтун с задатками философа, не более. Смею тебя заверить, вся эта канитель с заговором не стоит и выеденного яйца — в этом направлении уже работает целая куча людей. Если ты не против, то я, пожалуй, займусь поиском выхода отсюда, а ты можешь и дальше обитать здесь в облике бесплотного духа. Мне осталось лишь добить твоих последователей. Что же касается тебя, то … Так и быть — останешься здесь в качестве экзотической достопримечательности. Бывай …
Сергей развернулся и направился к блокированному выходу, надеясь отыскать скрытый механизм — со стилем палари он уже был знаком, так что поиски не должны были занять много времени.
— Не так быстро, легата, — за его спиной послышалась тихая усмешка.
Седой обернулся и обомлел … Рядом с Тахсоном, держась на уровне полуметра над полом, парили в воздухе еще четыре, подобных самому Диламу, фантома. Двое из них были вооружены обычными для палари короткими клинками — по одному в каждой руке. Двое оставшихся держали в руках длинные цепи со свисавшими с обоих концов увесистыми обоюдоострыми лезвиями. «Что-то новое в области вооружения …», — подумал Сергей … и едва смог увернуться от брошенной в его сторону одним из палари цепей. Со свистом тяжелый нож пролетел в сантиметре от его щеки. Призрак рванул цепь на себя — она закрутилась в спираль, которая, словно по волшебству, ровными петлями легла на предплечье хозяина. Фантом стоял в исходной позиции …
— Ловко, — одобрил Седой. — Хотя, так нечестно — сами вы нематериальны, а вот оружии ваше …
Он бросился в атаку и одним прыжком оказался возле того самого палари — с цепью. Его меч рассек воздух и невесомое тело в золотом плаще, не причинив абсолютно никакого ущерба. В тот же момент справа Сергея атаковал мечник — клинки противников, высекая искры, засверкали в полумраке подземной залы. Седой не уступал фантому в технике ведения боя, скорее — даже превосходил его, но … Его удары не достигали своей цели, вернее достигали, но не могли ее поразить — призрачная фигура была неуязвима!
Еще один призрак вступил в битву — теперь Сергею приходилось отбиваться сразу от двух ужасных противников. Четыре коротких клинка, словно сверкающая сеть, в своем сумасшедшем танце не оставляли Решетову никаких шансов на выживание. Он уже не единожды мог бы смертельно ранить реального человека, но эти смазанные силуэты, державшие в руках далеко не призрачное оружие, всякий раз пропускали его клинок сквозь свое тело.
Один из клинков противника был едва парирован сталью Сергея, второй тут же нацелился ему в грудь — Седой с ревом ушел вправо, где его встретили мечи другого палари, один из которых вспорол его плечо, а второй — оцарапал грудь. Палари расхохотался и взмыл вверх. Парящий в воздухе фантом молниеносно оказался у него за спиной. Сергей резко повернулся и тут же был атакован другим — тот полоснул его по спине.
Шло время, а эта сумасшедшая неравная битва и не думала прекращаться. Седой уже не атаковал, да и смысла в этом не было — он все равно не мог нанести вреда своим противникам. Все его внимание было сосредоточено на защите, но и здесь он не успевал, умудряясь избегать лишь критических ударов. «Если в бой вступит еще один призрак, то мне не выстоять», — обреченно подумал он. — «Моя смерть — лишь вопрос времени».
Едва он подумал об этом, раздался звон звеньев цепи — в его сторону уже летело смертоносное лезвие третьего бойца. «Абзац», — промелькнуло в сознании. И тут вновь пришло оно …Летящий в него тяжелый нож повис в воздухе … Клинки двух других противников зависли в непосредственной близости от его тела …
Сергей легко ушел из-под ударов и, приняв стойку, приготовился к новой атаке. Едва он это сделал — противники тут же вошли в прежний темп, обрушив на него удары своего оружия. И опять в критический момент, когда жизнь Седого висела на волоске, он вновь немыслимо ускорился в движениях и опять избежал гибели, унеся на своем теле несколько легких порезов. Так повторилось еще несколько раз, и после каждой атаки на теле Решетова появлялись новые порезы. Фантомы больше не хохотали — видимо, их весьма насторожила способность Седого исчезать — ведь для них ситуация, когда он ускорялся, выглядела именно так, как будто он пропадал, а потом вновь появлялся — уже в другом месте. Заметив настороженность противников, Седой горько усмехнулся — приятно, но это не спасало его положения — рано или поздно он истечет кровью, так как раны не успевали затягиваться даже при его способности к восстановлению.